影に潜れば無敵の俺が、どうしてこんなに苦戦する

Ｂランク編

ドラゴン・リベンジ ①

　朝。ついに依頼の期日が来た。今日、ゼスを倒せなければ依頼は失敗だ。

　そういえば、依頼を失敗したことは一度もないな。ウーニャのように一時撤退したことはあっても、駆除を断念したことはない。

　Ｂランク昇格までに一度も失敗したことがないなんて、こんな冒険者って他にいるのだろうか？　俺のパーティーだけなんじゃないの？　俺達って天才過ぎない？

　ま、俺は謙虚だから、天才でも威張らないけどね。

　そんなことを考えながら身支度を済ませ、部屋の外に出る。少し早いが、飯にしよう。ゼスの谷は遠いから、早く行くに越したことはあるまい。

　まずはエミールの部屋のドアを叩く。返事の後、支度を済ませたエミールが出てきた。なんだか表情と声が固い。

「おはようエミール。緊張してるの？」

「はい。今回の戦いは私の魔法に懸かってるので」

「そうだな。エミールの上級魔法が失敗したら、俺達死ぬかもね」

「もっと緊張させないでください！　それより、アル様を起こしに行きましょう。もう起きてるでしょうが」

「別にいいんじゃない？　起こさなくても。どうせアイツ何もしないし」

「何を言ってるんですか。戦いの前に魔法を教えてもらわないと」

「ああ、そういえばそうだった」

　昨日、夕飯を食べながらアルが言っていたことを思い出す。氷の宝玉を持っているからといって、すぐに上級魔法を使えるわけではない。それなりに練習をしないといけないらしい。

　だから、今日はゼスの谷に向かう前に、いつもの稽古場で特訓をすることになっている。

　アルはいつもサボっているが、なんだかんだ世話になるな。仕方ない。起こしてやるか。

　俺達はアルの部屋に行き、ドアを叩いた。

「おはようございます。アル様」とエミール。

「おはようございます。アル様」と俺も真似して挨拶する。

「気持ち悪いな」とアル。「ゼラまでアル様って言うな」

「アルは俺のことゼラ様って呼んでもいいぞ」

　アルが無視して、エミールに尋ねる。

「昨日言ったことは覚えてるか？　朝食を取ったらすぐに特訓を始めるぞ」

「はい。頑張ります！」

「俺は見てるだけでいいよな？」

「何を言ってる。ゼラも弓の稽古をすればいいだろ」

「しばらくしてないから嫌だ」

「なんだその言い訳は！　そんなもん理由になるか！」

　三人で話ながらレストランへ。そこで食事を取った後、稽古場の原っぱに移動した。

　さっそくアルが指導を開始する。

「今から教える魔法の名前はギアフリンガだ。氷属性の上級攻撃魔法で、エミールがゼス戦で使った中級魔法、ギアスパエラの上位種だ。二つはよく似ているから、習得にさほど時間はかからないだろう」

　エミールがおどおどと言う。

「そんなプレッシャーをかけるようなこと言わないでください。もしかしたら、今日一日で習得できないかも……」

　俺はエミールを励ました。

「大丈夫だって。もし習得できなくても、アルの指導が下手なせいにすればいいんだから。それに、そうなったら今日一日仕事をサボれるし」

「そうはさせないぞ」とアルが怖い声で言う。「ゼラは絶対にサボらせないし、オレの指導は上手い」

「自分はサボってるくせに！」

「それより時間がもったいない。早く始めるぞ。まずは指輪の魔力を試しに使ってみてくれ。やり方は杖とほとんど同じだ。当然、杖と違って、氷の宝玉は氷魔法にしか使えないがな」

「では、下級魔法で試してみます。ギア」

　エミールが呪文を唱える。すると、エミールの杖の先にに、白い煙のようなものが渦巻いた。いかにも冷たそうな感じがする。

　魔法を解除すると、エミールは驚いた様子で言った。

「すごい……全然感覚が違います。発動する速さも、質の高さも」

「そりゃ良かった」とアルが微笑む。「あの魔道具屋の店主、なかなか腕がいいらしいな」

「やっぱり、元凄腕の冒険者なのかな」と俺が口を挟む。

　アルがさらっと流して言う。

「さあな。さて、次はさっそく上級魔法を使ってみてくれ」

　エミールが戸惑いながら答える。

「は、早くないですか！？　いきなり使えと言われても無理ですよ。呪文だけ知ってても、具体的なイメージができないと」

「心配するな。さっき言っただろ？　ギアスパエラとほとんど同じだって。あれの威力をより高めたのがギアフリンガだ。ギアスパエラと同じイメージで氷の球を出せばいい。ただし、当然注ぐ魔力は増やしてくれ。指輪の力を最大限使ってな」

「分かりました。やってみます。えっと、ギアフリンガ！」

　呪文を唱えると、杖の先に氷球が現れ、宙に浮かんだ。ゼスとの戦いの時に見た物と似ている。というか、ほとんど同じだ。

　アルが首を振る。

「全然ダメだ。やり直し」

　魔法が解除され、氷球が白い冷気となって空気中に霧散する。エミールが尋ねた。

「いったい何がダメなんですか？」

「もっと大胆に魔力を使え。エミールは無意識に魔力を制限している。もしかして、指輪の魔力がもったいないと思ってるんじゃないか？」

「は、はい。なるべく温存したいと思ってます。これからも使わないといけないので」

「それは無用な心配だな。宝玉の魔力量は普通の魔石を遥かに上回る。節約せずとも、そう簡単には切れないさ。見た目の小ささに惑わされるな」

「分かりました。では、次は全力で魔力を注ぎます。ギアフリンガ」

　杖の先に冷気が集まり、氷の球が形成される。今度の球はデカかった。さっきの２倍、３倍の大きさへと膨れ上がっていく。

　これはいかにも威力が高そうだ。今度こそ合格だろ。

　俺はそう思ったのだが、アルは首を振った。

「全然ダメだ。やり直し」

　エミールが残念そうな顔をして魔法を解除する。巨大な氷球が一瞬で霧散する。が、氷の魔力が多すぎるからだろう。空気中に溶けきらず、辺りに白い冷風が爆発的に吹き荒れた。

「冷たい冷たい冷たい！」

　まるで降り積もった雪に飛び込んだかのようだ。全身が凍り付きそうになり、冷たいを通り越して痛い。急いでその場から逃げる。

　エミールも俺の後を追って走ってくた。

「なんでエミールもこっち来るんだよ！」

「私だって寒いんです！」

「じゃあコントロールしろよ！」

「できるならやってます！」

　２０メートルほど走り、ようやく寒さが収まった。

　まったく、たいした威力だ。でも、どうしてアルは『全然ダメ』と言ったのだろう。

　そう思ってアルがいる場所を振り返るが、そこには誰もいなかった。あれ、どこに行ったんだ？

　その時、後ろから声がした。

「魔力量を増やせばいいというものではない」

「うわぁっ」

「きゃっ」

　二人とも驚いて声を出す。

　俺は怒って言った。

「驚かすんじゃねーよ！　てか、どうやって瞬間移動したんだ！」

「ゼラ達と一緒だ。走った」

「後から来てなんで俺達の進路方向に立ってんだよ！」

「言わないと分からないのか？　追い越したからだ」

「ムカつくな！　それならもっとドタドタ走れよ！　びっくりするだろ！」

「すまん。で、さっきの続きだが――」

　アルは本当に反省しているのか分からない態度で指導を続けた。

「ただ指輪の魔力を注ぐだけだと、さすがに魔法の本質は変わらない。あれだと、ただ大きくなっただけのギアスパエラだ。ギアスパエラとギアフリンガ、二つはたしかに似ているが、まったく同じというわけではない。呪文が違うように、魔法の本質も違うわけだ。呪文を唱えた時、ギアスパエラとの違いを感じなかったか？」

「はい」とエミールが頷く。「魔力の動きが微妙に違いました」

「よし。エミールはやはりセンスがあるな。その動きに任せるんだ。魔法は呪文が助け、導いてくれる。術者はそれに従うだけでいい。下手にコントロールしなくてもいいんだ。ただし、魔力を注ぐことは怠るなよ」

「分かりました。もう一度やってみます」

　エミールは一旦深呼吸し、静かに呪文を唱えた。

「ギアフリンガ」

　杖の先に冷気が集まり、氷球が現れる。が、その氷球はなんとも小さかった。直径は１０センチくらいで、ギアスパエラの三分の一くらいしかない。

　なんとも見た目は弱そうだが、それでいて美しい。まるで氷の宝玉のような見た目だ。

　アルが満足そうに言う。

「よくやった。それがギアフリンガだ」

　エミールが嬉しそうに言う。

「これが上級魔法。夢みたいです。私が上級魔法を使うだなんて……」

「気を抜くなよ」とアル。「さっきの失敗作とは物が違う。適当に解除すると、ここら一帯が氷付けになる」

　俺は慌てて尋ねた。

「何！？　じゃあどうするんだ？」

「できるだけ上空に移動させてから解除すればいい。空を飛ぶゼスに命中させるつもりやるんだ」

「はい」

　エミールが力強く返事をする。が、氷球の動きは弱々しかった。動きがなんとも不安定で、前後左右に揺れながら上昇する。まるで風に吹かれる綿毛のようだ。

　俺は落下するのではとヒヤヒヤして尋ねた。

「お、おいエミール。なんであんなフワフワしてるんだ？」

　エミールが眉間に皺を寄せながら答える。

「コントロールが……難しくて……」

「おぉ落とすなよ。絶対落とすなよ！」

「分かってますから、話しかけないでください。集中力が切れます」

「うっ、ごめんなさい」

「もし落ちたらゼラのせいだからな」とアル。

「なんだと！　そんなこと言うなら落ちてもアルだけ助けてやらからな。俺とエミールだけで裏世界に逃げてやる」

「ふっ、こっちからお断りだね。オレは裏世界が嫌いだって言ってるだろ」

「なんだとこの野郎！　分かった。じゃあ何が何でも裏世界に沈めてやる。あの氷の球が落ちなくてもな！」

　二人で言い合いをしていると、エミールに怒鳴りつけられた。

「二人ともうるさいですよ！　静かにしてください！」

　エミールに怒られたのなんて初めてだ。しゅんとして謝る。

「ごめんなさい」

「……ごめんなさい」とアルも謝る。

　意気消沈して空に浮かぶ氷球を眺める。動きは未だに不安定だ。前後左右に揺れているだけではなく、偶に下に落ちるのでヒヤリとする。が、そのまま落下はせず、なんとか持ち直して浮上する。

　見ていてドキドキした。じれったい動きを見せながらも、氷球は徐々に高度を上げ、だいたい１０メートルの高さにまで達した。小さいので見失ってしまうそうになる。

「そろそろいいだろう」とアル。「そこで解除させてくれ。落ち着いて、ゆっくりな」

「了解です」

　エミールが杖を空に向けてかざす。すると、氷球が一切音を立てることなく砕け散った。それとともに、もうもうと白い冷気が溢れだし、頭上から降り注ぐ。

　冷気は日の光に照らされ、キラキラと光った。まるで雪のように美しい。

　俺は見とれて言った。

「綺麗だなぁ。ありがとうエミール。いいもの見せてもらったよ。さ、帰ろっか」

「言うと思った」とアルが溜息をついて、「特訓の目的を忘れるな。今日こそゼスを倒すぞ」

「倒すぞって、アルは何もしないだろ！」

「そう願いたいな。オレが動くってことは、二人が危険な状態に陥るってことだ」

「いつも危険ですぅー。常に助けてくださぁーい」

　アルが無視してエミールに言う。

「もっと習得に時間がかかると思ってたが、予想以上に早かったな。やはりエミールは筋がいい。これなら今日中にゼスを倒して帰ってこれるぞ。さ、馬車乗り場に行こう」

「はい！」と、エミールが張り切った声で言う。

　新技を使いたくてウズウズしているのだろう。

　が、俺はたいしてやる気はない。皮肉を混ぜてアルに返す。

「仕方ない。何もしないアルの代わりに、俺がエミールを守り抜きますか」

「その意気だ。攻撃はエミールに任せればいい。ゼラは守ることに専念しろ。何もしないオレの代わりにな」

「はい！」と、俺はあえて力強く答えた。

　三人で原っぱから馬車乗り場に向かう。三日連続、バトゥーハへの長旅だ。

　お尻の痛みに耐えながら目的地に到着。そこで昼食を取って山へ。

　麓の番兵に「今日こそは仕留めますよ」とアルが無責任なことを言い、それを苦々しく思いながら山を登る。

　山頂の谷に着いた。さぁ、出てこいゼス。

　絶壁と断崖の間を通る道を歩く。すると、あの忌まわしい鳴き声が聞こえてきた。

　鳥と猛獣を混ぜたかのような咆哮。空を見上げると、そこには奴の姿があった。巨大な翼をはためかせ、悠々と空を飛んでいる。崖から落とした後の弱々しさは無い。もう傷は完治したのだろう。

　敵がこちらに向かって飛んでくる。だが、前回のように突進はしてこなかった。こちらの攻撃を警戒し、地面に降りてこない。１０メートルほどの高さを維持して、こちらを見下ろしてくる。前回、攻撃の応酬をした時と同じ間合いだ。この距離で敵は火炎攻撃を放ってきた。今回もそのつもりだろう。

　敵が俺とエミールを睨む。その目には怒りが滲んでいるように思えた。

　敵の口に、火花がほとばしる。

「来るぞエミール！」

　俺が叫ぶと同時に、敵の口から火球が放たれた。

《②に続く》