影に潜れば無敵の俺が、どうしてこんなに苦戦する

Ｄランク編

デ亀 ②

　すると驚いたことに、敵はまだ俺達を追いかけてのそのそ歩いていた。しかも、警戒を怠らず、首は引っ込めたままでいる。

　あの足で追いつけるわけがないのに、なんという闘志だろう。その意気や良し！

　敵は俺の姿が視界に入ると、すぐさま攻撃動作を取った。前足を振り上げ、地面に叩きつける。

「エミール、行くよ」

「は、はい」

　俺はエミールと手を繋ぐと、影の中へと沈んだ。

　裏世界に移動する。エミールが手を強く握り返してきた。何も見えなくなって不安なのだろう。俺は安心させるためにこう言った。

「何も見えないだろうけど大丈夫だからね。俺には出入口もエミールの姿も見えるから」

「は、はい」

「それじゃあ、俺が引っ張る方向についてきて。水中を泳ぐ感じで」

「分かりました」

　俺はエミールを連れて泳いだ。泳ぎながら敵の真下にゲートを開く。

　一旦、そこから顔だけを出して位置を確認した。目と鼻の先に甲羅の裏面がある。位置取りは完璧だ。

　俺は顔を引っ込め、エミールに伝えた。

「準備完了だ。ここで敵を眠らせる魔法を使って」

「あの、敵の位置を教えていただいても」

「真上だよ」

「距離は」

「すぐ近く。１メートルも離れてない」

「分かりました。では」

　エミールは息を吸うと、大きな声で呪文を唱えた。

「ヒュプミーレ」

　エミールの声が裏世界に響く。さて、地上にも届いているはずだが、敵に効いているだろうか。

　俺は確認のためゲートから頭を出そうとした。だが、何かがゲートを塞いでいて顔を出すスペースが無い。敵が眠って地面に伏しているのだ。作戦成功だ！

「エミール、敵が眠ってる！　地上に出よう！」

「はい」

　エミールが嬉しそうに返事をする。

　俺は敵の影がかかっている地点にゲートを開き、そこから地上に出た。まず俺が最初に出て、エミールを引き上げる。

　敵の甲羅が真横にある。なかなかの存在感。あとは眠った敵の頭に矢を刺せばいい。

　俺は嬉々として敵の頭がある方に回った。だがそこには、信じられない、いや信じたくない光景があった。

　敵は頭を引っ込めたまま眠っているのだが、甲羅の穴が硬い蓋(ふた)のような物で閉ざされていたのだ。よく見れば足も同じように引っ込め、蓋に隠れている。コイツは眠る時にこうやって体を守る習性があるのだろう。

　蓋は頑丈で、手で叩くとコツコツ音がした。矢を撃てば、刺さるどころか折れてしまうだろう。

　なんで亀にこんな特徴があるんだ！　貝じゃねーんだぞ！　完全に計算外だ！　

　クソ、どうしようか。このままだと敵は起きて、また同じ事の繰り返しになる。とにかく、そうならないように、またエミールに魔法を唱えてもらえわないと。

　俺はできるだけ早口で言った。

「エミール、作戦失敗だ。こいつが目を覚ましたら、また魔法をかけられるように準備しといて」

　エミールも早口で答える。

「む、無理です。ごめんなさい。眠り魔法は連続で使えないんです」

「何！？」

　あーあーあー、もう１分経つぞ。急いで対策を考えろ。じゃないとあの地魔法が襲ってくる。コイツに地面を叩かれたら終わりだ。

　……あ、いいこと思い付いた。

「エミール、コイツをひっくり返すぞ！　手伝ってくれ！」

　俺は敵の右側面に回り、甲羅の下に手を入れた。全身の力を込めて持ち上げようとする。エミールも隣に並んで手伝った。だが、ほんの少し傾くだけで、とてもひっくり返せそうにない。

　その時、いつの間に近づいていたのか、アルが俺の隣に並んだ。

「手伝うぞ」とアル。

　アルが加わったおかげで、甲羅は一気に動き出した。充分な隙間ができたので、下に肩を差し入れ、足と腕の力で横に倒す。

　甲羅は見事ひっくり返った。これで敵は腕を出しても地面を叩けない。

　俺は急いで二人に言った。

「ありがとう。後は俺がやるから、二人は離れててくれ。敵が警戒して首を出さないかもしれないから」

「はい」

　エミールが返事をし、アルは黙って頷いた。二人とも走り去って行く。

　俺はひっくり返った敵の上に立ち、弓を構えた。敵が体勢を立て直すために首を伸ばした瞬間、この矢をお見舞いしてやる。

　矢と弦を思い切り引く。この至近距離なら確実に命中するだろう。

　頭の中でシュミレーションしていると、敵が首を伸ばし、薄茶色い下顎を晒した。

　今だ！

　俺は即座に矢を放った。矢が敵の下顎に深々と突き刺さる。敵はその一撃で絶命したのか、動かなくなった。

　敵の上から飛び降りる。地面から頭部を確認すると、矢は下顎から脳天を突き刺しているようだった。貫通まではしていなかったが、殺せたのだから上出来だ。

「アル、エミール、仕留めたぞおおお！」

　俺は大声で二人を呼んだ。エミールが真っ先に駆け寄ってくる。敵の死体に目を向けた後、嬉しそうに俺の手を握り、ぴょんぴょん飛び跳ねた。

「やったやった。やりましたね、私達」

「あ、ああ。やったな」

　お淑(しと)やかなエミールのハイテンションに少し驚く。おそらく、彼女は敵を倒したことというより、自分の魔法によってそれを為し得たことが嬉しいのだろう。

　俺はそれを察して、彼女をねぎらった。

「エミールが眠らせてくれたおかげだよ。俺一人じゃ倒せなかった。ありがとう」

「は……いえ、そんな。ゼラ様一人でも倒せましたよ。ゼラ様は機転が利くから」

　エミールは元気よく「はい」と言いかけて、慌てて取り消した。別に気を遣わなくてもいいのに。俺が言ったことは本当なんだから。

　それから、サボり魔君の功績も称えなくてはなるまい。

「アルもありがとうな。すぐに助けてくれて。アルの力が無ければひっくり返せなかったよ」

　アルが小さく笑って言う。

「ふっ、あれくらいはしてやってもいいさ。攻撃じゃないからな」

　今日は三人とも力を発揮できた。これぞパーティーって感じだな。敵もただ倒しただけじゃなくて、状態もすこぶる良いし。依頼主も文句は無いだろう。何もかも上出来だ。

　俺達なら、もっと上までいけるんじゃないの？

　俺がダンドンの死体を見つめながら内心喜んでいると、アルが言った。

「じゃあ、ペロンを呼ぶぞ」

「ああ、頼む」

　アルはウエストバッグから筒を取りだし、炎魔法で点火した。筒から虹色の煙がもうもうと上がる。

　その煙に呼ばれて、ペロンが空から舞い降りた。

「きゃー、ペロンちゃん可愛いー」

　エミールが黄色い声を上げてペロンに近寄り、頭を撫で回した。ぺロンは気持ちよさそうにして、その場に伏せた。

　エミールは可愛い動物が好きらしい。俺と同じだ。

　微笑ましく思いながらその光景を眺めていると、突然、エミールが奇怪な行動を取り始めた。ペロンの首筋に顔を埋め、息を荒げだしたのだ。

「スゥー、ハァハァ、スゥー、ハァハァ」

　まるで変態みたいだ。俺はどん引きして尋ねた。

「エ、エミール、何やってんの？」

　エミールはこちらを振り向いて答えた。平然とした表情をしているが、顔が紅潮している。

「何って、ペロ吸いですよ」

「ペロ吸い？　何それ」

「ペロンちゃんを吸う行為です。これをすると幸せになれるんですよ。ゼラ様もどうですか？」

「い、いや、俺はいいよ」

「そうですか」

　言い終わるや否や、エミールはまたペロ吸いを開始した。

『これをすると幸せになれる』と言っていたが、どういう意味だろうか。……宗教？

　なんだかよく分からないが、エミールは変わり者のようだ。

　後ろから見ていたアルもペロンに近づいていく。

　まさか、アルもペロ吸いを？

　と、思っていたが、アルはペロンが背中に担ぐ鉄箱の蓋を開けに来ただけだった。

　それが済むと、ペロンに指示を出した。

「ペロン、この死体を運んでくれ」

「バウッ」

　ペロンが吠えて返事をする。相変わらず鼓膜が破れるかと思うほど声がデカい。だが、エミールはお構いなしだ。

「あ～、元気いっぱいでちゅね～」

　エミールの可愛い物好きは筋金入りらしい。

　伏せていたぺロンは立ち上がると、ダンドンの死体に近づき、首元に噛みついた。ダンドンを咥えて持ち上げると、勢いよく背中の箱に放り投げる。

　２メートルもあるダンドンの巨体が宙を舞う姿は圧巻だった。てかこれ、ペロンに戦わせた方がいいんじゃね？　絶対戦っても強いだろ。そう思わずにはいられない。

　アルは鉄箱の蓋を閉めると、ペロンの首のバッグから紙を取りだし、依頼内容を書いた。それをバッグに戻して言う。

「ご苦労。運んでくれ」

「バウッ」

　ペロンは翼をはためかせ、空の彼方へ飛んでいった。

「じゃあねペロンちゃーん」

　エミールが名残惜しそうに手を振る。

　俺は飛んでいくペロンを見つめながら言った。

「すげぇなペロンは。ダンドンを担いでるのに空を飛べるなんて」

　アルが答える。

「ああ、風魔法を使ってるからな」

「あっ、そうなの？　なーんだ。意外と身近なモンスターでも魔法を使ってるんだな。呪文を唱えないから気づいてないだけで」

　どうやらモンスターの強靱な能力は、魔法に支えられているらしい。

　俺はついでにさっきの疑問を尋ねてみた。

「なあ、ペロンをモンスターと戦わせることってできないのか？　人間なんかよりもよっぽど強いだろ？」

　エミールが悲痛な顔をして言う。

「えー、ゼラ様、そんなことさせたらペロンちゃんが可哀想ですよ」

「でも人間ちゃんだって可哀想だろ？　ペロンの方が低ランクの冒険者よりも強そうだし」

「うーん……」アルは少し考えてから、こう答えた。「難しいだろうな。ペロンはモンスターの中では賢い方だが、あらゆる状況に対応できるほど知能は高くない。冒険者の仕事を完璧に肩代わりするのは無理だ。仮に一部をやらせるにしても、調教するのに膨大な手間暇がかかるだろう。ただ世話するだけでも金がかかるらしいし。それなら、人間がやった方が安いしてっとり早いってわけだ」

「ふーん……」俺はイマイチ納得できずに言った。「でも、いい考えだと思うんだけどな。モンスター同士を戦わせるのって。別にペロンじゃなくてもいいから、他のモンスターでできないもんかね」

「一応、できるぞ。モンスターを操って戦う冒険者がいると聞いたことがある。ただし、その方法は極秘扱いで、一部の人間しか知らない。だから、オレ達が真似しようとしても無理だな」

「へぇー。俺が思い付くことなんて、他の人間がとっくの昔からやってるんだな。斬新なアイデアだと思ったんだけどねぇ」

「アイデアを出すことは大事だぞ。それが上手くいくかどうかに関係無くな。……さて、お喋りはこの辺にして、もう帰るぞ」

「ああ、待ってくれ。あの赤い実を食べてから帰ろう」

　俺はずっとダンドンが食べていた赤い果物に興味があった。喉も渇いているし、ぜひとも食べたい。

　アルが心配そうに言う。

「おい、ゼラはあの実が何なのか知ってるのか？」

「いや、知らない。アルは知ってるのか？」

「知らん。ただ、知らない食い物は食べない方がいいぞ。毒でも入ってたらどうする」

「だったらダンドンが食べないって。エミールはあの実が何なのか知ってる？」

「いえ、知りません。でも、アル様の言う通り、食べない方がいいのでは？」

「いいや、俺は冒険者だからな。危険を冒してでも挑戦する」

「食いしん坊なだけだろ」とアルが呆れて言う。

　俺は近くの木を見上げた。枝に数個の赤い実がついている。木の背丈は低く、幹は細い。足で蹴飛ばすと、震動で実が落ちてきた。

「さぁて、お味はどうかなぁ」

　実を拾い、一口囓(かじ)った。

「う、うまぁ」

　口から涎(よだれ)がこぼれるほど美味い。濃い甘みと、爽やかな酸味と風味、そしてトロリとした食感。こんな美味い果物をタダで食べれるとは。

「なあ、アル、エミール、これすげぇ美味いぞ！　二人も食え！」

「オレはいい」

「私も」

「なんだよ。ビビりすぎだぞ？」

　戦いで喉が渇いていたこともあって、いくらでも食える。

　俺はあっという間に一つ完食すると、木の幹を蹴りまくって実を落とした。それを五個拾い、左腕に抱える。もっと拾いたいが、これ以上は持てない。

　俺は果物を食いながら二人と歩いた。ミルグへの道中で考える。この実はただで取れるから、パレンシアに運んで売ったら大儲けできるんじゃないだろうか。たしか、あれを売ってる店は無いみたいだったし。そういえばラグールにも無かったな。

　あれ、もしかしたらみんな、この果物が美味いって知らないんじゃないか？　みんな、アルみたいに警戒して食わないんだ。だから、ダンドンみたいなモンスターしかこの美味さを知らない。……これは金の匂いぷんぷんしやがる。冒険者なんて危ない仕事は辞めて、商人にでもなっちゃおうかな。

　俺は金儲けの妄想をしながら、五個あった果実をすべて平らげた。

　ミルグに到着し、そこから馬車に乗ってパレンシアに向かう。

　馬車に揺られながら、俺はさっき食べたあの果実の味を思い出していた。

　もっと食べたい。これからは弓の稽古なんかに時間を使わずに、あの果物を食べるのに時間を使おうかな。いや、どうせならたくさん取って町のみんなに売ろう。店舗なんか無くたって道端で売ればいい。いくらになるかな。

　そんなことを考えながら景色を眺めていると、突然、俺の腹が唸り出した。

　グリュ、グリュ、グリュ

　聞いたこともないような音だ。それと同時に、腹の中もおかしくなった。まるでヘソに手を突っ込まれて、中をもみくちゃにされているような感覚だ。

「おっぷ」

　俺は強烈な吐き気を覚えて口を押さえた。

　アルがそれに気づき、御者に言う。

「すみません、ちょっと止めてください。仲間の具合が悪いみたいで」

　馬車が止まった。俺は急いで降りると、草むらに四つん這(ば)いになって嘔吐(おうと)した。

「オロロロロロロロロ」

　さっき食べた果物がすべてゲロとなって放出される。毒だったのだろうか。

　後ろから御者の声が聞こえる。

「どうする？　一旦ミルグに戻って医者に診せた方がいいんじゃないかい？」

　アルが答えた。

「それがいいかもしれませんね。あいつ、雑木林になってる赤い果物を食べたんですよ」

「ああ、そりゃグリュリュだ。食べるとああやって腹を下す。でも死にはしないから安心しろ。嘔吐と下痢を繰り返すが、一日で治る」

　一日も続くのかよ！　地獄じゃないか！

　俺が絶望していると、エミールの明るい声が聞こえてきた。

「あれ？　なんだかとってもいい匂いがしませんか？」

　御者が言う。

「ゲロの匂いだ。グリュリュを食った奴のゲロは、それはもういい香りを放つんだ。ゲロよりも下痢の方がもっと良くてな、高値で買う貴族がいるくらいだ」

　アルが嘲笑気味に言う。

「だってよゼラ、良かったな。これから貴族の家にでも行くか？」

「行くわけなオロロロロ」

　馬鹿にしやがって。仲間が苦しんでるってのに。

　それにしても、これじゃあ金儲けはできないな。道理で美味いのに売る奴がいないわけだ。

　やっぱり俺が思い付くことは、みんな思い付くらしい。その上でやってなかっただけだ。

　ひとしきりゲロを吐いてから、馬車に戻った。

　エミールが言う。

「とってもいい匂いでしたよ。ゼラ様のゲロ」

　褒めているつもりだろうか。てか美少女がゲロとか言うな。

　ただ、馬鹿にしている感じではなかったので、「ありがとう」とお礼を言っておいた。なんだよ、ありがとうって。俺は馬鹿なのか？

　その後も、俺は何度も馬車を止めては嘔吐を繰り返した。

　パレンシアに到着する頃にはヘトヘトになっており、今日は弓の稽古をせずに宿屋で休むことにした。しかし、そこからも地獄で、今度は下痢を繰り返すことになった。これではベッドで寝ていることもできない。トイレとベッドを何往復もした。

　当然、そのような体調では晩飯を食うこともできず、アルとエミールの二人だけで飯屋に向かった。俺は一人、ベッドで寝ていることしかできない。

　幸い、症状は夜更けには収まり、俺は精魂尽き果てて眠りに落ちた。

《デ亀・完》