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水の理  作者: 古流 望
1章 異世界での独り立ち
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003話 森

 眠りは水の中に例えられることがある。

 深い眠りの水底みなそこから、一息ごとにゆっくりと目覚めの水面みなもに向かって浮かんでいく。ゆっくりと、しかし確実に浮上を続ける。

 だんだんと瞼に光を感じるようになっていき、横になった身体が自然と起き上がろうとする。

 一層光を強く感じるようになり、その眩しさに微睡が急速に覚めていく。

 僕は恐る恐る目を開けた。そしてそこには、眩しい光を受ける緑の輝きがあった。

 いつの間にか眠っていたらしいと気づく。


 眩しい光は、木の枝葉の間から漏れる木漏れ日だった。

首筋や耳元で僅かに何かが刺すようなチクチクとした感触を感じ、自分が草の上に寝ているというのに気付いた。

 上を見れば漏れる太陽の光と共に、ざわめく広葉樹の葉の重なりが見えた。

 どこか幻想的で綺麗だと思える光景は、まるで夢の中に居るような気持ちにさせる。

 耳には木々の葉が擦れる音が流れてくる。


 頬に風を感じ、それに合わせるように聞こえる音は、僕にはとても大きな音に思える。どこか懐かしい香りに、小さな頃を思い出す。虫の王様を探して、虫取り網と虫かごとを抱えて森の中を駆け巡った思い出だ。

 そう、森だ。ここは森だ。


 自分が森の中に居ることを半ば確信しながら、二度ほど瞬きをする。

 段々と頭がスッキリとしてきた気がして、上半身だけを起こしてみると、目の前にはとても深い森が見えた。いや、目の前だけでは無いようだ。

 首を捻るように左右を見渡せば、前を見つめた時と同じような光景が見える。どうやら僕は、かなり深い森の中に居るらしい。

 ここは何処だろう?


 さっきまで、店の中に居たはずだと思い返してみる。

 どう見まわしても、ここが駅前の店の中には見えない。

 そういえば、何かしらに落ちていくような感覚があったと思い出す。


 もしかしたら、ここは店の地下なのだろうか。


 いや、それも無いだろう。

 上から降り注ぐ日は間違いなく太陽の光だ。地下に落ちたのに太陽が照っていれば、地球の反対側まで突き抜けたことになる。

 そんなことはあり得ない。


 「とりあえず、ここでじっとしていても仕方が無いな」


 誰に言うでも無く、呟いて立ち上がる。若干汗ばんでいたのかもしれない。

 僕の背中には小さな葉っぱや草が張り付いている。

 立ち上がる時に動いたからか、パラパラと地面落ちる。中々頑固な奴もあるみたいだ。軽く肩やお尻に付いたそれらを払う。


 幸いにも、鞄は無事だったらしい。手に持って、鞄に付いた葉っぱも軽く手の甲で払うようにすれば落ちていく。

 どの方向に進めば良いのかも分からないが、なんとなく右手の方に進んでみることにしよう。枝葉の茂りが若干濃い気がする。

 たぶん、こっちが南だろう。南に行けば、ここが何処かの手がかりぐらいは掴めるかもしれないし、選択肢も増えるだろう。


 植物には水と光が必要だ。

 逆に言えば、森があるということはその両方があるということだろう。

 植物が群生しやすいのは当然光が良く当たり水気の多い所。森を南に進めば、日の当たる所を常に進むことになるし、水辺の傍を歩くことにもなる。

 そのうち陽だまりか水場が見つかれば目印になる。


 しばらく歩いていると、サラサラと何かが流れる音が聞こえてきた。

 やった。運が良い。きっと水の流れる音だ。

 肌に感じる湿り気は、間違いなく近くに水があることを教えてくれている。

 緑の香りが強くなり、気温も心なしか下がった気がする。

 耳を澄ませながら音のする方へ歩いて行く。

 未だにここが何処か分かっていない。不気味さを感じないわけじゃない。


 「あった、川だ」


 思わずほっとしてしまう。

 知らず知らずに緊張していた肩の力が、フッと軽くなった気がする。

 とりあえず訳の分からない場所で何もできずに、のたれ死ぬことは無さそうだ。


 川に近づいて手を入れてみる。

 とても冷たい。まるで冷凍庫の氷を触ったときのように感じる。

 きっとそれだけ体が火照っていたからなのだろう。


 水は熱を奪う。

 川の温度は同じでも、奪われた熱が多いほど冷たく感じるものらしい。


 鞄をそっと体の横に置く。

 思い切って両手を入れ、手でお椀のような形を作って水をすくってみる。

 腕を伝って幾分か零れていくのを感じるが、気にせずに口元まで手勺を運ぶ。

 そのまま手首のあたりに口を付け、上に傾けて水を飲む。


 美味しい。


 甘味さえ感じるような潤いが喉を下っていく。

 身体に力があふれる様な錯覚さえ生まれる。体の隅々まで染み渡る。


 落ち着いてみれば、心なしか薄暗くなってきていることに気づく。

 まだ十分に明るいものの、日が落ちて来ているのだろう。


 これからどうしようか。


 いきなり自然の森の中というのはどう考えてもおかしい。不自然だ。

 何が起きているにしろ、異常事態の可能性は高い。

 異常事態には、落ち着きが肝心だ。


 川も見つかった。ここが何処かを知る手がかりなのは間違いない。

 ならば焦る必要はない。暮れてきた日を考えれば、まずは夜をこの森で過ごす。そんな覚悟をすべきだろう。友人や家族が捜しているかもしれない。目印になる所から下手に動かないほうが良いかもしれない。


 ここで一晩を明かそう。




 人は水が無くては生きてはいけない。

 それはつまり、水があれば生きていける逞しさが、人にはあるということなのだろう。一つの理として。


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