影に潜れば無敵の俺が、どうしてこんなに苦戦する

Ｆランク編

女王様の駆除 ②

　二時間ほど歩き続け、ようやくパレンシアに到着した。まずは報酬を貰いにギルドに行く。俺は持っていたファンビーヴァの死体を受付係に見せた。男の受付係が言う。温和そうなおじさんだ。

「ファンビーヴァの駆除、確認いたしました。死体はこちらで処理いたします。よろしいですか？」

「はい、そうしてください」とアル。

「かしこまりました。では、報酬をお渡しします。４０ガランです」

　カウンターに金が置かれた。アルが財布に入れる。

　受付係が加えて言った。

「それから、前回の依頼で回収したレザータの売上金がございますので、そちらもお渡しします。３０ガランです」

　追加の金がカウンターに置かれる。これで合計７０ガラン、所持金と足すと８９ガラン。しばらくは生活に余裕が出るだろう。

　金を受け取ってギルドを出る。まずは昼食を取ることにした。俺はまた同じ飯屋を選び、グナメナを頼んだ。アルは違う料理を頼む。

　昼食をとった後は、昨日泊まった宿で部屋を借りた。所持金に余裕があるので、宿代を前払いし、二日延長して借りることにした。

　受付を済ませて宿屋を出る。仕事の後は読み書きの授業だ。昨日と同じ場所に行き、木の枝を拾う。

　アルが言った。

「じゃあ、昨日教えた文字を書いてみてくれ。えっとたしか、『依頼書』『モンスター』『駆除』『報酬』『ランク』だったな」

「了解」

　俺はスラスラと地面に文字を書いた。

「うん、全部合ってる。よく覚えたな。じゃあ、最後にオレのフルネームだ」

「了解」

　俺はスラスラと地面に文字を書いた。

「おい、これは何だ？」

　アルが不機嫌そうに文字を指す。

「えっ、アルのフルネームだけど」

「違う。これは『おっぱい』だ。いつになったらオレの名前を覚えるんだ？」

「二つとも似てるからややこしくて」

「全然似てないだろ！　文字も実物もな！」

「冗談だって。こうだろ？」

　俺は今度こそアルのフルネームを書いた。

「よし、正解だ。ようやく覚えてくれたか」

「何回も見てるから勝手に覚えた」

「他の言葉と被ってる文字もあるからな。もう気づいていると思うが、基本的に同じ音を表記する場合、文字も同じになる。たまに発音と文字が合わない場合もあるが、それはもう言葉ごとに覚えていくしかないな。面倒だろうが」

「そうそう、気持ち悪いと思ってたんだ。なんで音と文字が違う時があるんだ？　全部揃(そろ)えればいいじゃん」

「その気持ちは分かる。だが、そうなってるんだから仕方が無い。おそらく昔は文字の通りに発音されてたんだろう。それが発音だけ変わっていって、文字とズレたんだ。たぶんな」

「ふーん。今からでも同じにすればいいのに」

「そんなことをしたら、昔の書物を読む時に苦労するぞ」

「なんで？」

「なんでって、昔の人間は昔の表記で言葉を書くだろ？　今の人間が今の表記しか知らなくなると、昔の書物が読めなくなる」

「ああ、そうか。結局面倒くさくなるのか」

「その通り。ま、昔の書物なんてお役人くらいしか読まないから、オレたちには関係ないかもしれないがな。とにかく、文字はそのまま発音するとは限らない、ということだけ覚えておけばいい。では、そのことも踏まえて、今日の課題を覚えてくれ」

　アルは地面に五つの言葉を書いた。『パレンシア』『ラグール』『ガセウス』『森』『川』だったが、俺は課題のおかわりを要求した。

「今日は時間があるから、もっと課題を出してよ」

「おっ、勉強熱心だな。いいだろう。うーん、どうしようか。じゃあ、ランクの記号を追加しよう。書き方だけじゃなくて、順番も覚えろよ」

　アルはＦからＳまでの記号を地面に書いた。覚えることが一気に増えたが、望むところだ。絶対に明日までに覚えてやる。

　文字とにらめっこしていると、アルが言った。

「今日の授業はこれで終了だ。ゼラはこれからどうする？」

「俺はここで言葉を覚えてるよ」

「そうか。じゃあオレは鍛錬をしてくる。しばらく解散だな。夕方になったら宿の前に集合して、晩飯を食いに行こう」

「晩飯！　一日三食か。贅沢の極みだな」

「そんな大袈裟な。でも、今日はゼラが一人で頑張ったから、ちょっと奮発していいものを食べよう」

「ほんとか？」

「ああ。言葉の勉強も頑張ってるしな。楽しみにしててくれ」

「楽しみすぎて言葉覚えられないかもしれない」

「そこは頑張れ。じゃ、またあとでな」

　俺はアルと別れた。朝に１０００回も素振りをしたのに、まだ鍛錬をするとは。さすが勇者様だ。俺も頑張って言葉を覚えなければ。ついでに今までの言葉もちゃんと覚えてるか確認するか……。

　俺は言葉をじっと見つめて記憶し、何も見ずに書けるか確かめ、答えと見比べるという作業を繰り返した。

　そうしているうちに日が暮れてきて、夕方になった。お楽しみの晩ご飯だ。

　俺は上機嫌で宿に向かった。アルが先に待っていた。一緒に飲食店に向かって歩く。今日はちょっとリッチな店に連れて行ってくれるんだろうな、と期待していたが、アルが入ったのはいつもと同じ店だった。

　俺は席に座ると、向いに座ったアルに言った。

「なんだ、いつもと同じ店じゃないか」

「店は同じでも、料理を変えればいい。いつもグナメナばっかりだろ。今日はもっと高い料理を頼め」

「一番高い料理はなんだ？」

「うーん」アルがメニューを眺めて言った。「これとかどうだ？　ラブの唐揚げ。値段は６ガラン」

「パンとスープ無しで？」

「そうだ」

「はぇー、じゃあグナメナの三倍もするんだな。美味さも三倍かな」

「そうかもな。これにするか？」

「うん、それにする。アルもそれにするのか？」

「いや、オレはもっと安い料理でいい」

「え、なんでだよ」

「今日はゼラだけでモンスターを倒したからだ。報酬の４０ガランは全部ゼラのものだ。ただし、宿代が三日分で３０ガラン。そのうちゼラの分が１５ガランだから、４０ガランから差し引いて２５ガラン。ゼラが自由に使えるのは２５ガランだけだ」

「ごちゃごちゃ言ってるけど、要するに２５ガランも使えるってことだろ？　じゃあおかわりもしていいんだな？」

「ああ、たくさん食べろ」

　俺はわくわくしながら料理を待った。グナメナの三倍美味しい料理、果たしてどんな味だろうか。想像だけで腹を鳴らしていると、お婆さんがラブの唐揚げを持ってきた。

　茶色い衣に包まれた塊がドンッと皿に乗っている。他のトッピングは無い。

「なあ、ラブってなんだ？」

「魚のモンスターだ。美味いぞ」

「へぇ、魚か」

　俺は衣をナイフで切った。サクッと音がして、青色の中身が現れた。不味そう。

「見た目は不味そうだけど、グナメナは美味かったからな。どれどれ」

　俺はフォークで身を刺し、口に運んだ。淡泊でありながら奥深い風味。衣との相性もばっちりだ。感動して言う。

「アル、これ、めちゃくちゃ美味いぞ」

「良かったな。グナメナより美味いか？」

「んー」

　俺は腕を組んで考えた。これも美味いが、グナメナも美味い。どっちの方が上だろうか。

　もう一口食べる。こっちも美味い。でもグナメナも……。

　悩んでいると、アルが言った。

「評論家か。どんだけ考えてんだよ。どっちも同じくらいでいいだろ」

「そうなんだけど、値段が三倍なのに味は同じって悔しいだろ？　だからなんとかラブの長所を探したくて」

「料理なんてそんなもんだ。値段は味よりも、食材の仕入れやすさが関係するからな」

「そんなもんか。でもまあ、美味いからいいや」

　俺はなんだかんだでラブの唐揚げを夢中で食べ、すぐに完食した。一緒に頼んだパンとスープも食べ終わり、おかわりを注文しようとすると、アルが言った。

「おかわりもいいが、デザートも食べたらどうだ？」

「デザートってなんだ？」

「んーと、お菓子のことだな」

「甘い奴か？」

「そうだ」

　お菓子は贅沢品だから、めったに食べたことがない。働けばこんなにいいことがあるのか。

「食べる食べる。何があるんだ？」

「コチャックのケーキとかだな。あと、マニメーヌとか」

「そんなこと言われても分かんねーよ。とりあえずコチャックのケーキとやらを食べよう。アルはどうする？」

「オレはいいよ。デザートは高いんだ」

「そんなこと言うなって。俺が奢(おご)ってやるよ。アルは仕事をサボって貧乏だからな。そのマニメーヌってのを頼めよ」

「ちょっとムカつくが、お言葉に甘えるとしようか」

　俺とアルはコチャックのケーキとマニメーヌを頼んだ。アルによると、コチャックは木の実のことで、ケーキというのはなんか甘くてふわふわしたものらしい。マニメーヌはアルも見たことはあるが、材料は知らないという。

　テーブルにデザートが置かれた。コチャックのケーキは四角く、紫色をしていた。その上に白いクリームが乗っている。珍しく美味しそうな見た目だ。甘そうな匂いが漂ってくる。

　だが、マニメーヌは違った。黒と白の縞(しま)模様をした棒状の物体が皿に横たわっている。美味しそうには見えない。

「マニメーヌには面白い性質がある。見てろよ」

　アルはそう言って手を叩いた。すると、マニメーヌがぐにゃっと動いた。パンパンッと二回叩くと、それに合わせて二回動く。

　俺は少しビビりながら尋ねた。

「い、生きてるのか？」

「そんなわけないだろ。デザートだぞ」

「そんなわけないことが起きてるから訊いてるんだろうが。なんで動くんだ。魔法か？」

「魔法じゃない。料理人がこんな魔法かけたって意味ないだろ。魔力の無駄だ」

「じゃあ、なんで動くんだよ」

「知らん」

「知らんって、そんな物よく食えるな」

「美味いからな」

　アルはそう言ってマニメーヌを手で掴み、口に運んだ。噛んだ瞬間、「ぎゃっ」という音がマニメーヌからした。

　俺は驚いて言った。

「おい、子供の叫び声みたいな音が聞こえたぞ。やっぱり生きてんだろソレ」

「生きてるわけないだろ」

　アルは構わずに二口目を食べる。だが、あの音はもう聞こえなかった。

「ほら、二口目に音がしないっておかしいだろ。どう考えても一口目で死んだからだ」

「デザートに生きるも死ぬもない」

「じゃあ、また手を叩いてみてくれ。死んでたら動かないはずだから」

「そんわけないだろ。どうして口を付けたからって動かなくなるんだ」

「普通は口付ける前から動かねーんだよ！」

　アルは半分ほど食べたマニメーヌを皿に置き、手を叩いた。マニメーヌはぴくりとも動かなかった。

「ほらぁ、動かないだろ！　死んだからだ！」

　俺がこんなに驚いているのに、アルは涼しい顔で言った。

「不思議だな。中身が空気に触れたからかもしれない」

「不思議？　不気味の間違いだろ！　なんでそんなに冷静でいられるんだ」

　アルはひょいっとマニメーヌを摘まみ、全部口の中に入れてしまった。飲み込んで言う。

「ほら、ゼラも見てるばっかりじゃなくて食べろ。美味いぞ、コチャックのケーキ」

「……これも変な物じゃないだろうな」

　俺はケーキの近くで手を叩いた。ケーキは動かない。

　アルがふっと笑って言う。

「ケーキが動くわけないだろ」

「俺だってそう思ってたわ！　マニメーヌ見るまではな！」

　恐る恐るナイフでケーキを切る。中身は普通だ。フォークで刺し、口の中へ。こっ、これは……。

「う、うまぁ」

「だろ？」

「これは、なんていうか、美味すぎて逆にテンションが上がらないな。ぽーっとする。グナメナより美味い。値段はいくらなんだ？」

「５ガランだ」

「そうか、グナメナの二倍以上か。でもこれだけ美味しいなら納得だな。で、マニメーヌは？」

「１２ガランだ」

「１２ガラン！？　高っ！　俺の奢りでどんだけ高いもん食ってんだ！」

「ゼラが言ったんだろ？　『日頃の感謝を込めて、マニメーヌを奢らせてください』って」

「言ってないわ！　記憶を捏造すんなサボり野郎！」

「なんだ、そんなに食いたかったのか？　マニメーヌ」

「いや、そう言われると、絶対に嫌だけど」

「だろ？　だったらコチャックのケーキで良かったじゃないか。さて、これでちょうど２５ガランだ。それを食べたら帰るぞ」

「うぅ、半分くらいアルに奢っちまった」

　俺は大事に噛みしめながらケーキを食べた。名残惜しさを感じながら、最後の一口を飲み込む。またお金に余裕ができたら、絶対に食べに来よう。

　金を支払い、店を出た。外はすっかり暗くなっている。外灯がなければ何も見えないだろう。

《③に続く》