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どうか、誰も聞かないで――――

（どうしよう）

　考えながら、足がすくむ。心臓が変な音を立てて鳴り、頭がちっとも動かない。

　と、アダルフォが勢いよく駆け出した。すれ違いざま、鋭い眼光が目に入る。

「アダルフォ、待って！」

　ランハートには聞こえない程度に声を絞り、わたしはアダルフォを呼び止める。

「止めないでください、ライラ様」

　アダルフォの表情は真剣だった。彼はランハートを問い詰める――――というか、襲撃する気満々なんだろう。

　ダメ。

　王太女への即位は目前だもの。それなのに、城内で刃傷沙汰を起こすなんて。

　そんなの、絶対ダメだ。

「落ち着いて。わたしなら大丈夫だから」

　言いながら、段々と冷静になっていく。大きく息を吸いながら、わたしはアダルフォの肩に手を置いた。

「しかし、ライラ様」

「逢引だと決まったわけじゃないでしょう？

第一、彼を選んだのはわたしだもの。彼がこういう人だってわかっていたんだもの。問い質すのも、文句を言うのもおかしいでしょう？」

　それは、アダルフォというより、自分に対して伝えたい言葉だった。

　元々、ランハートの女癖が悪いってことは知っていた。シルビアやヴァルデマーから、何度も忠告を受けてきた。

　だけど、それに耳を傾けなかったのはわたしだもの。

　ランハートを責めることはできない。

　絶対、できっこない。

「しかし」

「命令よ。本件の追及は許さないわ」

　きっぱりとそう口にすれば、アダルフォは静かに頭を垂れる。

（ごめんね、アダルフォ）

　彼がわたしのために憤ってくれたこと、動こうとしてくれたことはわかっている。

　もしもわたしが『ただのライラ』だったなら、きっと嬉しく思っただろう。

　だけど、わたしはこの国の姫君で、もうすぐ王太女になるんだもの。

　色恋に心を揺らしちゃいけない。そんなことを理由にトラブルを起こすのもご法度だ。

　おじいちゃんやランハートだって、この程度でわたしが腹を立てたら驚くだろう。もしかしたら、幻滅してしまうかもしれない。

　そんなの嫌。

　絶対に嫌。

　だからわたしは前を向く。

　私室への道のりを悠然と歩きながら、なんでもないふりをする。

　王族っていうのは誇り高い生き物だもの。そうあるべきだって教えられたもの。

　わたしも、お父さんやおじいちゃん、ゼルリダ様みたいに生きていかなきゃいけない。

　それが正解だってわかっている。

　だけどダメね。

　一歩歩くごとに胸がズキンと痛む。

　所詮わたしは平民王女。他の皆みたいには生きられないのかもしれない。

　アダルフォはそんなわたしの姿を見て、かける言葉が見つからなかったんだろう。何度も口を開け閉めつつ、黙ってわたしの後ろを歩いていた。

　正直今は、どんな言葉をかけられても、返答に困ってしまうだろう。

　一緒になってランハートを責めることもできなければ、擁護することだって難しい。慰められたところで、悲しくなるだけだ。

　とても情けないことだけど、わたしにだってプライドはある。こういうときはそっとしておいてほしい――――そんなことを思ってしまった。

「お帰りなさいませ、姫様」

　私室に戻ると、エリーをはじめとした侍女達が温かく出迎えてくれる。

　努めていつもどおりの笑みを浮かべつつ、わたしはソファに腰を下ろした。

「ただいま。悪いんだけど、お茶を運んでくれる？　一息つきたいの。できたら、少しの間一人にしてもらえると嬉しいんだけど」

　次の予定まで、少しだけど時間がある。一人きり、誰にも見られない場所で心の整理をさせてほしい。

　そう思っていたら、侍女や文官がそっと顔を見合わせた。

「実は、姫様がお出かけになってすぐ、バルデマー様がいらっしゃいまして。控えの間で姫様のお戻りをお待ちだったのですが」

「バルデマーが？」

　バルデマーの名前を聞くのは随分と久しぶりのこと。以前はわたしの婚約者候補として、よくご機嫌伺いに来ていたし、彼が『待つ』と言うなら無碍に帰すわけにはいかなかったのだろう。

「勝手なことをして申し訳ございません。バルデマー様には事情をお話しし、また改めて来ていただきましょう。元々お約束をしていたわけではございませんし」

「ううん。せっかく待っていてくれたんだもの。部屋に案内してくれる？」

　最後に会った時、かなり厳しいことを言ったから、これでも結構気にしていたのだ。ようやく会いに来てくれるようになったのだし、関係は良好に保っておきたい。

　たとえわたしの婚約者にならずとも、彼は国にとって大事な人材には違いないのだから。

「承知しました」

　エリー達がそう言って、部屋から一斉に下がっていく。

　アダルフォは一瞬だけもの言いたげな表情をしたけど、わたしの気持ちを優先してくれたらしい。黙って部屋から出ていった。

（疲れた）

　束の間の静寂が部屋を包む。

　バルデマーが来るまでの僅かな間ではあるけれど、部屋には今、わたししか居ない。

　そう思ったその瞬間、目頭がじんと熱くなった。どうやら気が緩んでしまったらしい。

（ランハートのバカ）

　心の中で悪態を吐く。

　ランハートの意地悪な笑みが脳裏にチラついて、たまらない気持ちにさせられる。

　違う。

　違うわ。

　馬鹿なのはわたしの方。

　別に、嘘を吐かれたわけじゃない。

　彼は出会ったときから正直な人だった。

　王族で、おじいちゃんの覚えもめでたくて。顔が広くて腹黒で、嘘は決して吐かない人。

　もしもわたしが『結婚以降も浮気をする？』って尋ねたら、ランハートはきっと『はい』って即答しただろう。

　わたしのことが好きだから求婚されたわけじゃないし――――っていうか、そもそも求婚すらされてないし。

（それでもわたしは未来の王様だから）

　国のために、最善の選択を重ねていく。

　これで良い。

　間違っていない――――そう思いつつ、涙が一筋頬を伝う。

　きっとわたしは、自分が思っていた以上に、ランハートのことが好きだったんだ。

　そして、それと同じぐらい、ランハートにもわたしのことを想ってほしいと願っていた。

　だからこそ傷ついた。

　傷ついてしまった。

（ダメだ。全然、止まりそうにない）

　どうか、誰も聞かないで――――

　わたしは声を押し殺して泣いた。