影に潜れば無敵の俺が、どうしてこんなに苦戦する

Ｃランク編

アルｖｓ戦闘狂 ②

　アルが敵の言葉を否定する。

「嘘ではない」

　敵が嘲笑混じりで問い詰めた。

「はっ、じゃあどうやってそれを証明するんだ？」

「神命流の技こそが証明だ」

「そんなもん証明になるかよ。もはや宗教だな。信じるか、信じないかの世界だ。開祖が伝説の勇者だなんて、言ったもん勝ちだもんな。勇者が生きていたのは千年前。もはや誰も、嘘と指摘できる人間はいない。それをいいことに、本当の創始者が起源を捏造したんだろ？　違うか？」

「……そう思いたいのであれば、そう思っていればいい」

「強がるなよ。じゃあ訊くが、どうして神命流の使い手はこんなに少ないんだ。今や全流派の中で最も少ないんじゃないか？　もし、かの有名な伝説の勇者が創始したのであれば、創られたのが千年前とは言え、もっと多くの弟子が残っているはずだ。それがどうしてこれほど規模が小さくなったのか。答えは一つ。弱いからだ。だからこそ、本当の創始者は起源を捏造してでも、無理やり弟子を増やすしかなかった」

「……黙れ」

「黙ってほしけりゃ、さっさと俺を殺せ。弱小流派には無理だろうがな」

　敵が言い終わるや否や、アルが剣を振り、波動斬を放った。敵は回避せず、もろに攻撃が当たる。だが、敵の体には一切傷が付かなかった。

　俺は驚き、アルの顔を見た。眉を少しひそめている。

　敵が豪快に笑って言った。

「あはははは。ずいぶん手加減したな。あれだけ馬鹿にされて、まだ俺を殺す気になれないのか。回復魔法で治せるように威力を抑えただろう？　そんな情けは剛魔流に不要。俺の体は魔力の鎧で守られている。傷つけたければ、今の三倍の力で撃て。そうすれば、かすり傷くらいはつけられる」

　そうか。こいつ、だから鎧を着てないんだ。攻撃だけじゃなくて防御も完璧とは。これならＡランク冒険者が倒されるのも分かる。アル、こんな化け物どうやって倒すんだ？　てか、生け捕りにするとか余裕ぶっこいてる場合じゃねーぞ。

　俺は心配しながらアルを見つめた。アルは落ち着いた様子で言う。

「お前の階級が分からないからな。手加減もする」

「はっ、俺は上級剣士だ。手加減は不要。ま、俺はお前に手加減してやるがな。すぐに倒してもつまらん」

「オレも上級剣士だ。手加減はいらない」

「いや、いるね。弱小流派の階級に価値なんて無い。貧乏な師匠に金さえ払えば手に入るんじゃないか？」

「黙れ」

　アルが剣を薙(な)いだ。狙いは敵の首だ。敵はまた避けず、攻撃をもろに受ける。バチィッと鞭(ムチ)が当たったような音が響いた。だが、敵の首には傷一つ付いていない。

「あはははは、それが本気か？　もう波動斬に頼るのは止めろ。剣士なら直接斬り合え」

「望むところ」

　アルが跳躍し、一気に間合いを詰めた。敵が剣を振りかぶる。そして、まだアルが剣の間合いに入っていないというのに、勢いよく剣を振り下ろした。

　その瞬間、敵の周囲に強風が吹き荒れた。見ているこっちにも風が当たる。目を閉じたくなるほどの強さだ。

　いくら筋力を増強したからって、剣圧でこれだけの風が起こせるとは思えない。おそらく、これも剣から魔力を放っているのだろう。波動斬とは違う剛魔流の技だ。

　強風に煽(あお)られ、アルは接近する脚を止めた。それどころか後ろに倒れそうになっている。

　そこにすかさず、敵は降ろした剣を振り上げる形で斬りかかった。

　アルはひらりと体を回転させ、なんとか攻撃を避ける。だが、敵の攻撃がまた強風を発生させ、アルの体勢をさらに崩した。そこに追撃が襲いかかる。

　その瞬間、アルと敵の間が光り輝いた。

　俺は眩しくて目を閉じる。おそらく敵も同じだろう。俺が目を開いた頃には、アルは敵と距離と取っていた。３メートルの間合いに戻っている。

　敵は目を開け、こう言った。

「無詠唱の光魔法で目つぶしとは。情けないな。お前は剣士ではなく魔術師なのか？」

「お前だって魔力で風を起こしてるじゃないか。それも風魔法みたいなもんだろ」

「いいや、剣術だ。俺の技は剣技と魔力が一体化している。だがお前の技は違う。目つぶしも、さっきの鎖も、剣から独立したただの魔法に過ぎない。どうして剣技を使わないんだ？　いいや、訊かなくても分かる。弱すぎて使い物にならないんだろう？」

「……その減らず口さえ無ければ、一流の剣士として尊敬するんだがな」

「はっ、雑魚の尊敬なんていらねーよ。俺を喜ばせたいなら、まともな剣技を見せてくれ」

　敵はそう言うと、一気に跳躍して間合いを詰めた。踏み込んだ地面が抉れている。アルの跳躍よりも速い。

「ライムケニオン」

　アルは後ろに飛びながら呪文を唱えた。光の結界が現れる。

「小賢しい！　剣技を見せろと言っている！」

　敵はあっという間にアルに接近し、結界に向かって剣を振り下ろした。アルは素早い身のこなしでそれを躱(かわ)す。

　さっきよりも動きが安定している。結界が風を防いでくれているのだろう。

　敵は何度も剣を振るうが、アルは軽々とそれを避けた。だが、いつまでも反撃しない。避けるので精一杯なのだろうか。

　敵が嘲笑混じりに言う。

「はっ、その結界は風よけにしかならないのか。俺の剣を受け止めてみろ」

「無理だな。斬られる」

　アルは平然と答えた。言葉の内容と態度が噛み合っていない。

　やっぱりライムケニオンでも防げないらしい。アルだって魔王化エミールのライムケニオンを斬ってたし、敵も同じことができるんだろう。どうするつもりだ？　アルの態度は余裕そうだけど、戦いは敵の方が有利に見える。

　敵が剣を振りながら言った。

「俺が疲れるのを待ってるんだろう？　だがな、疲れたところで俺に隙はできないぞ。俺の体はお前の剣を通さない。俺を斬れるのは、剛魔流の上級剣士だけだ！」

「だろうな」

　アルがまた平然と答える。

　だろうなって、認めんのかよ！　なんでそんな余裕そうなんだ。剣で斬れないんだぞ。剣士として完全に負けてんじゃねーか。

　いや、てことは、魔法で攻めるつもりか？　でも、そんな凄い魔法があるならとっくに使ってると思うし。てか、敵の攻撃が速すぎて、呪文唱えてる暇も無いぞ。どうすんだよぉ、マジで。

　俺はアルが心配でならなかったが、見守ることしかできない。

　アルは敵の攻撃を避け続ける。たしかに、このまま時間が経てば敵は疲れるだろう。が、それはアルも同じだ。しかも、ライムケニオンに使う魔力が切れるかもしれない。そうなったら攻撃を避けることすら難しくなる。

　時間稼ぎをして不利になるのはアルの方だ。早く攻撃しろよ！　てか、一人で勝てないと思うなら俺達に力借りればいいだろ！　見栄張ってんじゃねーぞ！

　ハラハラしながら戦いを見ていると、ついに敵の攻撃が結界に触れた。バチィッと音がする。だが、幸い掠(かす)っただけなので、結界は壊れなかった。

「惜しいな。もう少しでぶった斬れた」

　敵が楽しそうに言う。疲れるどころか、ますます元気になってるみたいだ。

　それだけじゃない。アルの避け方を読み、攻撃を当ててくるようになった。敵の攻撃が何度も結界に触れる。俺はそのたびに、アルが結界ごと斬られるんじゃないかとヒヤヒヤした。

　敵が高らかに叫ぶ。

「これで幕引きだ！」

　敵が剣を大きく横に払う。その一閃で、結界は斬り裂かれ、粉々に砕け散った。

　だが、その中にアルはいない。瞬時に身をかがめ、敵の横をすり抜けて背後に回った。

　アルが剣を振り上げ、敵の背中を斬りつける。光り輝く刃が敵の体を貫通し、肩から腰へと通り抜けた。エミールの呪いを解除した時と同じだ。

　だが、光の刃では敵を傷つけられないはず。現に、敵の背中は無傷だ。

　アルは敵を斬りつけた後、後ろに飛んで距離を取った。

　敵が悠々と振り返って言う。

「どうした。今、何かしたか？」

　敵に変化はない。何のダメージも受けてないみたいだ。

　敵は勝ち誇ったように言った。

「これが剛魔流の強さだ。俺を斬れるのは剛魔流の上級剣士だけ。そして、殺せるのは剛魔流の聖級剣士だけだ。すべての流派の中で、剛魔流こそが最強！　他流派など敵ではない！」

　アルは黙って敵の演説を聴いた後、事も無げにこう言った。

「ご機嫌なところ悪いが、神命流の技でお前を斬った。オレの勝ちだ」

「はぁ？　馬鹿にされすぎて頭がおかしくなったのか？　俺はこの通りピンピンしてる。まさか、形だけでも斬ったから勝ちだとか言うんじゃねーだろうな？　これは木刀でやる模擬試合なんかじゃねーぞ？」

「ライムキース」

　アルは敵の問いに答えず、呪文を唱えた。光の鎖が敵に巻き付く。

「はっ、意味ねーってのが分かんねーのか！」

　敵は威勢良く言うと、腕に力を込めて鎖を壊そうとした。だが不思議なことに、さっきは呆気なく壊れた鎖が、今度は一向に壊れる気配が無い。それどころか更に体を締めつけていく。

「な、な、なんでだ」

　初めて敵が動揺しだした。アルが説明する。

「お前が馬鹿にした神命流の力だ。神命流の剣技は刃を光に変える。だから、斬りつけても相手の体は傷つかない。その代わり、型ごとに特殊な効果がある。今、お前に使ったのは一の型だ。一の型で斬られた相手は、斬られた箇所に目に見えない傷が開く。その傷からは魔力が流れ出し、相手は満足に魔力を使えなくなる。お前はもう剛魔流を使えないんだよ」

「そんな……馬鹿なことが……」

　敵は顔を真っ赤にしながら腕に力を込めている。それでも鎖は千切れない。

「あまり無理をするな」とアル。「その状態で下手に魔力を使えば気絶するぞ」

「黙れ」

　敵は負けを認められないらしい。渾身の力で鎖を破ろうとするが、アルはさらに鎖の力を強めた。

「ぐふっ」

　鎖に締めつけられ、敵が地面に膝をつく。アルが敵に近づき、見下ろしながら言った。

「いい加減にしろ。負けを認めて、俺達についてこい」

「誰が認めるか。剛魔流が、神命流なんて弱小流派に負けるなんて……」

　アルが溜息をついて言う。

「はぁ……。これはあまり自分では言いたくないんだがな、神命流の剣士がなぜ少ないのか教えてやろう。それはな、使いこなせる人間が少ないからだ。考えてもみろ。勇者が使っていた剣術だぞ？　それが誰にでも使いこなせるわけないだろ」

「……」

　敵は黙って地面を見つめていた。そして、顔を上げてアルを見ると、あっけらかんとした調子でこう言った。

「それもそうだな！」

　認めるのかよ！

　陰で見ていた俺は拍子抜けした。どうしたんだよ、さっきまでのシリアスな感じは！

　敵が明るい調子で言う。

「この俺を倒したってことは、本当に勇者が創ったんだろうな。神命流の起源を示す、これ以上ない証明だ。この俺を倒せたってことは、魔王だって倒せるだろーよ。そうと分かれば負けても悔いは無い」

　アルが小さく笑って言う。

「ふっ、現金な奴だな。ただ、剛魔流の上級剣士にそう言ってもらえるのは光栄だ。さ、負けを認めたんなら、一緒にミルグの治安署に行ってもらおうか」

「いや、それは断る。ここで俺を殺せ」

「何？」

「俺は真剣勝負を挑んで負けたんだ。敗者は死ぬのが相応しい」

「ダメだ。そんなこと、お前を殺す理由にはならない」

「理由なら他にもある。俺は人を殺してる。どうせ治安署に行っても死刑になるだけだ。だったら、俺は俺に勝った奴の手で死にたい」

「……まだ死刑になると決まったわけじゃ」

「いいや、俺は今までに何人もの剣士を殺した。死刑は確実だ。だからさっさと殺せよ。それが嫌なら、俺はここで舌を噛み切って死ぬ」

「……」

　アルは険しい表情で押し黙った。

　なんだかマズい展開になってきたので、俺は二人の間に入って言った。

「ああ、ちょっと待って待って」

　敵は俺を見ると、興味無さそうに吐き捨てた。

「なんだクソガキ。俺は雑魚の言うことなんか聞かねーぞ」

「そこをなんとか。あのねえ、勝手に死なれると困るんですよ。報酬が半分になっちゃうから」

「ああ？」

「ギルドはあなたを生け捕りにしろって指示を出してるんですよ。だから、殺しちゃったら報酬を半分にされるんです」

　敵が大声で怒鳴る。

「お前らの事情なんか知らねーよ！」

「まあまあ、怒らずに聞いてください。あとね、あなたは死刑になったって死なないでしょう？」

「……どういう意味だ？」

「だって、どうやってあなたを殺すんです？　剣で斬っても死なないのに。どうせ首を縄でくくったって死なないでしょう？　あと、あなたの強さなら脱獄だって簡単だと思いますけど」

　俺はそこでアルに尋ねた。

「なあ、アル。一の型でつけた傷はどれくらいで塞がるんだ？」

「だいたい三日くらいだ」

「三日以内に死刑が執行されると思う？」

「いや、死刑の前に裁判をするから、そんなに早く執行されることはない」

　俺は敵に視線を戻して言った。

「だそうですよ。だから大丈夫です。あなたを殺せる人間が治安署にいるとは思えませんし。さっさと治安署に行きましょう」

「……」

　敵はしばらく思案していたが、パッと明るい顔になって言った。

「それもそうだな！　俺は無敵だ。治安署の奴らなんて目じゃねーぜ。殺せるもんなら殺してみろってんだ」

「そうです、その意気です」

「よおし、俺を治安署に連れてけ」

「かしこまりました。お連れいたします」

　俺は内心ほっとしていた。敵が単純な奴で助かった。

　アルが笑って言う。

「お手柄だなゼラ。助かったよ」

「何言ってんだよ。今日戦ったのは全部アルだろ？　やっぱりアルは勇者様だ」

　俺の言葉を聞き、立ち上がった敵がアルに言った。

「おいおいおい、お前まさか、仲間に自分のこと勇者様って呼ばせてんのか？」

　アルが顔を赤くして言う。

「ち、違う！　こいつが勝手に言ってるだけだ！」

　俺はとっさに悲壮な顔をして嘘をついた。

「そ、そんな。勇者様って呼ばないとパーティーから外すって言ったじゃないか」

　アルがとてつもない殺気を込めて言う。

「殺すぞ」

「ひぃっ」

　それは仲間に向けていい殺気じゃなかった。てか、敵にも向けてなかっただろ。

　敵は大笑いして言った。

「あははははは、恥ずかしがんなよ。俺にもそういう時期はあった。懐かしーねぇ。上級剣士つってもガキはガキだな」

「だから違うって言ってるだろ！」

　いつの間にか、俺達は敵と打ち解けていた。今まで死闘を繰り広げていたのが嘘みたいだ。不思議な雰囲気をもった男だった。

　ミルグへの道を歩きながら、俺は敵の名前を尋ねた。ローシュ・エルトロンというらしい。最初はエルトロンさんと呼んでいたが、「むずがゆいからローシュでいい」と言われた。

　ミルグにつき、俺達は治安署でローシュと別れた。帰りの馬車の中で、俺はローシュが無事に生き延びてほしいと願っていた。人殺しなのに……。

《アルｖｓ戦闘狂・完》