影に潜れば無敵の俺が、どうしてこんなに苦戦する

Ｂランク編

可愛い強敵 ③

　エミールの結界に頼れないなら、オクスヘッツの矢をなんとか当てるしかないか。いや、敵は小さくてすばしっこい。当てる前に矢が尽きるかもしれない。確実に当てる方法を探さないと。

　であれば、敵を裏世界に沈めたいところだが、空中に浮かんでいるのでそれもできない。そもそも、敵の体は発光しているから、沈める影すら無い。

　何か他にいい方法は……。

　その時、頭上からまた光が降り注いだ。思考を中断して横に飛ぶ。光線が俺がいた場所に照射された。

　クソッ、イライラするな！　ゆっくり考えさせろよ！　えーと、どこまで考えたっけ。そうそう、確実に矢を当てる方法だ。何かないかな。敵の動きをどうにかして止められればいいんだけど……。

「あっ、あった！」

　俺はいい方法を思い付き、エミールに伝えた。

「エミール、眠り魔法を敵にかけてくれ！　あのダンドンに使った奴！」

「了解です。やってみます」

　返事をすると、エミールは敵に向かって駆け出した。

　どうしてもっと早くに気づかなかったんだろう。こんな便利な魔法があるんだから、使わない手はない。

　俺は敵に接近するエミールの背中を見守った。そういえば眠り魔法は敵に近づかないと使えないんだったな。たしか魔法が届く距離は２メートルだったか。大丈夫かな。

　エミールが近づくと、敵は警戒して距離を取った。二人の追いかけっこが始まる。だが、両者の距離は一向に縮まらない。

　俺はイライラして尋ねた。

「エミール、足が速くなる魔法とかないのか？」

「はぁ、はぁ、ありません」

　エミールは既に息を切らせていた。その一方で、敵は悠々と飛行しながら、エミールに尻尾を向けた。先端に魔力が凝縮していく。光線を放つ気だ！

「エミール、光線が来る！　横に逃げろ！」

　エミールは敵を追うのを止め、右方向に走った。

　そこへ光線が放たれる。光線はエミールに当たらず、後方へと消えていった。

　ああ、やばかった。もし当たりそうになって魔王化されたら堪らない。作戦は中止しよう。

「エミール、眠らせる作戦は中止だ。敵を追いかけるのは止めて、攻撃を避けるのに集中してくれ」

「わ、分かりました。ごめんなさい」

　クソォ、敵に翻弄(ほんろう)されっぱなしだな。早くケリをつけないとエミールの体力が保たない。

　眠り魔法がダメなら、他に何を使えばいい？　何かないか何か……。

　必死で考えていると、また頭上から光が降り注いだ。

「がぁああああ、クソッ、またか！」

　そう吐き捨てて横に飛び、光線を避ける。

　これじゃあいつまでも経っても考えがまとまらない。発狂しそうだ。だが、ここで引き下がれば潜影族の名が廃(すた)る。

　頭を掻きむしって作戦を練った。敵の動きを制限できる手段は、やはりオクスケニオンしかないだろう。これをなんとか上手く利用する方法はないだろうか。

　敵があの細い光線を放つまでには時間がかかる。それで結界を破られる前に矢を当てようか。

　いや、待て待て。結界は闇の魔力を吸収するから、オクスヘッツで矢を強化しても意味無いんだ。でも、ただの矢を当てても死なないことは既に分かっているし。

　ん、そうか。別に矢にこだわる必要もないか。敵は闇の魔力に触れただけで怪我を負うんだから、結界を縮小させて押しつぶしてしまえばいい。それだけで大ダメージを与えられるはずだ。

　問題は、その前に結界に穴を開けられ、逃げられるかもしれないということ。確実に成功するとはいいきれない。でも、この方法しかもう無いんじゃないだろうか。エミールに結界の修復を極力早くしてもらうしかないな。

　ただ、それで敵を倒せても、ほとんどエミールの功績だ。クソッ、俺はなんのためにいるんだよ。これじゃあ俺の気が収まらねえ。俺が敵をぶっ殺すことに意味があるんだ。

　俺にできることはないか……ん？

「あるじゃん！」

　俺は妙案を閃き、さっそくエミールに伝えた。

「エミール、いい作戦を思い付い、ってうおっと」

　言い終わらないうちに光が降り注いだので、急いで横に飛ぶ。つくづく邪魔な光線を避けた後、言葉を続けた。

「いい作戦を思い付いたぞ！　エミールは敵をオクスケニオンで囲ってくれ。さっきと同じように」

「了解です。でも、すぐに穴を開けられると思いますよ」

「そうならないように、俺が闇の魔力で強化する。二人の合わせ技だ」

「なるほど。やってみましょう」

　裏世界にある大量の魔素を使えば、結界を大幅に強化できる。なんてことはない。昨日、裏世界でやったことを地上で再現すればいいだけだ。しかも、結界は魔素を吸収しにくいみたいだが、今の俺なら魔素を魔力に変換できる。なんでもっと早くに気づけなかったんだ。

「オクスケニオン」

　エミールの結界が敵を囲む。

「ピピピー」

　敵は驚いたように鳴き、尻尾を結界に向けた。細い光線で穴を開けるつもりだ。

「させるか！」

　俺は自分の影から闇の魔力を出し、結界めがけて飛ばした。魔力が結界に吸収させていく。

　さあ、強いのは俺達の闇か、それともお前の光か、勝負だ！

「ピピャー」

　敵が尻尾の先に光の魔力を凝縮させ、細い光線を放った。光線が結界に直撃する。トゲ攻撃の時はすぐに穴が空いたが、今度は違う。光線は結界を貫通せず、内側で止まっている。

「どんどん持ってけい！」

　俺は攻撃が直撃している結界の部位に最大限の魔力を注いだ。裏世界の魔素は無尽蔵にある。そして、それを魔力に変換するだけなら、俺の魔力はたいして消費されない。この勝負、もらった！

　勝利を確信した時、敵の攻撃が呆気なく止まった。

　なんだ、もう終わりかよ。こっちはまだまだいけるってのに。まあ、いい。作戦を次の段階に進めよう。

「エミール、結界を小さくしてくれ！　そのまま敵を結界で潰すんだ！」

「はい」

　エミールが力強く返事をする。余力は充分にあるようだ。この様子だと心配はいらない。

　結界が見る見る小さくなっていく。

「ピ、ピ、ピ」

　敵がうろたえた様子で後ろに下がった。が、後ろにも逃げ場はない。翼が結界に触れ、魔力に焼かれる。

「ピキャー」

　敵は苦しそうに叫び声を上げた。

　よっしゃあ、そのまま潰れろおおお！

　俺が心の中で叫んだ時だった。敵の体がまばゆい光に包まれた。その光はたちまち強烈になり、堪らず目をつむった。

　次の瞬間、けたたましい轟音が辺りに響き、前方から暴風が吹き荒れた。

「う、う、うおおおおお」

　俺は何も見えないまま後方に吹っ飛ばされ、背中から地面に落下した。

「い、痛ぇ」

　背中をさすりながら立ち上がる。光が収まったので目を開けると、敵を囲んでいた結界が跡形も無く消滅していた。敵が起こした光の爆発によって砕け散ったのだろう。

　エミールはというと、俺と同じように立ち上がったばかりだった。心配で声をかける。

「大丈夫かエミール。怪我は無いか？」

「はい、大丈夫です」

　俺はひとまず安心した。が、問題なのはさっきの敵の技だ。まさかあんなすごい奥の手を隠していたとは。二人の力が合わさった結界すら壊すなんて、とんでもない威力だ。勝つのは無理か……。

　絶望的な気持ちで敵を見る。すると、異変に気づいた。敵は翼を畳み、花畑に着地している。さらに、元々体から発していた光が消えていた。

　おそらく、さっきの大技の反動で疲れているのだ。しめた！

　この勝機を活かさなければ負ける。俺はとっさの判断で敵を影に沈めた。敵は不意をつかれ、飛ぶこともなく裏世界に沈む。俺もそれに続いて沈んだ。

　敵と共に裏世界に移動する。ここは闇の魔素の海。闇魔法が弱点の敵にとっては、地獄みたいな場所ではないだろうか。

　このまま何もせずとも死んでほしい。そう思ったが、甘かった。敵は突然の出来事に驚いてはいるが、ダメージを受けている様子は無い。魔素の状態では敵にダメージを与えられないらしい。魔力に変換しなければならないようだ。

　が、それならそれでいい。今度こそオクスヘッツをお見舞いしてやる。

　俺は矢をつがえ、呪文を唱えた。

「オクスヘッツ」

　鏃に魔力を纏わせ、即座に放つ。敵には俺の姿が見えていない。俺の声に反応する素振りは見せたが、回避行動を取ることはなく、矢は敵の体を貫いた。

「よっしゃあああ！」

　敵の体には大穴が開き、目も鼻も口も消し飛んでしまった。さすがにこれで勝っただろう。オクスヘッツの威力、恐るべし！

　さあて、敵の残骸を回収しますか。

　そう思いながら敵の死体に近づいていくと、突然、裏世界がまばゆい光に照らされた。

　光を放っているのは敵の死体だった。いや、死体ではない。奴はまだ生きている！

　敵の体は光に包まれ、ベキベキと不気味な音を立て始めた。これは、第二形態になる前に聞いた音だ。まさかコイツ、このまま第三形態になるつもりか。冗談じゃない。第二形態でも手こずったのに、これ以上強くなられたら、いよいよ勝てなくなる。

「オクスヘッツ！」

　俺は急いで呪文を唱え、矢の追撃をお見舞いした。

　矢は敵に命中。が、光は収まらない。敵の体はぐにゃぐにゃと歪みながら再生しているようだった。

　クソ、このまま第三形態になるのを見届けるしかないのか？　いったいどうしたら………。

　ああ、考えている時間も惜しい。とにかく、できることはやろう。今のうちにオクスヘッツを連射する。それで矢が尽きても仕方ない。

　そう思い、矢に手をかける。が、思いとどまった。別に矢で攻撃する必要はない。こうすればいいんだ。

「オクスヘッツ」

　俺はまた呪文を唱え、闇の魔力を操作した。が、狙いは鏃ではない。敵だ。オクスケニオンでやろうとしたことを、闇の魔力だけでやるのだ。

　敵の周囲に黒い魔力が渦巻く。その魔力で敵を締めつけた。ジューッと敵の体から音が鳴る。闇の魔力に触れた部分が焼かれているのだろう。

「いけえええええええ」

　こうなったらごり押しだ。ありったけの魔素を魔力に変換して、敵にぶつけてやる！

　敵の体を黒い魔力が包み、光が見えなくなった。が、敵も強い力で闇の魔力を押し返してくる。闇の魔力が光に掻き消され、隙間から光が漏れ出した。

　こちらも負けじと魔力を送り、その隙間を塞ぐ。さらにその上から追撃の魔力を注いでいく。地上だとこうは上手くいかないが、ここは裏世界。闇の魔力を大量に、そして高速でぶつけることができる。

「オクスヘッツ、オクスヘッツ、オクスヘッツ！」

　さらに呪文を重ねがけし、魔力の集中に拍車をかける。その代償として、俺自身の魔力がごっそり削られるのを感じるが、この際、構うものか。敵に復活されるよりもマシだ。

　敵を大量の魔力で押し固め、光が一切漏れ出なくなった。が、依然として敵は俺の魔力を押し返し、潰されまいと抵抗している。

　俺は魔力の放出を続けながら、今度はそれを中心に向かって収縮させることに意識を向けた。

　大量の魔力を中心へ流し込む。こちらの力が敵の抵抗力を上回り、徐々に押し込んでいく。

　これはイケる！　と思ったが、押し込んでいけばいくほど、敵の抵抗力も増していった。なかなか押しつぶしきることができない。

　手間取っているうちに、俺の魔力も限界に近づいてきた。このままでは気絶してしまう。

　全身に力が入り、なんとなく両手を前に出す。これで魔力をコントロールしやすくなった……気がする！

「ぐぅぅぅ、潰れろボケェエエエエ」

　この根比べに勝たなければ、すべてが無駄になってしまう。エミールも根比べに勝ったんだ。俺も勝たないと。いや、勝たせてくださいお願いします。一度でいいんです。

　勝利を祈りに祈っていると、魔力の中で敵が潰れる感触がした。途端に敵の抵抗力も弱まる。

「いけえええええ」

　前に出していた両手を組み合わせる。バチンと手が鳴った瞬間、魔力の塊が急激に圧縮した。敵の感触はもう無い。完全に押しつぶし、バラバラになったのだ。

「や、やった。はぁ」

　安心して溜息をつく。恐る恐る魔力を解くと、そこには翼と尻尾と頭部の骨だけがあった。それ以外は闇の魔力に焼き尽くされ、跡形もなく消滅している。

　ヘトヘトになった体でなんとか泳ぎ、敵の残骸を回収する。そして、さっきエミールの影があった場所にゲートを開いた。俺のためにその場を動かないでいてくれたらしい。

　そこから地上に出ると、エミールが驚いて声を上げた。

「きゃっ。あっゼラ様、ご無事で何よりです」

「へへへ、やったぞエミール。今度こそ倒した」

　そう言って握りしめていた骨を手渡した。

「さすがです、ゼラ様！　どうやって倒したんですか？」

「ごり押し。敵にオクスヘッツをかけて魔力で押しつぶした」

「すごい！　よく魔力が足りましたね」

「裏世界だからな。地上だったらできないよ」

　その時、後方から声がした。

「よくやった」

　アルがそう言って近づいてくる。

「けっ、サボってた奴に言われても嬉しくないね」

「なんだ、まだエミールの魔法が解けてないのか？」

「もう解けとるわい！　……あれ、ほんとに解けてんのかな？　怖い……」

「私の魔法は持続時間が短いので、変にイライラしないなら解けてますよ」

「だ、だよな。アルにイライラするのは変じゃないもんな」

「変だ。普通は感謝するもんだろ」

「しねーよ！　Ｂランクになったんだからいい加減サボるの止めろ！」

「オレも危なくなれば参戦するつもりだった。さすがに第三形態は倒せないだろうしな。でもそうなる前に闇の魔力で殺したんだろう？」

「やっぱりあいつ、第三形態になろうとしてたのか。第三形態はどんな姿になるんだ？」

「尻尾が二本になる」

「また尻尾が増えるだけかよ！」

「だが、戦闘力は飛躍的に上昇する。今の二人だったら太刀打ちできないだろう。フワッピーは変身する前に倒すのがセオリーだ。よく覚えておけ」

「もう二度と戦いたくないけどな。さて、さっさと帰って飯食おうぜ。そうだ、俺達は晴れてＢランク冒険者に昇格できるんだ。お祝いに豪勢なものを食おう」

「いいですね」とエミール。「美味しいデザートが食べたいです」

「だよなだよな。でも、アルはダメだぞ。何もしてないから」

「嫌だ。オレも高い料理を食べる」

「ワガママ言ってんじゃねーぞ！」

「いいじゃないですかゼラ様。アル様の助言が無ければもっと苦戦したと思いますよ？」

「チッ、だとよ。今日はエミールに免じてご馳走を許してやる。感謝しろ」

「ありがとうエミール」

「俺にも感謝しろよ！」

「しない」

　三人で話ながら花畑を後にする。ミルグに着くと、そこからは馬車でパレンシアに帰った。

《可愛い強敵・完》