just because
家に戻って三日が経った。
これまでの忙しさが嘘みたいに、わたしは穏やかな日々を送っている。
朝はのんびり朝食が出来上がる頃に起き出して、日中は街やエメットの家に赴いたり、自室でぼけーーっとして過ごす。予定が詰まっていないってことが新鮮な上、文句を言う人も誰も居ない。底知れぬ開放感が、とっても気持ち良かった。
そんなことを思った午後のこと。
「わたし――――あなたはここには来ないと思っていたわ」
「え？ どうしてです？」
来客の知らせを受け、応接室に来たわたしを待っていたのは、婚約者候補の一人であるランハートだった。
「……だって、面倒でしょう？ 王都からここまで結構距離があるし、あなたはバルデマーと違って、王配の地位にはさして興味がないじゃない」
ランハートは寛いだ様子でソファに腰掛け、おかあさんが淹れた紅茶を優雅に飲んでいる。いつもの色彩豊かな派手な衣装じゃなく、街に溶け込めそうな比較的地味目な服だ。髪も珍しく後で一つに結んであって、どこか身軽な印象を受ける。面倒くさがりの彼がこんなことをするなんて、正直信じがたかった。
「――――――あっ！ わたしが城に戻らないと、ランハートが継承者にって言われるから？ 悪いけど、わたし戻る気ないから！ 折角帰ってこれたんだし、ずっとここに居るんだか――――」
「僕、まだ何も言ってないでしょう？」
ランハートはそう言って揶揄するように笑う。途端に何だか恥ずかしくなって、わたしはポッと頬を染めた。
「僕はただ、姫様に会いに来ただけですよ」
「……え？」
真っすぐ顔を覗き込まれ、わたしは目を丸くする。ランハートは悪戯っぽく目を細めると、頬杖をついて首を傾げた。
「夜会の翌日に、折角ご機嫌伺に行ったのに『姫様はもう居ない』って陛下に言われてしまいましてね。バルデマーが既に王都を出た、とも。
だけど、彼と同じ日に会っても印象に残らないでしょう？
ですから二日程、日を置いて会いに来ることにしたんです。それに、そろそろ姫様も退屈される頃かなぁと思いまして」
「わっ……わたし、もう姫じゃないし。退屈もしてないもの」
理由は分からないけど、何だか妙に気に食わなくて、わたしは唇を尖らせる。
「ライラ様」
ずいと顔を寄せられ、わたしは思わず後退る。
（……っていうか、わたしの名前！）
難なく呼び方を変えられるあたり、やっぱりランハートは女慣れしている。バルデマーはてこでも『姫様』って呼び方を変えなかったし。アダルフォに『ライラ様』って呼ばれた時とは違い、胸のあたりがふわふわして落ち着かない。
ランハートは戸惑うわたしの様子をたっぷり観察してから、ソファに深く腰掛けなおした。
「――――良いんじゃないですか？ 自由も与えられ無いまま、毎日あれだけ酷使されたんです。お疲れでしょう？ しばらくはダラダラ過ごしても罰は当たりません」
「……だから！ わたしはもう、城には戻らないって」
「それも、別に戻らなくて良いと思いますよ？」
「…………え？」
それは思わぬ返答だった。
「良いの？ 戻らなくて。わたしが戻らなかったら、ランハートが後継者になれって言われちゃうんじゃない？」
「そうですねぇ……言われちゃうでしょうね」
ランハートはそう言って窓の外を見遣る。自嘲するかのような表情に、わたしは思わずアダルフォと顔を見合わせた。
「――――わたしを連れ戻しに来たんじゃないの？」
「最初に言ったでしょう？ 僕はただ、ライラ様に会いに来ただけだって」
穏やかな笑み。微かに触れる指先。何故だか身体がブワッて一気に熱くなった。
「なっ……なな！ 王太女にならないなら、もうわたしに用はないでしょ？」
「まぁ、バルデマーの方はそうでしょうね」
しみじみとランハートは呟く。
（じゃあ何？ ランハートの方は違うって言いたいわけ？）
上ってくる熱を、首を横に振って逃しながら、わたしは眉間に皺を寄せた。
「そんなこと言って！ 本当は陛下に頼まれたんでしょ？ わたしを説得するようにって！ それか自分が王太子になりたくないから、そういうこと言ってるんでしょ!?」
「陛下なら『放っておけ』と、そう仰ってましたよ？
それに、元々僕は、絶対に王太子になりたくないというわけではありません。この国を愛していますし、いざとなったら、吝かではありません。
第一、以前お伝えしたでしょう？ 僕は嘘は吐かないって」
普段滅多に見られない真剣な表情で、ランハートはこちらを見つめていた。
（本気なの……？）
居た堪れなくなって、立ち上がれば、彼はふっと目元を緩めた。
「なぁんて、少しはドキドキしました？」
ランハートはそう言って、ポンポンと幼子をあやすように、わたしの頭を撫でる。
「なっ……！」
胸のあたりがモヤモヤする。ニコニコと楽し気な笑顔が腹立たしくて、わたしはキュッと唇を引き結んだ。
「――――――してない」
「本当に？」
「してないったらしてない！
っていうか私、今日になってようやく、シルビアの言ってたことがよく分かったわ」
「そうですか。それは光栄です」
クックッと喉を鳴らして笑うランハートを、心底性格が悪いと思う。
「また会いに来ますよ、ライラ様」
「もう来なくて良い！」
そんな悪態を吐きつつ、彼が居なくなった後しばらく、その場を動くことが出来なかった。
