一対一 ⑧ （エミール戦）
敵が呪文を唱えた途端、ライムケニオンの光が弱まり、強化魔法を唱える前の状態に戻った。
そこに金将の追撃が加わる。結界には前と同様に亀裂が入った。
敵が嬉しそうに言う。
「弱化魔法じゃ。強化魔法などこれで打ち消してしまえば良い」
敵の声をバックに、銀将が斧を振り上げる。エミールは結界を壊される前に解除し、急いでその場を離れた。
銀将の斧は空振りし、エミールがいた地面に深く食い込む。
それを振り返って見ながら、エミールは後方に逃げた。
敵が言う。
「どこへ行く。逃げられぬと言うたじゃろう」
エミールはそれを無視して走る。二体の兵士もそれを追うが、走ってくることはなく、速度は大したことなかった。兵士との距離が離れていく。
だが、それも長くは続かない。エミールは１０メートルほど走っただけで、前に進めなくなった。目に見えないが、透明な壁が立ちはだかっているのだ。そこに手をつき、振り返る。
二体の兵士は一歩一歩近づいてきていた。間合いは約５メートル。
エミールは杖を構え、呪文を唱えた。
「ボアルインガ」
杖の先端から火球が放たれた。次の狙いは銀将。こちらは金将と違い、盾を持っていない。
銀将は歩きながら、斧を前に構えた。それで火球を受け止める。
その瞬間、二体を包む爆発が起こった。エミールが即座に呪文を唱える。
「ライムケニオン」
結界を張り、爆風と敵の追撃に供える。固唾を呑んで状況を見守っていると、舞い上がった砂煙の中から金将が姿を現した。
結界が金将の剣を受け止める。そして、その隣から銀将も現れた。鎧も斧もまったく傷ついていない。
銀将が斧を振り上げる。その瞬間、エミールは結界を解除し、横に飛んだ。
斧が振り降ろされると、エミールの背後にあった透明な結界に衝突した。その衝撃で斧は跳ね返され、銀将が後方に倒れる。
敵が感心して言った。
「ほほう、銀将の攻撃で結界を壊そうとしたか。賢い子じゃのぉ。たしかにロクセスパロールはその二体よりもレア度が低い魔道具じゃ。しかし、頑丈さは超一級じゃぞ。そう簡単に壊れわせん。残念じゃったのぉ」
エミールは焦燥を浮かべた顔で兵士から逃げた。透明な結界に添うようにして走る。
金将が方向を変えて歩きだした。倒れていた銀将も立ち上がり、その後に続く。
敵が呆れたように言った。
「無駄じゃというに。さっさと降参せんか」
エミールは敵の言葉を無視して走り続ける。二体との間合いが開いたところで、呪文を唱えた。
「ギアフリンガ」
氷の球体が金将めがけて飛んでいく。金将は盾を構えてそれを受けた。その瞬間、盾が凍り付き、雪のように白く染まった。白い範囲は忽ち盾から腕、腕から胴体へと広がっていき、ついには金色の鎧をすべて覆った。金将は片足を前に出した状態で静止し、一歩も動かなくなった。
敵が顎を撫でながら言う。
「ほほう、凍らせたか。次から次へと対策を考えるのぉ。さっきの経験自慢、あながち虚勢でもないらしいな」
エミールが続け様に呪文を唱える。
「ギアフリンガ」
氷球が銀将に飛ばされる。銀将はそれを斧で受けるが、金将と同様に凍り付き、動かなくなった。
エミールが得意げな顔で敵に言う。
「ご自慢の魔道具、封じましたよ」
敵が不機嫌そうに答えた。
「この程度で得意になってどうする。凍ったのなら、溶かせば良いだけのことじゃ。ボアケニオン」
呪文を唱えると、敵の杖からボアレイルのような炎線が二本放たれた。それぞれが倒れた二体の兵士を囲み、ぐるぐるととぐろを巻く。炎は杖から離れても燃え続け、二体を守る壁となった。
その間に、エミールが敵に杖を構え、呪文を唱える。
「ボアルイ――」
だが、呪文の途中で、エミールは言葉を止めた。大きな音が兵士の方からしたからだ。
見ると、金将がなぜか傾いていた。そのまま地面に倒れ、炎の渦に身を横たえる。
「い、いかんっ」
敵も焦り、炎が燃え移る前にボアケニオンを解除した。金将だけではなく、銀将の炎も消える。
その時、エミールにとって聞き慣れた音が聞こえてきた。一定の感覚で地面を叩くような音が。
音がする方向を見る。そこには、一匹のダンドンがいた。結界の外で地面を叩いている。
ダンドンの地魔法が銀将も襲い、その足下から土のトゲが突出した。トゲは銀将にぶつかった瞬間に折れたが、その衝撃で銀将は地面に倒れる。
二体の兵士が共に地面に倒れた。まだ氷が溶けきっていないため、ギチギチと音を立てるだけで、関節を曲げることができないでいた。
そこにダンドンが追撃を加える。仰向けに倒れた二体の背中に、次々と土のトゲが突き出した。それによって二体の兵士はカンカン音を立てながら転がり、うつぶせなったり仰向けになったりを繰り返している。
これで兵士は完全に無力化された。それを歯がゆそうに見ている敵に向け、エミールは魔法を放った。
「ボアルインガ」
火球が敵に飛んでいく。だが、すかさず敵も呪文を唱える。
「ハウカタカ」
火球の高度が下がり、敵に届く前に地面に着いた。火球はそこで爆発したが、敵に爆炎が届く位置ではない。
砂煙の向こうから敵の声が聞こえてくる。
「忌々しい亀め。どれ、まずはコイツを使うか……」
敵が言い終わってすぐ、砂煙の形が変わり始めた。まるで竜巻のように渦を巻きながら、一箇所に集中していく。その一箇所は、敵がいる方角だった。
忽ちにして砂煙が晴れていく。煙の先に敵の姿が見えた。敵は依然として土の椅子に座りながら、膝に何かを乗せている。それは高さ５０センチ程度の壺だった。その壺の口に砂煙が吸い込まれていく。
壺は白地に蒼の塗料で川が描かれており、口の縁には何かのモンスターの模型が形作られていた。蛇のように胴が長いモンスターなのだが、頭には蛇と違って二本の角が生えている。
壺が砂煙を完全に吸い込むと、敵はまた呪文を唱えた。
「エレツアラガス」
すると、ダンドンが地面を叩く音が止んだ。エミールは敵から視線を外し、ダンドンをちらと見た。地面から突き出たトゲが、ダンドンの体を貫いている。甲羅を貫通するトゲには、ダンドンの血が滴っていた。
エミールは憐れみの籠もった眼差しを向けた後、敵に視線を戻した。
敵が言う。
「まったく、いらぬ邪魔をしおって。せっかく魔道具の素晴らしさを見せびらかしたかったのに、ダンドンのせいで台無しじゃ」
「あのままダンドンに壊されれば良かったのに」
「あの程度で壊されて堪るか！ まったく、儂の魔道具を玩具のように扱いおって。これでは示しがつかん」
敵が一呼吸おき、膝の壺を軽く叩いて言う。
「……と、いうわけで、次に儂が紹介する自慢の一品は、コレじゃ。この壺の名前はリュウセンコ。縁に陣取っているこの蛇のような生物が見えるかな？ コイツの名前はリュウといって、遠い異国の地にしかおらぬモンスターじゃ。水と風を操るらしい。そして、この壺はそのリュウのごとき力を宿す代物。使えば空気の不純物を取り除き、清浄な状態にしてくれる。しかも、水の中で使えば、水も綺麗にしてくれるのじゃ。便利じゃろう！」
エミールは呆れ気味に答えた。
「そうですね。盗賊にはもったいない代物です」
敵はにっこり笑って言う。
「そうじゃろう、そうじゃろう。儂も他の盗賊が持っておったら腸が煮えくりかえるわ。それでな、儂が見てほしいのはこの壺の美しさよ。いや、言わずとも分かる。魔道具に美しさを求めるのは邪道じゃと言いたいんじゃろう？ 儂もそれには同感じゃ。魔道具に必要なのは性能であって、美しさなどではない。それに、どれだけ不格好であっても、性能の高さを追求してゆけば、自ずと機能美が宿るものじゃ。にも関わらず、性能とは別に見た目の美しさを重視しようなどという考えは、まったくもって無意味で無粋、何も分かっておらん素人染みた発想じゃ。だいたい、そんなに美を追究したいのであれば、魔道具ではなく、芸術品を創れば良いのじゃ。儂もそれはよーく分かっておる。しかし、しかし！ このリュウセンコだけは違う！ 見よ、このリュウの目の鋭さと、壺に描かれた川の激流を！ 双方とも力強い迫力の中に、そこはかとない哀愁が感じられる。なぜか分かるか？ それは、双方が驚くほどに繊細な技巧によって表現されておるからよ。その繊細さは例えるなら、例えるならのぉ……まあ、上手い例えが思い付かんから割愛するが、とにかく、この壺は一流の芸術品と言ってもまったく遜色が無いほどの一品なのじゃ！ しかも、ただ美しいだけではない！ お主も見たじゃろう。この壺の性能の高さを。そして、儂が何よりも伝えたいのは、その性能と美しさが見事に噛み合っておるという、まさにその一点じゃ。この壺においてのみ、見た目の美しさが無粋にはならん。なぜなら、この壺の創作者の思いが込められておるからじゃ。この壺にリュウの力を宿したい、いや、どうか授けてくださいという、創作者の切実かつ謙虚な願いがな。おそらく、異国の地ではこのリュウは神の如く崇められておるに違いない。それはこの壺の造形を見ればはっきりと分かる。ただのモンスターの模型をこれほどの技巧で作り出すわけがないからの。さっき儂が言った技巧の繊細さは、まさにその願いの切実さが形となったもの。言い換えれば、リュウへの畏敬の念が具象化されておると言っていい。この壺の性能の高さは、まさにそのような創作者の思い、いや、この壺に救われたいと願う様々な人間の思いが支えておるのよ。だからこそ、この壺の美しさは取って付けた飾りなどではなく、性能と一体化した、切っても切り離せない要素と言えるのじゃ。分かったか？ お嬢ちゃん」
「……」
エミールは白けた目で敵を見ていた。
敵が怒って言う。
「なんじゃその目は！ もっと興味深そうな顔をせいっ！」
「しませんよ。ただただお話が長いなと思って聞いてました」
「はっきり言うな！ せっかく質問があれば答えてやろうと思っておったのに！」
「質問なんてありません。余計なお世話です」
「ふんっ、まったく可愛げのない小娘じゃ。こういう時は演技でもいいから、年寄りの顔を立てんか。親切心というものがないの」
「あなたが人殺しでなければそうしてます」
「やかましいわ！ こっちは人殺しとまったく関係無い話をしとるではないか！ もし儂の話をうんうんと頷いて聞いておれば、今頃儂は改心して盗賊から足を洗っておったかもしれんぞ！」
「ほんとですか？」
「そんなわけないじゃろ！ その程度の理由で盗賊を辞めるか！」
「どっちなんですか。戦闘中なのに訳の分からないことばかり言って。いったい何がしたいんです」
「何がしたいって、お喋りに決まっておろうが。まったく最近の若いもんはこれだからいかん。もっと他者との会話を楽しもうとせんか。ベイルとバーンだってそうじゃ。儂に訊いてくることは戦闘や仕事のことばかり。それ以外の話をすれば途端に面倒くさそうな顔をしおる。お主ら若者は刺激ばかり求めず、もっと何気ない日常を楽しもうとせいっ！」
「いいですよ。あなたが武器を捨てるなら、好きなだけ話を聞いてあげます」
「ふんっ、そんなことをする必要など無いわ。戦いの主導権は儂が握っておるんじゃからな。お主に合わせてもらわずとも、儂は好きなことを好きな時にできる。金将と銀将がまだ動けんことじゃし、氷が溶けるまでもう少しお喋りに付き合え。ボアケニオン」
敵が呪文を唱えると、倒れた二体の兵士を炎が囲んだ。
それを尻目に、エミールが言う。
「……分かりました。では、お喋りに付き合ってあげましょう」
「そうそう、素直に儂の言うことを聞いておれ。儂はお喋りを楽しめるし、お主は魔力をいくらか回復できる。互いにとって悪い話ではあるまい。さてと、では今度は魔法の話をしてやろうかのぉ」
そう言いながら、敵は膝に置いていた壺を外套の中に仕舞った。最初、外套は壺の形に膨らんだが、まるで壺が消え去ったかのように一瞬で凹む。
「でのぉ」と、敵が何事も無かったかのように話を進めようとするので、エミールは外套についてツッコんだ。
「いや、そんなことより、その外套は何なんですか！ 壺はどこに行っちゃったんですか！」
「おっ、この外套は気になるのか。もちろん、これもただの外套ではなく、魔道具よ。ま、レア度はそれほど高くないが、たくさんの魔道具を仕舞っておけるから便利じゃな。仕組みは儂もよく知らんがのぉ」
「へぇ……」
「コラッ、なんじゃその薄い反応は！ お主から訊いてきたのではないか！」
「いえ、想像通りの回答だったので、訊く意味無かったなと思いまして」
「ふんっ、冷めた小娘じゃわい。まあ、いい。今からする話は魔法の話じゃ。それならお主も興味があるじゃろう？ さっき、儂はハウカタカでお主の魔法を落としたな。ハウカタカは中級魔法、そして、打ち落としたボアルインガは上級魔法じゃ。つまり、中級魔法でもって、上級魔法を無力化したということになる。儂が言いたいのはここじゃ。最近の若い魔術師、……いや、これは古い魔術師にも言えることじゃな。どいつもこいつも、階級が上の魔法ばかり習得しようと腐心しよる。そして、それができないと悟れば、自分には才能が無いと絶望し、すーぐに魔術の道を去ってしまう。じゃが、魔法というのは階級がすべてではない。下級には下級の、中級には中級の優れた魔法というものがある。つまり、魔法の価値は階級ではなく、魔術師の使い方によって決まるのじゃ。儂のハウカタカが良い例じゃな。使い方次第で、上級でなくとも上級に対抗できる。ここまでは良いかな」
「はい。正直、勉強になります」
「ほっほっほっ、よろしい。では、素直なお主に免じて、特別にもう一つ例を見せてやろう。ルアスジェイル」
《⑨に続く》
