影に潜れば無敵の俺が、どうしてこんなに苦戦する

Ｃランク編

新種のモンスター ③

　敵が威勢よく言う。

「はっ、油断したな」

　そうです。油断しました。ごめんなさい。と、内心思いながら仲間に目で謝る。

「もう呪文は唱えるなよ」と敵。「唱えれば、こいつの命は無い。もちろん他の奴らもだ。変な真似はするな」

　そう言って俺の顔に剣先を近づける。敵は片方の腕で俺の首をがっちりロックしているので、簡単に逃げられそうにない。

「さあ、お前達はここから立ち去れ。そうすればこいつの命は助けてやる」

「くっ……」

　ルネスさんが悩ましげな顔で呟く。どうやらさすがのルネスさんでも解決策が見つからないらしい。

　エミールは心配そうな顔で俺と犯人を交互に見つめている。今にも「言う通りにするからゼラ様を殺さないで！」と懇願しそうな顔だ。ありがいたいねぇ。

　それに比べてアル、お前はなんだ。どうしてこんな状況でも無表情なんだ。この状況、『面倒くせーな』くらいにしか思ってないんじゃないだろうな。それとも、俺が脱出できるって分かってんのかな。

　仕方ないね。人前ではあんまり使いたくないが、この際、潜影能力を使って脱出するか。

　俺は犯人の体にゲートを開いた。俺の背中が密着し、日光を防いでいるので、地面と同様にゲートを開くことができる。

　俺は犯人に倒れかかるようにして、ゲートの中に身を投げた。

　作戦は難なく成功。俺は裏世界へと脱出した。犯人の奴、さぞかしびっくりしてるだろうな。

　さて、そいじゃ、どこから地上に出ようかな。あからさまに影から出ると、潜影族ってバレそうだな。ま、ルネスさんだったらまだいいんだけど、あのおっさんにバレるのは避けたいしな……。

　そんなことを考えながら、なんとなく辺りを見渡した時だった。

「んぎゃああああああああ」

　俺は驚きのあまり叫び声を上げた。

　なんと、俺の視線の先には、巨大な木の根っこが伸びていたのだ。根の色が白いところを見ると、これは標的の樹木で間違いない。

　根は複雑に絡み合いながら、裏世界の奥深くに向かって伸びていた。先端までの長さは５メートルくらいだろうか。

　いったいどいうわけだ？　裏世界に根を張る植物なんて見たことも聞いたこともない。夢でも見てるみたいだ。

　樹木は裏世界に根を張り、そして幹と枝葉を地上に出している。

　こんなものが自生してるってのか？　いや、それは考えにくい。人が手を加えたとしか思えない。でも、いった誰が……。

　こんなことができる人間は、潜影族しかいない。まさか、俺以外にも生き残りがいるってことか？　でも、それならなぜこんな木を植えた？　いや、そもそも、この木はどういう原理で育ってるんだ？

　考えたところで答えなど出るわけない。俺はとりあえず、地上にゲートを開き、皆の元に戻ることにした。最初に身を隠していた雑草エリアにゲートを開く。

　そこからこそこそと地上に出て、仲間達を観察した。どこを探しても、あのおっさんがいない。どうやらルネスさんの魔法で逃げ出したようだ。見たかったな。自信満々のおっさんが逃走するところ。

　いや、そんなことよりもあの根っこのことを伝えないと。

　俺は何やら話し込んでいる三人の元へ行った。

「お待たせー」

　アルと話し込んでいたルネスさんがこちらを向く。

「ああ、ご無事でよかった」

「えっへん、俺はあれくらいで捕まらないのだ。ところで、あのおっさんはどこに行ったの？」

「魔法で怖がらせたら逃走しました」

「やっぱりそうか。さすがルネスさんだね」

「それより、いったいどうやって脱出したのですか？」

「えっと、ちょっと魔法でね」

「なんの魔法です？」

「転移魔法だよ。それであそこまで移動したの」

「魔法の名前は？」

「う……」

　なんだ、しつこいな。名前なんてどうだっていいじゃん。テキトーに答えるか。

「えっと……ゼラ・スペシャル」

「嘘が下手だな」と横からアルが言う。

「嘘とか言うな！　お前、俺の仲間じゃないのか！」

　ルネスさんは疑わしそうな顔をしつつ、図星を突いてきた。

「もしかしてゼラさんは、潜影族ではないんですか？　さっきの脱出は、潜影能力を使ったのでは？　アルさんは違うと言っていますが」

「……」

　さすがルネスさん。あれだけの情報でもう答えにたどり着くとは。

　俺はルネスさんの目をまっすぐに見つめ、こう返した。

「違います」

「そうですか」とルネスさんは悲しそうな顔をして、「これだけ貢献しても、私には本当のことを教えてくれないのですね。残念です……」

　俺は手の平を返して言った。

「ほんとは潜影族です。嘘ついてすみませんでした」

　エミールが感心して言う。

「今日もスピーディな手の平返しですね、ゼラ様」

「だってルネスさんが可哀想なんだもん」

「教えていただきありがとうございます」とルネスさん。「潜影族は絶滅したと聞いていましたが、生き残りがいてもおかしくないと思っていました。世界中の潜影族が一晩で滅ぶとは考えにくいですから。それにしても、どうしてそのことを隠しているのですか？」

「潜影族は誰かに殺されたのかもしれないだろ？　だからそいつに見つからないように隠してるんだ」

「……ということは、ゼラさんもなぜ潜影族が滅んだのか分からないということですね」

「そうだよ。俺が冒険者をやってるのは、その謎を解き明かすためでもあるんだ」

「なるほど、そうでしたか。たしかに、ギルドマスターにでも訊けば、何か分かるかもしれませんね」

「え、そうなの？」

「ギルドマスターの情報網は全世界に及びます。あの事件について、何か知っているかもしれません」

「マジで？　どうやったらギルドマスターと話せるんだ？」

「そうですねえ……。私もギルドマスターの素性については詳しく知らないので、正確なことは分かりません。彼らの情報はギルド内でも極秘扱いなので。ですが、Ｓランク冒険者になれば、彼らから声がかかるという噂は聞いたことがあります」

「どうして声がかかるの？」

「おそらく、仕事の手伝いをさせるためでしょう。ギルドマスターのパーティーメンバーになれるというわけです」

「なるほどねぇ……でも厳しい道だな」

「そうです。私が挫折した道です」

「ルネスさんは一人でＳランクを目指したの？」

「ええ。ギルドマスターになりたければ、仲間に頼ってはいられません」

「じゃあ、俺はまだ大丈夫かな。仲間がいるから」

「……はい。うらやましいです」と、ルネスさんはニコリと笑って言った。

「いいでしょう？　強い敵は全部アルに倒してもらえばいいんだ」

　ルネスさんの笑顔が消える。

「そ、それはずいぶん、意識が低い発言ですね」

「だって俺は情報と報酬の分け前さえ手に入ればいいんだもん。地位と名誉なんておまけだね、おまけ」

　アルが口を挟む。

「仕事しない奴に報酬の分け前は無いぞ」

「もー、分かってるって。冗談じゃん」

「じゃあ、そろそろ仕事に取りかかるぞ。この木を撤去しよう」

「了解って、あああああ」

　俺は重大なことを思い出して叫んだ。

「そうだ！　俺、とんでもないもん見たんだった！」

「とんでもないもの？　裏世界でか？」とアル。

「そう！　さっき、剣士のおっさんに捕まって裏世界に逃げただろ？　そしたらな、裏世界の中に、この木の根っこが伸びてたんだ」

　さすがのアルも驚いて言う。

「何！？　どういうことだ！」

「そんなの俺だって分かんないよ。でも、たしかにそうなってた。この木は幹だけ地上に出して、根っこだけ裏世界に伸ばしてる。こんなの、人間がやったとしか思えない」

「だろうな。てことは、この木を植えたのは潜影族か？」

「うん。そうとしか考えられない。でも、その潜影族はなんでこんなことをしたんだろう。……ルネスさんには何か心当たりとかある？」

「……ありません。それより、私には正直信じられないのですが。裏世界というのは、潜影族が移動する異世界のことですよね？　この木はそこに根を張っているというんですか？」

「そうだよ。見てみる？」

「よろしいのですか？」

「いいよ、それくらい」

俺は木の影にゲートを開いた。

「さ、ここにゲートを開いたから覗いてみて。向こう側が裏世界だよ」

「では……」

　ルネスさんは地面に手をつき、ゲートに頭だけを入れた。

「おお、これが裏世界ですか。本で読んだことはありますが、まさか実際に入れるとは。……しかしゼラさん、真っ暗で何も見えませんが」

「あ、そうだった。光魔法で照らさないと見えないんだ。俺は使わなくても見えるんだけど」

「分かりました。ライムカロン。……おお、これはすごい。たしかに木の根が……いったいどこまで……」

　ルネスさんがゲートの奥へと身を乗り出し、裏世界に落ちそうになる。俺は慌ててルネスさんを引っ張った。

「それ以上潜ったら落ちちゃうって」

　ルネスさんはゲートから顔を出して謝った。

「失礼しました。つい興奮してしまって」

「俺の言ったことは本当だったでしょ？」

「はい。これは興味深い植物です。早くギルドの調査機関に検体を渡して調べさせましょう。そうすれば、潜影族のことも何か分かるかもしれませんよ」

　俺は頷いて言った。

「うん。それで何か分かれば、もしかしたらＳランクに昇格しなくてもいいかもしれない。だけど、俺が潜影族ってことはギルドの人達に言わないでね？」

「分かりました。絶対に言いません。約束しましょう」

「約束だからね。俺の命がかかってるんだから」

　俺はルネスさんにそう言ってから、アルに頼んだ。

「なあ、アル。この木の枝を波動斬で切ってくれ。ギルドに渡す用に。それくらいはいいだろ？」

「ん、まあ、いいだろう」

　アルは剣を抜き、上空に向かって振った。枝が切断され、地面に落ちる。長さは１メートルくらいで、実も付いているので丁度いい。枝の断面は真っ黒だった。皮は白くても、内側は黒いらしい。

「よっしゃ。後は燃やすだけだな。ささ、エミール様、燃やしちゃってください」

「了解です。皆さん、離れてください」

　エミールが杖を構え、呪文を唱えた。

「ボアレイル」

　杖の先から炎が放射された。木の幹に直撃する。

　俺達は木から離れ、様子を見守った。そして、おかしなことに気づいた。

　木が一向に燃え広がらないのだ。いくら水分を含んでいたって、これだけの炎を受けたら幹全体に燃え広がるはずなのに……。

　アルも同じことに気づいたようで、エミールに声をかけた。

「エミール、一旦、魔法を止めてくれ」

「は、はい。分かりました」

　杖から出されていた炎が消える。炎が当たっていた部位は、白い皮が燃えて黒い内部が剥《む》き出しになっていた。が、見る見るうちに再生し、また白い皮に覆われてしまった。

　唖然とする俺の横で、ルネスさんが呟く。

「んん、これは興味深い……」

「興味深いって、面白がってる場合じゃないでしょ！　なんで木のくせに燃えないんだ！」

「この木は再生力が高いようですね。植物型のモンスターには多い特徴ですが、ただ、ここまでのものは珍しい……。これは、魔力が絡んでいると見て間違いなさそうです」

「魔力？　こんな植物が魔法を使うってのか？」

「まあ、ある種の魔法とも呼べますが、魔力をそのまま使っていると言った方が正しいですかね。問題は、どこからその魔力を得ているのか、ですが……」

「ま、まさか、裏世界か？」

「かもしれません。そこに根を張っているようですから」

「でも、裏世界には何も無いはずだけど」

「いいえ、それはあり得ません」

「え？　なんでルネスさんがそんなこと分かるんだよ」

「考えれば分かることです。通常、植物は地面から水を吸収しなければ生きていけません。ですが、この木は地面に根を張らずとも生きています。ということは、裏世界には水に変わる物質がある、ということに他なりません。私が思うに、それが魔力なのです。いや、正確に言えば、魔力の源である魔素《まそ》でしょうね」

「な、なんか難しいこと言ってるけど、要するに裏世界にはその魔素とやらがあるってことだな。そんな風に感じたことないけど」

「いや、一応あるだろ」とアルが口を挟む。「ドーブルだ」

「ドーブル？　……あっ、そうか！　アイツが急激に強くなったのって、裏世界の魔素を吸収したかからか！」

「そうだ。これで謎が一つ解けた」

「ちょっと待ってください」とルネスさん。「ドーブルとこの木にいったい何の関係があるのですか？」

　俺が説明する。

「あのね、ドーブルと戦ってる時に、裏世界に沈めたんだよ。そしたら、ドーブルが急に強くなったんだ。強さだけじゃなくて、体までデカくなってた」

「あれは明らかにＣランクの強さではありませんでした」とアルが補足する。

「なるほど……。ということは、裏世界に存在する魔素は、闇の魔素ということですね」

「ん？　何が『ということは』なの？」

「ドーブルが吸収できるのは闇の魔素だけだからですよ。だから、裏世界に存在するのは闇の魔素だと特定できます。どの属性であれ、魔素は形を持たない空気のようなものです。だからゼラさんは、裏世界に存在する魔素に気づかなかったのでしょう」

「そうか。裏世界は闇の魔素が空気みたいに満ちてるのか。なるほどね……」

　言われてみれば、思い当たる節がたくさんある。例えば裏世界を泳いで移動できるのは、水に変わる何かがあるからだ。おそらくそれが闇の魔素なのだろう。ということは、裏世界はかなり大量の魔素で満たされていることになる。

　他にも、裏世界の物は直接触れずに動かすことができるが、それも魔素の働きなのだろう。魔法で物を動かすのと同じだ。

　長年、なんとなく抱いていた疑問が解消された。そうか、俺は魔術師じゃないけど、裏世界の魔素を無意識に利用してたんだな。

　ルネスさんが樹木に目を向けて言う。

「さて、どうしましょうか。この木が魔力に守られているとすれば、相当厄介ですよ。魔法で処分するとなれば、この木に魔力量で打ち勝たなければなりません。ですが、この木が裏世界から大量の魔素を吸収し、魔力に変換できるとすれば、私達では手に負えない可能性があります……」

「はいはーい」と、俺は手を挙げて言った。「俺にいい考えがあるよ」

《④に続く》