影に潜れば無敵の俺が、どうしてこんなに苦戦する

Ｄランク編

走る魚 ③

　エミールは両手を敵に向かって突き出しており、その手はぷるぷると震えている。いかにも限界ギリギリといった感じだ。

　俺は早口で言った。

「まだ３分くらいしか経ってないぞ！　どうしてもう切れるんだ！」

「も、申し訳、ありま……」

「ああ、喋らなくてもいい！　魔法に集中してくれ！」

　クソッ。雷魔法が５分以上持つと聞いていたから、てっきり水魔法も同じくらい持つと思っていた。考えてみれば魔法の属性が違うんだから、持続時間が違っても当たり前だ。計算が甘かった！

　敵は苦しそうにもがいてはいるが、それは体を動かす余力があることも示している。窒息死するにはまだ時間がかかりそうだ。もし魔法が解けてしまったら振り出しに戻ってしまう。

　何かいい策はないか。何か何か何か。

　俺は敵を凝視しながら頭を高速回転させた。そして、一つの策が思い浮かんだ。策と呼ぶにはかなり強引だが、もはやこの方法しかない。

　俺は周囲を見渡し、アルを探した。アルは海から離れた位置に立ち、こちらを見ていた。アルに叫ぶ。

「アル、剣をここに投げてくれ！」

「りょーかーい」

『了解』がなんだか間延びした言い方だったので少し苛ついたが、怒っている暇はない。アルが剣を放り投げ、目の前の砂浜に突き刺さる。

　俺はそれを掴み取り、敵の元へと全速力で走った。

「エミール、もうちょっと待ってくれ。今、俺がトドメを刺す」

　そう叫びながら敵の前まで来る。間近で見ると迫力が増して恐ろしかった。

　敵の口元にだけ水がない。ということは、ここからなら攻撃が通るということだ。

　幸い、敵は水を取り込もうと口を開けっ放しにしているので、口内に剣を突き刺すのは容易い。

　反撃をもらいそうで怖いが、躊躇している時間はない。

　俺は意を決し、口内から脳に向かって剣を突き刺した。

　その瞬間、敵を覆っていた水が地面に落下した。大量の水が砂に吸われて消えていく。トドメを刺すことに成功したようだ。

「よかったー、悪あがきしてこなくてー」

　俺はほっと安心してその場にへたり込んだ。

「ありがとうエミール。助かったよ」

　そう言ってエミールが立っていた場所を見る。しかし、彼女はそこに立っておらず、仰向けに倒れていた。その側にはアルが座っている。

　俺は急いでエミールに駆け寄った。アルに事情を訊く。

「エミールはどうしちゃったんだ？　なんで倒れてる？」

　アルが静かに答えた。

「心配するな。魔力を使い切って気絶しただけだ。しばらくすれば目を覚ます」

「ああ、そういうことか。怪我がないならいいんだ。それにしても、エミールは相当頑張ってくれたみたいだな。トドメが間に合って良かった」

「ゼラもよく頑張ったな。さっきの作戦、上手くいったじゃないか」

「そうでもないよ。エミールの限界を計算に入れてなかった。もうちょっと魔力が持つと思ってたんだけど……」

「作戦なんてそんなもんだ。完璧な作戦なんてあり得ない。予想外の事象は当たり前のように発生する。大事なのは、それにどう対処するかだ。今回、ゼラはとっさに敵の急所を突くことで対処した。それで充分だ」

「なんだよ。今日は珍しくベタ褒めしてくれるんだな」

「オレは素直に思ったことを言ってるだけだ」

　アルと話していると、眠っていたエミールが目を覚ました。

「うっ………んん……あっ！」

　突然声を上げ、上半身を起こす。俺とアルの顔を見て言った。

「ゼラ様、アル様、敵はどうしたんですか？」

　俺はふんぞり返って言った。

「えっへん、俺が倒したぞ！」

「凄い！　さすがゼラ様です！」

「でしょでしょ？　まっ、今日一番頑張ったのも貢献したのはエミールだけどな。気絶するまで魔法を使ってくれたんだから」

「とんでもないです。だって、全然維持できなかったですし……」

「あっ、そうだ。なんで雷魔法は１０分も持つのに、水魔法は５分も持たないんだ？」

「実は、水魔法はあまり得意ではないんです。それに、動かす水の量によって消費魔力が大きく変わるので、私でもどれだけ持つのかは分かりませんでした。でも、まさか５分も持たないなんて。自分で自分が情けないです……」

「ああ、またネガティブモードになった。どうして勝ったのに落ち込むんだよ。今は勝ったことを喜ぼうぜ？」

「は、はい。そうですよね」

「ただ、アルはダメな？　今日もサボってるだけだったから」

「今日はサボってないだろ。ピロキスを岸に上げてやったじゃないか」

「『今日は』って。やっぱりサボってる自覚あるんじゃないか！」

「仕方ないだろ？　オレがサボらないと二人の出番が無くなっちまうんだから」

「どうだか。魔王化エミールにボロ負けしてたじゃん。ほんとはそんなに強くないんじゃないの？」

　アルが不敵に笑って言う。

「ふっ、じゃあ試してみるか？　手合わせしてやってもいいぞ？」

「うっ……遠慮しときます……」

「なんだ。つまらないな」

「やっぱり戦闘狂じゃないか」

「試合はまともな戦闘じゃないだろ？　楽しんだって罰は当たらないさ」

「負ける方は楽しくないですぅー」

　アルと言い合っていると、誰かが声をかけてきた。

「ピロキス倒したみてえだなあ。お見事」

　声がした方を見ると、魚屋のおじさんがこっちに来ていた。ベンジャガニを売ってくれた人だ。俺達の側まで来て言う。

「なあ兄ちゃん達、あのピロキス、俺に売ってくれねえか？」

「いくらでです？」とアル。

「そうだなぁ。ちょうど１０００ガランでどうだ？」

　俺は金額に度肝を抜かれて言った。

「せ、せ、１０００ガラン！？」

　おじさんが事も無げに言う。

「安いか？　１０００ガランじゃ」

「いや、逆、逆。あの魚そんなに高いのか？」

「そりゃあ、あれだけデケーからな。見たところ綺麗に仕留めてるし、１０００ガラン払っても惜しくないね。それ以上の額で売りさばいてやらぁ」

「あんなキモい魚が、１０００ガランもするのか……」

「ゲテモノは美味いって相場が決まってんのよ。さては兄ちゃん、ピロキス食ったことねーな？　騙されたといっぺん食ってみな。うめーぞー。特にあの脚が絶品なんだ」

「一番キモいところじゃん……」

　俺はピロキスの死体に目を向けた。海岸に倒れているのだが、両脚をピタリとくっつけ、膝を曲げている。まるで女性が座っている時の脚だ。キモい……。

「で、どうだい」とおじさん。「１０００ガランで売っちゃくれないかい？」

　アルが答える。

「別に売っても構いませんが、頭部はいただかないと困ります。駆除した証拠としてギルドに見せないといけないので」

「ああ、そうかい。頭は頭で売れるんだけどなあ。ま、仕方ねーか。特別に頭抜きでも１０００ガランでいいぜ」

「ありがとうございます。では、売りましょう」

「交渉成立だな。今、若い奴ら呼んでピロキスを回収させる。金も持ってくるから待っててくれ。あと、それまで頭は切らないでくれるか。できるだけ鮮度が落ちるのを遅らせたい」

「分かりました」

「５分くらいで戻ってくるからな」

　そう言っておじさんは店に帰っていった。

　俺はウッキウキでアルに言った。

「やったなアル！　１００ガランもカニに使った時は大損した気分だったが、簡単に元が取れたな！　アルの言う通りだ！　道具をケチると碌なことにならない。あの人からカニ買って、良かったあああああ」

　アルが苦笑して言う。

「そういう意味で言ったわけじゃないが、まあ、結果的にはそうだな。カニのおかげで、あの魚屋さんと縁ができた」

「うひひひ。１０００ガランだから、三人で分けても３００ガランくらいだな。あー、何に使おっかなー。コチャックのケーキ１００人前とか頼もっかなー」

「……なぁ、一つ提案なんだが」

「ん？　どうした？　今の俺なら何でも聞いちゃうぞ？」

「１０００ガランで、エミールの杖を買わないか？」

「な、何ですと！？」

「魔術師の杖は高いが、１０００ガランもあれば買える。そうすればエミールでも中級魔法が使えるようになるだろう。どうだ？」

「えぇ……」

　アルの提案に一言で答えるなら、『やだ』。いくらエミールのためとはいえ、１０００ガランもの大金をすべて使うのは、俺の金銭欲が許さない。

　ふと、エミールに視線を移すと、うるうるとした瞳で俺を見ていた。なんだその目は。捨て犬みたいな目で俺を見るのは止めろ！　情に訴えかけてくるな！

　アルが冷たい声で言う。

「そうか、嫌か。なら仕方ない。エミールの杖を買うのは諦めよう。もし買えば、戦力が大幅に上がるんだがな」

　俺は慌てて言った。

「おい、待て！　まだ買わないって言ってないだろ！」

「じゃあ買っていいのか？」

「…………俺には答えられない」

「なんでだよ。そんなに難しいことじゃないだろ」

「俺に訊くなってことだよ。アルの独断で強引に買ってくれ！　３００ガランの取り分を失うなんて決断、俺には下せない」

　エミールが遠慮がちに言う。

「あ、あのぉ、ゼラ様が嫌なら、私は買わなくていいと思います。でも、それで私の戦力に不足があるというなら、杖を買った上で、私が３００ガランを後からゼラ様にお支払いします。それでどうでしょう？」

「俺を見くびるな、エミール！　そんな金、受け取れるわけないだろ！　俺はそんな心が狭い男じゃない！」

「狭いだろ」とアルが呆れながら言う。「買うなら買う、買わないなら買わないでハッキリしろ。１０００ガランはパーティーの金だ。ゼラの許可が無ければ使わない」

「ぐぅ、簡単に言ってくれるな。俺にとってこの状況はなぁ、例えるなら悪い奴らに捕らえられて、『家族の命を助けてほしければ自殺しろ』って脅されてるようなもんなんだ。そりゃ俺の中では自殺するって結論は出てる。でもな、俺も人間だ。簡単に自分の胸にナイフを突き立てられるかって話なんだよ。だからひと思いに殺してくれって頼んでるんじゃないか！」

「愚か者。３００ガランと家族の命を同列に語るな」

「例え話に揚げ足とってんじゃねえ！　ああ、分かったよ！　１０００ガランでも２０００ガランでも持ってけよ！　それで家族の命が助かるなら安いってもんだな！　これでいいか！」

　エミールがぱっと明るい顔になって言った。

「ありがとうございます、ゼラ様」

　反面、俺は泣きそうになりながら呟く。

「バイバイ、３００ガラン……。また会おうね……」

　その時、遠くから足音と話し声が聞こえてきた。魚屋のおじさんが戻ってきたのだ。８人の若い男達を引き連れている。彼らは網でできた担架(たんか)を持っていた。それでピロキスを運ぶつもりだろう。

　彼らはピロキスを囲んで立ち、口々に言った。

「こいつは大物だ」

「よく倒したもんだな」

「こりゃ、高値で売れるぞ」

　おじさんが男達に言う。

「おう、運ぶ前に、冒険者さんが頭を切るから待ってくれ」

　アルがピロキスの近くまで行く。腰の剣を抜き、軽く振った。スパッと頭部が切断される。

　おじさんが感嘆して言った。

「ほう、さすが剣士だな。魚切るだけだったら俺達よりも上手ぇな」

「恐縮です」

「若いのに礼儀正しい兄ちゃんだな。おっ、そうそう。金も持ってきた。受け取ってくれ。１０００ガランだ」

　おじさんはアルに銀貨を手渡した。急いで俺も覗きに行く。アルの手の平には、しっかり１０枚の銀貨が置かれていた。たしかに１０００ガランだ。夢みたい。俺の取り分は０枚だけど。

　そう思うと急に虚しくなってきて、銀貨から目を逸らした。これ以上見ていると気が変わってしまう。早く財布に仕舞ってくれ！

　堅く目をつむっていると、ジャラジャラと金を財布に入れる音が聞こえてきた。なんていい音だこと。

　その時、金の音に混じって、男達の声が聞こえてきた。

「おいっ、こいつメスだぞ！　卵だ！」

「わっ、ほんとだ！」

　俺は目を開け、ピロキスを見た。死体の股から、黒い球がコロリと出てくる。大きさは拳くらい。

　その球から、なんと二本の脚が突き出て、砂浜を疾走した。もの凄い速度で海へと向かい、水の中へ飛び込む。

　俺は鳥肌が立って叫んだ。

「キモッッ！　なんだあれ！」

　おじさんが平然と言う。

「ありゃ、ピロキスの卵だ。残念だが、硬くて食えねえよ？」

「いや、全然残念じゃないよ。あんなキモいの食いたいわけないじゃん」

　そんなことを言っているうちに、死体から出てくる卵の数が増えていった。次から次へと黒い卵が股から飛び出し、二本脚で海に走っていく。なんともユニークでグロテスクな光景だ。

　オヤジさんに尋ねる。

「ねえ、あの卵、今のうちに駆除しておかなくていいの？　大きくなってからだと厄介でしょう？」

「いいや、ほっといていい。ピロキスも海の生態系を守るのに役立ってるからな。人間の都合でむやみに駆除したらいけねえ」

「ふーん、そんなもんか」

　ピロキスは二、三十匹の卵を産卵し、その死体は男達に運ばれていった。

　おじさんが別れ際に言う。

「じゃあ、兄ちゃん達。またいい魚売ってくれや」

「おじさんもまた銀貨ちょうだいねー」と、俺は軽い感じで言った。が、その思いは切実だ。

　その後、俺達は町に戻った。馬車に乗る前に、釣具屋に寄って使った道具を売ることにした。糸と浮きは状態が良かったので、買った時の半分の値段で売れた。ついでにその金で網の袋を買い、そこにピロキスの頭を入れて運ぶことにした。

　生臭い頭と共に、俺達は馬車に乗ってパレンシアに帰った。

　まずはギルドで報酬を貰い、それから遅めの昼食を取る。

　その後、アルとエミールは杖を買いに魔道具屋へ向かった。が、俺はあえてついていかず、いつもの原っぱで弓の稽古をした。３００ガランのことを頭から振り払い、無心で矢を放った。そう、ひたすら、無心で。

《走る魚・完》