影に潜れば無敵の俺が、どうしてこんなに苦戦する

Ｂランク編

カエル狩 ②

「あの、実は俺達があなたの巣を攻撃したのには理由がありまして、あなたが持つ氷の宝玉が欲しいんですよ。この近くの谷にいるゼスを倒すために必要なんです」

「グワァ、ゲコゲコ」

　相手が頷きながら返事をする。なんとなく「あー、はいはい」と言っている感じがする。分かってくれているようだ。

　俺は相手の反応に手応えを感じ、交渉を続けた。

「それで物は相談なんですが、あなたが持つ氷の宝玉を譲っていただけないでしょうか？　もし譲っていただければ、無駄な争いをせずに済みます。もちろん、タダでとは言いません。お金もいくらかお渡ししましょう。どうでしょう？」

「グゥー……」

　バラフビャクトは悩ましげに腕を組んだ。こちらの条件を呑むか迷っているのだろう。

　しばらくすると、バラビャク（略）は腕を解き、俺の顔を見上げた。結論が出たようだ。

「ゲーコ、グワグワ」

　そう言いながら両手を上から下へと動かすジェスチャーをする。どうやら俺にしゃがめと言っているらしい。

　もしかしたら宝玉をくれるのかもしれない。俺はその場に膝をつき、バラビャクと同じ目線になった。

　バラビャクがこちらに歩み寄ってくる。俺は宝玉を受け取ろうと、両手で受け皿を作って待った。

　バラビャクがすぐ目の前まで来て立ち止まる。そして、俺の左頬に衝撃が走った。

　バチィンという音が静かな山に響き渡る。バラビャクにビンタされたのだ。俺は痛みに呆然としつつ、右に向けられた顔面を前方に戻した。

「グワァ、ゲコ、ゲ」

　バラビャクはそう吐き捨て、自分の巣穴に戻っていく。

「この野郎……」

　俺の心にふつふつと怒りが湧いてきた。こっちが平和的に解決しとうとしたのに、いい気になりやがって。

　俺は敵の背中に向けて弓を構え、即座に矢を放った。距離が近いので危なげなく命中する。が、矢は刺さらず地面に落ちた。矢が当たった箇所を見ると、いつの間にか分厚い氷が張っている。さらに、氷の範囲が見る見るうちに広がっていき、敵の体が覆い尽くしていった。あっという間に全身が氷の鎧で覆われる。

　そして、敵は俺の方を振り向き、「はぁー」と溜息をついた。『やれやれ』と露骨に呆れている感じだ。

「カエル風情(ふぜい)がなめやがって！」

　俺はまた矢をつがえた。敵は氷の鎧で矢が効かなくなっているが、これならどうだ。

「オクスヘッツ」

　呪文を唱え、矢の先端に闇の魔力を溜める。オクスヘッツは魔法を無力化する。氷魔法で作られた鎧であれば貫通するかもしれない。

　胴体を狙って矢を放つ。が、敵は軽やかに飛び跳ねて矢を避けた。それだけではない。空中で長い舌を伸ばし、俺の胴体に巻き付けてきた。

「何！？」

　突然のことで反応できない。まさか、敵は俺を食うつもりなのか！？　あんな小(ち)っさいのに！？

　混乱していると、エミールが魔法を放った。

「ボアレイル！」

　炎の線が長い舌に向かって伸びていく。敵は炎が当たる直前で舌を戻した。

　敵の狙いは分からなかったが、とりあえずエミールにお礼を言う。

「ありがとうエミール」

「危なかったですねゼラ様」

　危なかった？　いったい何が？

　不思議に思い、ふと舌が巻き付いていた胴体を見ると、なんとそこには分厚い氷が張っていた。レザータチョッキのおかげで冷気を防げたようだ。久しぶりに役立ったな、このチョッキ。これが無ければ皮膚も凍っていたかもしれない。

　意外と恐ろしい攻撃だったが、次はこっちが反撃する番だ。魔法の炎線は逃げる敵を追跡し、どこまでも追いかけ回す。が、敵はそれを軽々と避けた。地面を飛び跳ねるだけではなく、木から木へと幹を蹴って飛び移り、炎の追跡から器用に逃れている。

　炎線は一向に当たる気配が無い。しかも、敵は飛びながら反撃もしてきた。エミールめがけて口から透明な液体を吐き出してくる。エミールがそれを避けると、液体は地面に付着し、その部分が忽ち凍り付いた。しかも、表面に張った氷が、徐々にその範囲を広げていく。

　敵は何度もエミールを狙って液体を吐き出した。たいして速くないので避けるのは簡単だが、地面がどんどん凍り付いていく。

　そして、気づけば周辺の地面がすべて氷で埋めつくされていた。斜面なので体が下へと滑ってしまう。

「うわわわわわ」

　俺は慌てて近くの木に掴まった。これでは敵の攻撃を上手く避けられない。

　心配しながらエミールを見る。エミールは木から木へと滑りながら移動し、敵の攻撃を避けていた。が、攻撃を避けているのは敵も同じだ。

　これでは埒(らち)が明かない。なんとかして敵の動きを止めなければ。となれば、打つ手は一つだ。

　俺はエミールに作戦を伝えた。

「エミール、炎魔法を中断して眠り魔法を使ってくれ」

「で、ですがゼラ様、敵との距離が遠すぎます。もっと近づかないと」

「裏世界を経由して近づく。一旦影に潜るぞ」

「了解」

　俺は自分とエミールを同時に影に沈めた。二人で裏世界に移動する。

　俺はエミールの元まで泳いで移動し、その手を取って作戦の続きを伝えた。

「敵が張り付いている木の根元にゲートを開いて、そこから眠り魔法をかけよう。あそこまで近づけば大丈夫だよな？」

「はい、問題ありません」

「よし、じゃあ近づくぞ」

　俺は木の根元にゲートを開き、二人でゲートの真下まで泳いだ。

　到着すると、俺はゲートから頭を出し、敵の位置が変わっていないか確認した。すると、木に張り付いていたはずの敵がいなくなっていた。

　クソッ、どうやら居場所を変えたようだ。どこだ？

　周囲をキョロキョロと見渡す。が、木の幹にも、凍り付いた地面にも、敵の姿は無かった。

　まさか逃げたのか？

　もしそうだった場合、裏世界にいても無駄に魔力を消費するだけだ。

　俺は仕方なく地上に出て、エミールを引き上げた。そして、一部始終を突っ立って見ていたアルに尋ねる。

「なあ、アル。敵はどこに行ったんだ。逃げちゃったのか？」

「逃げたというより、帰ったな」

「帰った？　そりゃどういう……あっ！」

　俺は敵の巣穴を見た。まさか……。

「あの野郎！　巣穴に戻ったのか！」

「そうだ」

「そうだ、じゃなくて止めろよ！　何ボサッと見てんだ！」

「そこまでしてやる義理は無い。自分達でなんとかするんだな」

「あー、しますよ。そうするしかないからな！」

　俺は巣穴を睨んで考えた。

　あのカエル野郎め。つくづくこっちを馬鹿にしてやがるな。普通、敵を前にして帰宅する奴がいるかね。余裕ぶりやがって。

　とにかく、穴に引っ込まれればやることは一つ。エミールの炎魔法でまた外に出してやろう。

　問題はその次だ。また同じ事を繰り返しても意味が無い。何かを変えなければ。

　……そうだ。穴から出た瞬間に眠り魔法をかけてやるのはどうだろう。おそらくだが、敵は炎魔法から逃げるため、さっきと同じ穴から出てくる可能性が高い。わざわざ違う穴を掘り進めるのは手間だろうし。

　となれば、敵の動きを先読みできるから、地上に飛び出してきた瞬間を狙って眠り魔法をかけてやればいい。

　よーし、試してみよう。

　俺はさっそくエミールに新しい作戦を伝えた。

「エミール、次は穴から出てきた時を狙って眠り魔法を使おう。さっき巣穴を炎魔法で攻撃したら、こっちの穴から逃げてきただろ？　だから次やってもここから出てくると思うんだ。そこですかさず眠り魔法をかければいい」

「分かりました。でもゼラ様。本当に同じ穴から逃げ出してきますかね。違う穴を掘って逃げるのでは？」

「その時はその時だよ。完璧な作戦なんてあるわけないんだから、これくらいで妥協しないと」

「それもそうですね。分かりました。やってみましょう」

　エミールは巣穴の前に立ち、呪文を唱えた。

「ボアレイル」

　炎線が穴の奥へと伸びていく。

「ぎゃああああああああ」

　また敵の叫び声が聞こえてきた。ふんっ、勝手に帰宅した罰だ。たっぷり苦しむがいい。てか、敵も馬鹿だな。なぜ同じ事をされると考えてないのか。まあ、こっちにしては都合がいいけど。

　さて、そろそろ敵は地上に向かって逃げている途中だろう。眠り魔法の準備をしないと。

「エミール、もう炎魔法は止めていいよ。こっちの穴に来て、眠り魔法の準備をしてくれ」

「了解」

　エミールは魔法を中断し、巣穴から離れ、もう一方の穴の側に立った。

　ここから敵が飛び出してきた時が運の尽きだ。氷魔法で眠らせた後、炎で鎧を溶かして、目覚める前に俺の矢をお見舞いしてやる。

　俺は弓に矢をつがえ、トドメを刺す準備をした。一応、オクスヘッツを唱えて矢を強化しておく。

　それから、あまり近くにいても逆に矢を当てずらいので、穴から２メートルほど離れた位置に立った。

　準備は万端。いつでも来やがれ。

　そう思った時、地面から奇妙な音がした。ピシッと氷にヒビが入る音が……。

「ハウ！」

　突然、エミールが何か叫んだかと思うと、俺の前から突風が吹きつけた。

「うわっ」

　風に吹かれて後ろに滑り、バランスを崩して尻餅をつく。その瞬間、俺が立っていた地面から、分厚い氷を貫いて敵が飛び出してきた。敵の両手には鋭い氷の刃が光っている。

　俺の予測はまんまと外れ、敵は既に掘っていた穴とは違う場所から飛び出してきた。しかも、同時に攻撃まで仕掛けてきた。それをエミールが風魔法で守ってくれたのだ。

　俺としては情けない話だが、俺が穴の近くに立っていたおかげで、敵が飛び出した地点も穴から近い。作戦は問題なく続行できる。

　エミールが眠り魔法の呪文を唱えた。

「ヒュプ――」

　だが、呪文の途中で、敵が空中から攻撃を繰り出した。口から長い下を伸ばし、エミールの首に巻き付ける。

「ぐ、あ……」

　首を絞められ、エミールが苦しそうに呻(うめ)いた。呪文を唱えられないみたいだ。

「離せ！」

　俺は着地したばかりの敵に矢を放った。だが、敵は軽々と飛び跳ね、オクスヘッツで強化した矢を避ける。

　最悪の結末が頭を過(よぎ)ぎった。このままだとエミールの首が凍り付いて死んでしまう。いや、その前に魔王化して大変なことに――。

　俺は必死でエミールを救う方法を考えた。そうだ。この際、矢を放つ必要はない。矢は手に持って、エミールの首に巻き付いた舌に直接突き刺してやろう。

　考え終わると同時に右手で矢を掴み、左手で側にあった木の幹を押す。エミールに向かって体が滑っていく。その勢いのまま矢の先端を巻き付く舌に向けた。

　矢が舌に触れそうになった瞬間、敵はするりと舌を解いた。それを予測していた俺は、エミールに触れる寸前で矢を首から離した。その手をエミールの後ろにある木につき、なんとか衝突と転倒を回避する。

　とりあえず舌はなんとかなった。が、エミールはまだ苦しそうにしている。首を見ると、分厚い氷が首の周囲を覆っている。これが首を絞め続けているみたいだ。早くなんとかしないと……。

　俺は氷に手をかけ、力ずくで剥がそうとした。

　その時、アルの怒声が響いた。

「止めろ！　皮膚ごと剥がれる！」

　声がした方を見るが、そこにアルはおらず、一瞬でエミールの隣に近づいていた。

　オロオロしている俺にアルが言う。

「エミールはオレに任せて、ゼラは敵に集中しろ」

「で、でも」

「ルーア」

　アルは俺を無視して呪文を唱えた。水の球が現れ、エミールの首を覆う。球の中の水流が氷を徐々に剥がしていた。

　そうだ、俺は何を心配しているのだろう。アルに任せれば大丈夫に決まってるじゃないか。そんなことよりも、自分の心配をしなければ。

　俺は敵がいた方に視線を戻した。ところが、敵はどこにもいなかった。

　また巣穴に戻ったのか？　いや、さすがにそれはないだろう。だとすれば……地下か！

　足下から奇妙な音がする。氷にヒビが入る音だ。

　やはり敵は地下から氷の刃で攻撃してくるつもりらしい。それなら……。

　俺は攻撃を回避するため、足下にゲートを開いた。体が影に沈み、裏世界に移動する。こうすれば、俺は敵の攻撃に当たらないだけではなく、地下から地上に飛び出そうとしていた敵も、ゲートを通って裏世界に移動するはずだ。

　俺は裏世界に出た後、頭上に開いたゲートの裏側を見た。案の定、そこには敵の姿があった。

　敵は突然のことに呆然としている様子で、何もせずぷかぷか浮かんでいる。

　しめた。これならオクスヘッツの矢を当てられる。

　俺は弓を構え、呪文を唱えた。

「オクスヘッツ」

　すると、敵は俺の声に気づき、一目散に逃げ出した。カエル泳ぎでその場から離れていく。

　俺はとりあえず矢を放った。闇の魔力を伴った矢が敵に飛んでいく。動いている的に矢を当てる自信は無い。が、矢は運良く命中した。敵の腹辺りに矢が当たる。

　が、氷の鎧が砕けることは無かった。刺さらなかった矢をその場に残し、敵だけがぐいぐい遠くへと泳いでいく。

　たとえ魔力で作られた氷でも、オクスヘッツで貫くことはできないらしい。物理的な頑丈さはどうにもできないのだろう。

　仕方なく、俺も全力で泳いで敵を追いかけた。が、敵の方が身軽だからか、一向に距離が縮まらない。それどころか徐々に開いている。

　このままだと俺の魔力が切れてしまう。仕方が無い。敵を無理やり動かして、外に出すか。

　この能力を使うのは久しぶりだな。そう思いながら、俺は敵をこちらに引き寄せるイメージをした。裏世界を満たす魔素が魔力に変換され、敵の周囲を覆う。

　以前の俺は原理も分からずこの能力を使っていたが、魔法が使える今の俺なら分かる。頭で理解しているだけではなく、感覚的にも魔力の発現と動きが実感できた。

　俺は魔力をコントロールし、敵の前方から後方へと流した。すると、まるで川に流されるかのように、敵が俺の方へと戻ってきた。敵は必死に手足を動かして泳いでいるが、魔力の流れに逆らうことはできない。ま、敵はそのことに気づいてすらいないだろう。周囲の景色が一切変わらないのだから。

　地上ではどうだか知らないが、裏世界では俺の方が上だ。完全に敵を手玉に取ることができている。

　さてと、じゃあ近場の影にゲートを作って、コイツを地上に出すとしますか。俺の魔力が切れる前に。

　……ん？　あれ、別に出さなくてもいいじゃん。むしろ出さない方がいいな。どうしてもっと早くに気づかなかったんだろう。俺としたことが。

　俺は新しい作戦を思い付き、ゲートを開いた。

《③に続く》