ダンジョン探索 ⑤
これは何の絵だろう？ 下手くそだから判断しにくいが、おそらく女性の絵だ。ただ普通の女性ではなく、背中から白い翼が生えている。そして、見たこともないデカい道具を抱えていた。
「これ、何の絵だ？ 天使？ 女神？ なんか変な道具も持ってるけど、武器かな？」
「持ってるのは砂時計ですよ。たぶん」とエミール。
「砂時計？ なんじゃそりゃ」
「砂で時間を計る道具です。透明な容器の中に砂が入っていて、ひっくり返すと少しずつ砂が落ちます。砂が落ちきるまでの時間が一定なので、それで何分経ったか分かるというわけです」
「へぇー、なるほど。だから容器の中心部分がくびれてるんだな。砂が一気に落ちないように。考えた奴は天才だな」
「でも、この女性が何を表しているかは分かりません。あと不思議なのは、砂時計の大きさです。この人が抱えている物は子供くらいの大きさがありますが、本来はもっと小さい物です。ですよね、アル様？」
「ああ。オレもこんなにデカい砂時計は見たことがない。普通、片手に収まるくらいの大きさだ」
「アルはこの翼女が何なのか分かる？」
「いや、それも分からない。ゼラが言う通り、古代人が崇拝していた天使か女神じゃないか？」
「こいつもさっきの壁画みたいに門番みたいなもんか」
「武器を持っていないから違うだろう」
「じゃあ、なんで描いてあるんだ？」
「分からない」
「さっきから『分からない』ばっかだな！ ちょっとは分かれよ！」
「仕方ないだろ。４００年以上前の遺跡だぞ？ 学者だって首を捻るはずだ。……たぶん」
「たぶんって」
「それより、反対側にも壁画があるぞ」
「ん？ どうせおんなじ絵だろ？」
「いいや、違う絵だ」
アルがライムカロンを反対側の壁に寄せた。壁画がはっきりと照らされる。
そこには同じような翼女の絵が描かれていた。だが、持っている物が違う。砂時計ではなく、これまた大きな鏡だった。
「これなら俺も分かるぞ。鏡だ」
「よく知ってるな。偉いぞ」
「馬鹿にすんな！ 鏡くらい知っとるわい！ ……でも、なんで持ってるかは分からないけどな」
「オレもだ。砂時計と鏡。いったい何の関係があるんだろう……」
「エミールは分かるか？」
「うーん、まったく分かりません」
「だよなぁ……」
「悩んでいても仕方ない」と、アルはライムカロンを壁から前方に移動させた。「先に進めば、何か分かるかもしれない」
「ていうか、別に分かんなくてもいいけどな。俺達は学者じゃないんだし」
「そうですか？ 私はできれば知りたいです。何百年も前に生きていた人々が、いったい何を考えていたのか気になりませんか？」
「そんなの現代人と同じだね。美味いもん食って、可愛い女の子と遊びたいとしか思ってねえよ」
「ふっ、庶民の発想だな」とアルが笑う。「ここは王族の墓だぞ？」
「うるせえ！ 俺みたいな貧乏人にはどうだっていいね」
雑談もそこそこにして通路を進む。最初は道がまっすぐ伸びていたが、次第に蛇のようにぐねぐねと曲がり始めた。ふと後ろを振り返ると、入り口の光が見えなくなっている。
ただ、それ以外の変化は無く、俺達はひたすら代わり映えのない一本道を歩き続けた。こうなるともはや退屈だ。この薄暗い道が醸し出す不気味さにさえ飽きている。なんでもいいから面白いことが起こらないかね。ちょっとだけ怖くてもいいからさ。ほんとに、ちょっとだけね。
などと思っていると、突然、ぐらりと視界が揺れた。思わず立ち止まる。一瞬倒れるかと思ったが、なんとか踏ん張った。
後ろからエミールが尋ねる。
「どうしたんですか、ゼラ様」
「いや、ちょっと、目眩がして」
アルが振り返って言う。
「大丈夫か？ 体調が悪いのか？」
「いや、別に、そんなことはないんだけど……」
自分でも不思議だ。どうして突然目眩なんてしたんだろう。体調も悪くない。朝から万全なのに……。
「何かあったら言えよ？」とアル。「引き返して病院に行くからな」
「あ、ああ。分かった」
探索を再開する。体調に変化はない……はずだ。さっきは偶然躓いただけかもしれない。気のせいだといいんだが……。
そう思っていると、右肩が壁にぶつかった。
あれ、道の中央を歩いてるつもりなんだけどな……。
そう思って進路を左に寄せると、今度は左の壁にぶつかった。
ん、なんだ？ まっすぐに歩けなくなってるぞ？ どうなっちゃったんだ、俺の体は？
俺は怖くなってアルに助けを求めた。
「ア、アル。やっぱり引き返そう。体調が悪いというより、変！ 早く戻って医者に――」
と言っている途中で、アルの鋭い声に遮られた。
「下がれ！ 罠だ！」
「あっ、へえ？」と、まぬけな声を上げると、眼前にアルの背中が迫ってきた。それに突き飛ばされて後ろに倒れる。
「ぐへぇっ」
ただでさえフラフラしてるのに、受け身なんて取れるわけがない。背中を硬い地面に勢いよく打ちつけた。
「痛ぇな！ 病人に何すんだ！」
「……」
怒鳴りつけるが、アルの反応はない。返事どころか、俺を見ることすらせず、じっと前方を見つめている。
「おおん！ また無視か！ 舐めるのもたいがいにしろコノヤロー！ パーティーから外すぞ！」
ここでようやくアルが振り返った。
「そう怒るな。罠があったんだから仕方ないだろ」
「罠だぁ？ そんなもんどこにあんだよ！」
「足下の地面が動いたんだ。てっきり矢でも飛んでくるかと思ったんだが……」
そう言ってキョロキョロ辺りを見渡す。俺も周囲を見たが、おかしなところは何もなかった。
俺は立ち上がり、服の砂を払いながら言った。
「気のせいじゃないのか？」
「そんなはずはない。ちょっと確認してみるから、二人は下がっててくれ」
「おう、分かった」
俺は振り返って来た道を戻ろうとした。
すると、恐ろしいことが起こった。いつの間にか後方が壁で塞がれていたのだ。これでは帰ることができない。完全に閉じ込められた！
「おい、アル！ 罠は後ろだ！ 俺達は閉じ込められたんだ！ エミール、どこだー。壁の向こうか。返事をしてくれ」
必死でエミールに呼びかけると、肩を叩かれた。
「ゼラ様、何言ってるんですか？ 私はここにいますよ」
「おお、良かった。無事だったか」
俺は安心して胸をなで下ろした。だが、エミールはなぜか心配そうな顔をして俺を見つめている。
「ど、どうしたんだよ。そんな顔して」
「……冗談を言っているようではなさそうですね」
「冗談？ こんな緊急事態に冗談なんて言うわけないだろ。エミールこそどうしたんだよ」
「ゼラ」と、アルが俺に呼びかける。
俺は振り向いてアルを見た。が、なぜかそこにはアルがいなかった。さっきまで罠をチェックしていたはずだが……。
混乱していると、誰かに肩を掴まれ、強引に体の向きを変えられた。そこにはアルが立っていた。
「ここだ。どこを見ている」
「どこって、なんで俺が悪いみたいになってんの？ 勝手に移動したのはアルだろ」
「オレは移動なんてしてない。ずっと前に立っていた」
「ええ、どういうこと？」
「こっちのセリフだ。あとさっき、閉じ込められたって言ってたが、あれはなんだ？」
「いや、後ろを見りゃ分かるだろ？ 俺達が来たところに壁が出来てるんだ。だから穴でも開けなきゃ帰れない」
すると、エミールが心配そうな声で言った。
「ゼラ様、そんな壁はありませんよ」
「え？」
みんな何を言ってるんだ？ 俺をからかってるのか？
「こんな時に冗談言ってる場合か？ 壁ならここにある」
俺は来た道を見た。やはりそこには壁がある。壁を両手で触れながら言う。
「ほら！ どう見てもここに壁があるじゃないか？ それともこれが幻覚だとでも言いたいのか？」
「それは横の壁だろ。後ろに壁なんて無い。見てみろ」
アルがまた強引に俺の体の向きを変える。そこには暗い通路が先へと伸びていた。
「あれ？ え？ どういうことだ？ こっちは前じゃないのか？ 前は塞がれてなかっただろ？」
「前はこっちだ」
またアルが体の向きを変える。そこにも通路が伸びている。行く手を阻む壁など無い。
「あれあれあれ、どうなってるんだ？ 俺、頭おかしくなっちゃった……」
頭を抱えてその場にしゃがみ込む。これは目眩どころの話じゃない。もっとおかしな異常が俺の体を壊している！ 泣きそう！
アルの冷静な声が上から降ってきた。
「方向感覚を失ってるんだ。前後左右が判別できなくなっている。これもダンジョンの仕掛けだろうな」
俺はアルの顔を見上げて言った。
「仕掛けだと？ どこにそんな仕掛けがあったんだ。だいたいエミールとアルは何も変わってないじゃないか」
「いや、それが」と、エミール。「私もゼラ様が目眩を訴えた辺りで、おかしな感じがしたんです。はっきりとは言えないんですけど、なんだか変な感じがして……」
アルも頷く。
「オレもだ。頭に少し違和感を覚えた。まるで、頭の中に何かが侵入してくるような、そんな感じが」
「あっ、私もです！ 私もそんな感じがしました。だから反射的に拒絶したんです」
「お、俺はそんな感じしなかったぞ」
アルが片手を顎に添えて言う。
「ふむ……つまり、この仕掛けはゼラにだけ効果を発揮して、オレとエミールには効かなかったということだ。エミール、どう思う？」
「もしかして、精神操作魔法でしょうか？」
「ああ、オレもそう思った」
俺は立ち上がって尋ねた。
「精神操作魔法？ それってエミールが得意な奴だろ？ でも魔術師なんてどこにもいないぞ？ ドーブルみたいなモンスターもいないし」
「それはどうかな。この先にいるかもしれない」
アルはそう言って暗い通路を指さした。
この暗闇の向こうに、いったいどんなモンスターが待ち受けているのだろうか。いや、もしかしたら先に入っていた別の冒険者とか？
どっちかは判断しようがないが、とにかく原因が分かればあまり怖くない。精神魔法は何度も経験している。時間が経てば勝手に治るだろう。それより、気になることがある。
「なあ、原因が精神魔法だとして、どうしてアルとエミールにはかかってないんだ？」
アルが答える。
「精神魔法は、体内に一定以上の魔力を保有する人間にはかけられないんだ。だからオレはかからなかった」
「じゃあエミールは？ エミールは魔力が少ないんじゃないの？」
「エミールは精神魔法の使用に長けている。だから他人から操作されることもないんだ」
「なるほど。さっき拒絶したって言ってたもんな」
「そういうことだ。耐性が無いのはこの中でゼラしかいない。だから原因が精神魔法と特定できる」
「……耐性が無いのって、珍しいことなのか？」
「いや、むしろ耐性がある人間の方が少ないだろうな」
「だよな。俺が特別へなちょこってわけじゃないよな」
「……ただ、Aランク以上の冒険者ともなれば話は別だ。耐性を持っている冒険者がほとんどだろう」
「うぅ……へなちょこな俺を見捨てないで」
「馬鹿。この程度のことで見捨てるわけないだろ。それより、調査隊の謎もこれで解けたぞ」
「調査隊の謎？」
「ラトルソス卿が言ってただろ。調査隊が全員、知らず知らずのうちに道を引き返したって。それはこの精神魔法のせいだったんだ。方向感覚を狂わされたせいで、前後が分からなくなったんだろう」
「ん？ でも、それだけで全員が全員、道を引き返すってことになるか？」
「ならないだろうな。だからこの罠があるんだ。見てろ」
アルはそう言って前に歩きだした。すると、突然その場でくるんと回転し、体の向きをこちらに変えた。
エミールが尋ねる。
「その床、回るんですか？」
「ああ。ここの床は丸く切り抜かれていて、踏むと回るようになっている。落とし穴なんかに比べれば可愛い罠だな。そして、この罠と精神魔法が組み合わさることで、侵入者は来た方向と進む方向が分からなくなり、気づけば全員入り口に引き返しているというわけだ」
「なんかイマイチ納得できないな。ほんとにそんな上手くいくかね」
「なら実験してみよう。ゼラ、こっちに来て罠を踏んでみてくれ」
「おう」
と言ったものの、思いの外足と頭がふらついた。まっすぐ歩くことが難しい。気を抜けば倒れてしまうだろう。
なんとか足に力を込めて進んでいると、ぐらりと視界が揺れた。
「おおっと」
倒れそうになるがなんとか踏ん張る。気を取り直して前に進もうとすると、そこにはアルではなく、エミールが立っていた。
「あれ？ なんでエミールがいるんだ？」
エミールが感心した様子で言う。
「実験成功ですね、ゼラ様」
後ろからアルの声がする。
「オレが言ったとおりだろう。方向感覚が狂ってるから、地面の回転に気づけないんだ」
俺は信じられずに首を捻った。理屈は分かるが、実感できない。ほんとに地面が回ったのか？
アルが解説を続ける。
「さっきの壁画も、おそらくこのことを表してるんだろう。砂時計と鏡、両者の共通点は反転だ。砂時計の砂はひっくり返されて反転するし、鏡はそこに映る像が反転する。この道を進めば反転して戻ることになると忠告してるんだろう」
「なるほどな。それは分かったけど、俺、どうすればいいんだろう？ このままじゃ戦いなんてできないぞ？ 時間が経てば治るかもと思ってたけど、むしろ悪化してるし」
「精神魔法の使い手を倒さないとダメみたいだな。先に進もう。症状が収まるまで、戦いはオレとエミールがやる」
「ありがとう。それじゃあ、俺はここで待ってるよ」
「いや、ダメだ。それだとむしろ危ない。もし何かあった時、一人で対処しないといけないんだぞ？ しかもその状態で」
「じゃあ帰ります。入り口まで連れてってください」
「丁寧に言ってもダメだ。一緒に行くぞ」
「じゃあ、おんぶ！」
「ガキか！ 歩け！」
「アルも見てただろ！ こっちはもうフラフラなんだよ！ 歩くのも辛いんだ！」
「そうですよ、アル様」と、エミールが助け船を出してくれる。「ゼラ様は本当に体調が悪いみたいですし、背負ってあげたらどうですか？」
「……仕方ない」
アルがしゃがみ、俺に背中を向けた。
「ほら、乗れ」
「悪いねぇ。じゃあ遠慮無く」
俺はアルの首に両手を回し、体重を預けた。アルが俺の両脚を抱えて立ち上がる。
「よっしゃ、出発じゃー」と俺はかけ声を上げた。
「まったく、急に元気になりやがって……」
アルは呆れながら言い、前に歩きだした。
《⑥に続く》
