影に潜れば無敵の俺が、どうしてこんなに苦戦する

Ｅランク編

親玉のトカゲ ①

　翌日。俺とアルはすぐにギルドへ向かった。金が無いので朝食は抜きだ。

　今日からついにＥランクの依頼を受けられる。達成すればワンランク昇格。そうなれば報酬は上がり、貧乏生活から脱却できる。なんとしてでもこの試練、乗り切らねば。

　今の俺には槍という頼もしい武器がある。これを影から突き刺せば、どんなモンスターでも安全に仕留められるだろう。

　俺は自信満々でギルドの扉を開けた。さっそく掲示板の近くに行こうとするが、受付の方から声をかけられた。

「スヴァルトゥル様、ちょっと」

　なんだろうか。声がする方を見ると、受付係のルネスさんが立ち、手招《てまね》きをしている。

　なんか怖い。まさか、俺が街道の幽霊だとバレたのか？　

　ドキドキしながらカウンターに近づく。

「なんすか？」

　恐る恐る尋ねると、ルネスさんが言った。

「昨日は大変申し訳ありませんでした」

「え、なんのこと？」

「私がパレラの卵を喜んだ際、怒っていらしたでしょう」

　俺はほっとして言った。

「あ、ああ。なんだ、そんなことね。いいっていいって。依頼を選んだのは俺なんだし」

「いえ、あの時はスヴァルトゥル様の気持ちも考えず、不躾(ぶしつけ)な振る舞いをしてしまいました。お詫《わ》びと言ってはなんですが、昨日パレラの卵で作ったケーキがあります。召し上がっていかれませんか？」

「マジで！？　俺今日朝飯抜きなんだよ。食べる食べる」

「では、今すぐ持って参ります。少々お待ちを」

　ルネスさんはカウンターを離れ、階段をのぼっていった。しばらくすると、綺麗な赤い箱を持って降りてきた。カウンターに置き、蓋を開ける。中には扇形のケーキが二切れ入っていた。

　ルネスさんがフォークを俺とアルに手渡して言う。

「この地域ではパルと呼ばれるケーキです。ウリングレイ様もどうぞ」

「ありがとうございます」とアル。

「いただきまーす」

　黄色い生地の上に、茶色い焼き目が付いている。クリームなどのトッピングは無い。シンプルだが、美味しそうな見た目だ。フォークで小さく切り、口に運ぶ。

「こ、これは……」

　なんだこの美味さは。グナメナもコチャックのケーキも、これには敵わない。反則的な美味さだ。

　アルもさぞ感動しているだろう。そう思って隣を見ると、アルは無表情でもさもさ食べていた。いつもの食事と変わらないリアクションだ。鈍感な奴め。

　てか、アルなんてどうでもいいや。とにかくこのパルを大事に味わわおう。

　黙々とパルを食べていると、ルネスさんが言った。

「どうです？」

　俺はハッとして答えた。

「めちゃくちゃ美味い。これが食えるなら、たしかにあれだけ喜ぶな」

「フフッ、そう言われると少々お恥ずかしいですが、まあそれくらい美味しいんですよ。私だけではなく、ギルドの職員はみんなこのパルが大好物で、昨日はついはしゃいでしまいました。みんな、スヴァルトゥル様に感謝していましたよ」

　隣に並んでいた二人の受付係も言う。

「そうですよ。ご馳走様《ちそうさま》でした」

「私もご馳走になりました。ありがとうございました」

　俺は照れながら答えた。

「えへへ、そんな」

　こう言われると満更でもない。いや、むしろめちゃくちゃ嬉しい。嬉しいし美味しいしで最高だ。

　俺はパルを平らげて言った。

「ご馳走様。朝食抜きだったから助かったよ。おかげで昇格できそうだ。ありがとう」

「ああ、そういえばＥランクの依頼を受けられるようになったんでしたね。私もここで応援しております。頑張ってください」

「うん、頑張る！」

　アルもお礼を言う。

「ご馳走様でした。美味しかったです」

「ウリングレイ様も頑張ってくださいね」

「ありがとうございます」

　そんなこんなで腹ごしらえが済み、俺達は掲示板の前に移動した。アルが言う。

「今日は一番左端の依頼じゃないぞ。その隣だ」

「分かってるって」

　掲示板の上部には『Ｆ』から『Ｓ』までの記号が書かれている。俺は『Ｅ』の区域の前に立った。ランク記号の読み取りは完璧だ。

　アルが言う。

「もうだいぶ言葉も覚えたから、そろそろ依頼書も読めるんじゃないか？」

「そうかな……」

　アルに言われ、依頼書に目を通してみる。

　おお……読める。なんだか信じられない気持ちだ。今まではアルが書いた文字しか読んでこなかったが、今、自分は知らない誰かの文字を読んでいる。これが文字を読むという感覚か。知らない人間との意思の伝達。なんだか不思議な感覚だ。

　俺は依頼書の文字を読み進めた。『報酬』という文字はもう習ったので読める。その横の『７０』という数字も、昨日習ったばかりなので読めた。だが、数字の横にある言葉は習っていない。だいたい予想はつくが、一応尋ねる。

「なあ、７０の隣にある言葉は『ガラン』だよな？」

「そうだ」

「やっぱり」

　言葉自体は習っていなくても、既に習った言葉と文字が被っているので読める。この依頼の報酬は７０ガランか。なかなかいい。

　俺は報酬の値段だけを見比べた。Ｅランクは最低でも５５ガランの報酬は貰えるようだ。

　上に張られた依頼書から順に報酬をチェックしていく。すると、一際《ひときわ》高い金額を見つけた。７０ガラン以下がほとんどだというのに、その依頼書にはなんと１００ガランと書かれている。

「おお、ついに銀貨が稼げるのか」

　１００ガランは銀貨一枚分の価値だ。他の依頼を見ると、報酬が１００ガランの依頼はこれ一つだった。Ｅランクの報酬は５５ガランから１００ガランの間らしい。

　ぜひとも１００ガランに挑戦したいところだが、報酬が一番高いということは、当然難易度も一番高いということだ。いきなり挑むのは気が引ける。まずは小手調べに低い報酬の依頼を受けるべきだ。

　さて、ではどの依頼にしようか。一番安全なのは５５ガランの依頼だが、それだとＦランクとあまり変わらないので寂しい。ここは思い切って７０ガランの依頼に挑戦しよう。

　俺は報酬が７０ガランになっている依頼書を適当に一つ選び、アルに尋ねた。

「これなんかどうだ？」

　アルが依頼書を見て言う。

「ほう、ガルムレザータか。いいんじゃないか」

「え、レザータ？」

　俺は依頼書を再度見た。たしかに、ガルムレザータと書かれている。気づかなかった。

「なんだ、知らずに選んだのか」

「うん。報酬が７０ガランならどれでもいいと思って」

「なんで７０ガランなんだ？」

「危険過ぎない、ほどほどの強さだと思うんだけど」

「なるほど。たしかに報酬はモンスターの強さを表す指標になる。悪くない選び方だ」

「で、なんちゃらレザータは、俺たちが最初に倒したレザータと何か関係あるのか？」

「ある。ガルムレザータは、普通のレザータを率《ひき》いるボスだ。レザータの二倍くらいデカい」

「ふーん」

「ちなみに、依頼書の裏にはガルムレザータの絵が描いてあるぞ」

「え、そうなの？」

　俺は依頼書をめくって裏側を見てみた。そこにはかなり精巧《せいこう》なガラムレザータの絵が描かれていた。会員登録した時に見たルネスさんの念写魔法を思い出す。おそらくこれも同じような方法で描かれているのだろう。

　ガルムレザータはレザータによく似て、全身が黄金の鱗で覆われている。だが、普通のレザータよりも鱗が突き出て、鋭く尖っていた。

　いかにも強そうだが、おそらく弱点は普通のレザータと同じだろう。そこまで苦戦しなそうだ。

　俺は視線を絵からアルに移して言った。

「相手にとって不足はなさそうだな。これにしよう。いいよな、アル」

「ああ」

　俺は依頼書を掲示板から剥がし、アルに手渡そうとした。だが、アルは受け取らずに言った。

「今日は自分で手続きをしてみろ」

「えっ、できるかなぁ」

「別に完璧にできなくたっていい。とりあえずやってみろ」

「う、うん、分かった」

　俺は緊張しながら受付に向かった。ルネスさんに依頼書を渡す。

「この依頼を受けたいんだけど」

「はい、かしこまりました。では、こちらに必要事項をお書きください」

　用紙には依頼内容を書く欄と、パーティーメンバーの名前を書く欄があった。

　メンバーの名前は無事に書けた。字は下手くそだけど。

　問題は依頼内容だ。依頼書にはまだ読めない箇所がいくつかあって、正確な情報が書けない。

　俺は後ろで見ているアルに助けを求めた。

「アル、ちょっとこっちに来てくれ」

「どうした？」

「ここ書いて」

　結局、手続きはほとんどアルにやってもらった。一部始終をルネスさんに見られているので恥ずかしい。早く一人でできるようにならねば。

　そんなこんなで手続きを済ませ、ギルドを出る。

　敵の生息地はラグール近くの森らしい。最初の依頼でレザータを駆除した場所のさらに奥の地点だ。

　レザータの弱点は腹だった。たとえそのボスがデカかろうと、弱点は変わらないだろうから、簡単に倒せるはずだ。

　馬車に乗ってラグールに向かう。そこから川沿いを歩きながら森に入った。

　獣道を進んでいく。途中、川辺でくつろぐレザータを何匹も見た。今見てもなかなかの迫力がある。ボスともなればどれだけの威圧感が加わるのか……。

　辺りに注意を払い、緊張しながら歩いていると、突然大きな鳴き声が聞こえた。驚いて肩が跳《は》ね上がる。悲鳴のような甲高《かんだか》い声だ。

　怯《おび》えながらアルに尋ねる。

「こ、これがガルムレザータの鳴き声か？」

「……いや、こんな声じゃないと思うが。とにかく、声がする方に行ってみよう」

　二人で鳴き声がする方向に進んでいく。そして、ついに敵と対面した。

　そこには巨大なレザータがいた。体長は４メートルほどで、レザータのちょうど二倍くらいある。

　依頼書に描かれていた姿とまったく同じだ。間違いない。こいつがガルムレザータだ。

　敵を見つけると同時に、鳴き声の主も分かった。敵はその巨大な口で、鹿を咥《くわ》えていた。それを尻から丸呑みにしよとしている。鳴き声はこの鹿が出していたのだった。

　木の幹に身を隠し、食事の様子をうかがう。飲み込むために顔を上げるので、下顎(したあご)の裏側がよく見える。背中のような金色の鱗は無い。やはりレザータと同じく、硬い鱗で守られているのは表側だけだ。裏側なら攻撃が通る。

　今は食事中。下顎を槍で貫いても、鹿の体が邪魔で脳まで刃が届かないだろう。仕留めるタイミングはまだ先だ。

　俺はしばらく敵の食事を観察した。鹿は抵抗も虚しく、体が飲み込まれ、見えなくなっていく。最後は頭部も口の中へ消え、敵の喉がごくんと脈打った。

　鹿を完全に飲み下すと、敵はその場でじっと動かなくなった。腹が膨れて苦しいのだろうか。とにかく、仕留めるには絶好のタイミングだ。

「よし」

　俺は覚悟を決め、自分の影の中に潜った。敵の影にゲートを開く。ここから下顎を通して脳天を突き刺せば、一撃で勝負は決まる。

　俺はゲートから顔だけを出し、攻撃対象を確認した。ちょうど真上に下顎がある。俺のことに気づいていないので、のんきにじっと休んでいる。

　俺は顔を裏世界に戻し、槍を構えた。握りしめる手に力を込める。息を整え、渾身《こんしん》の力で槍を頭上に突き上げた。

　槍の先に感触があった。だが、突き刺さったような手応えはない。抜いた槍を見ると、刃に血が付いていなかった。感触は気のせいで、ほんとは当たってないのだろうか。

　俺は近くの木の影にゲートを開き、そこから地上に出た。

　敵を見る。敵は同じ場所にいて、頭部の位置も特に変わっていなかった。が、俺の攻撃に驚いたのだろう。周囲をきょろきょろと見回している。

　俺は木の後ろに隠れながらアルに近づき、さっきの状況を訊いた。

「なあ、俺の攻撃は当たったのか？」

「ああ、下顎に命中してたぞ。しっかりな」

「だ、だよな」

　俺はもう一度敵を見た。下顎に傷は無い。

「じゃあ、なんで刺さらなかったんだ？」

「ガルムレザータは金色の鱗が無い部位も、それなりに頑丈《がんじょう》ってことだ。半端《はんぱ》な力じゃ貫けない」

「げぇ、それマズいじゃん」

　これでは槍を買った意味が無い。アルがどうして毎日鍛錬を行っているのかが分かった。たとえ武器があろうと、頑丈なモンスターの体は、使い手が非力だと傷つけられないのだ。

　当然、今から鍛錬を行っても遅いし、どうしたものか……。

　相手は体全体が頑丈な鱗と皮に覆われている。攻撃できる箇所は目や口の中だけだが、そこを狙うのは普通のレザータ以上に危険だろう。どうしようどうしよう……。

　俺はしばらく考えていたが、アルの方を向いて言った。

「降参です」

《②に続く》