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無慈悲なテイム

　真魔王カロン・アシュフォードの出現にラルクが身構える。

「なんでこんなところに……」

　カロンは、ざっと周囲を見回してから吐き捨てる。

「愚か者が！」

　それがラルクに向けられたものなのか、ピンクの魔王に向けられたものかは分からなかった。

　丘の上では、まるで鮮やかな黄緑色を汚すかのように、破壊されたアンデッドの黒い残骸が無数に散らばっている。

　ネムが恐る恐るラルクに近付いてカロンを見つめる。

「お兄ちゃん……この人が、お父さん……なの？」

「ああ。そうか。ネムネムはワルデンガ島の時に居なかったからな」

　ワルデンガ島を奪還したのはネムと合流する前だった。

　カロンがチラリとネムに目を向ける。だが言葉は無い。

「お父さん……どうして……」

　ネムは潤んだ目で訴えかけるが言葉が続かない。

　ネムの言いたいことは分かった。

　なぜ、家族を捨てたのか？　

　ネムが聞きたいのは多分、それだ。

　無反応なカロンにラルクがイラつく。

「おい。ネムネムだぞ？　娘にすら興味はないのか！」

　ラルクの言葉にカロンはそっぽを向く。

「フン。興味だと？　あるわけがなかろう」

「酷い……」

　ネムは少なからずショックを受けたようで、ヘナヘナと座り込んでしまった。

　それを支えながらラルクが怒鳴る。

「貴様！　それでも人の親か!?」

　カロンは冷たい目で答える。

「くだらん。親の情だと？　そんなものは唾棄≪だき≫すべき価値観だ。わずらわしい。いっそのこと死んでくれた方が清々する」

「な、なに!?　クソが……」

　ラルクは木槌≪きづち≫を握り締めながらテイムを発動する。

「むう!?」

　偉そうに胸を張っていたカロンが、ラルクの動きをトレースさせられて頭を下げる。

　その無防備な頭に向かって、ラルクが木槌を振り下す。

『ガッ！』

　木槌が止められた。

　というより、木槌を持つ手首がカロンに掴まれたのだ。

「なに!?」と、ラルクが驚愕する。

　タイミング的には間に合っていたはず。

　だが、カロンはラルクのテイムを途中で解いていた。

「フン。まったく成長しておらん」

「な、なんだと？」

「まあ、呪印が効いているということだな。ただ、一瞬といえども、この私を操るとはな。やはり我が野望には邪魔になるやもしれん。念の為に排除しておくか……」

　カロンはネムをチラ見してからラルクに命じる。

「そいつを殴れ！」

「うっ！」

　ラルクは必死に抵抗を試みるが、カロンのテイムは言葉だけで相手を完全に操ることができる。

　可愛い妹を木槌で殴るなんてラルクには出来るはずが無い。

　それなのに、ネムに向かって振り下す木槌を止めることができない。

　カロンのテイムを上書きして解放されるには時間を要する。

「うわあああ！」

『ポフン』

『ゴチッ！』

「はがっ！」

　思わず目を瞑≪つぶ≫ってしまったラルクが、恐る恐る目を開ける。

「ん!?」

　見るとギルバートがラルクの隣で頭を押さえて「イタタタ」と、呻≪うめ≫いている。

　ギルバートは涙目でピピカに抗議する。

「なんで僕なんですか！　交換するなら、あのバカ兄弟でいいでしょう！　着ぐるみ着てるんだから」

「なんだ。ピピカが機転を利かせてくれたのか」と、ラルクは安堵≪あんど≫する。　

　トカゲの弟がギルバートの言葉に怒った。

「ああっ！　兄≪あん≫ちゃん、あいつ、オイラたちのことバカって言った！」

　トカゲ兄も怒りの表情をみせる。

「屁コキ野郎のクセに許せんな！　バカって言う方がバカなんだ」

「兄ちゃん！　そうなのか？　じゃあ、バカって言う方がバカって言う方がバカって返されたら？」

「そ、そりゃ、バカって言う方がバカって言う方がバカって言う方がバカ！　って言い返してやるんだ！」

「そんじゃ、バカって言う方がバカって言う方がバカって言う方がバカって……」

　バカ兄弟のくだらないやりとりにカロンがイラつく。

「ええい！　うるさい！　黙れ！　バカども！」

　ヒヨコの着ぐるみを着た弟がそれに気付く。

「あ！　あいつもバカって言った！」

　ペンギンの着ぐるみの兄が頷く。

「今だ！　言い返してやれ！　せーの、バカって言う方がバーカ！」

　カロンは、一瞬、顔を引きつらせてからトカゲ兄弟を無視した。

　そして再びラルクに向き直る。

「訳の分からん仲間を引きつれおって！　ここでまとめて始末してやろう！」

　そう言ってカロンは左手を頭上に掲≪かか≫げる。

　その手の平から、真っ赤な湯気が立ち上がり、数メートル上で円形に広がった。

　それは赤い雲のような形態で、黒い閃光をバチバチと孕≪はら≫んでいた。

　ラルクが青ざめる。

「魔法だと!?　テイムだけじゃないのか!?」

　カロンは無慈悲な笑みを浮かべて答える。

「当然だろう。真の魔王となった私がテイムしか使えないわけがなかろう！」

「ファ○ク！　ありゃ、ヤバイぞ！」

「見たこともない魔法ですわ！」

　カロンはニヤニヤ笑う。

「ラルクよ。テイムとはこうやって使うのだ。テイムで動けなくして、確実に魔法をぶつける」

　カロンのテイムは言葉だけで複数の対象を操ることができる。

　それは、ワルデンガ島で遭遇した時に喰らってしまった。

　あのとき、カロンのテイムを解除するのに相当な力と時間を要してしまった。

「マズい！　命令される前に何とかしないと！」

　しかし、カロンは「終わりだ」と前置きして、テイムを発動する。

「ひざまず……」『ポフン』

　成す術もなく固まっていたラルクが異変に気付く。

「え？　何が起こった!?」

　確かにカロンは『跪≪ひざまず≫け』と言おうとした。

　だが、それと同時に消えてしまった。

「ふぃいい」

　ピピカが息をつく音で理解した。

「ピピカ！　飛ばしたのか？」

「あい」と、頷いてピピカが丘の上の大木を指差した。

　ずっと先の方にある大木の上の方で、枝や葉が動いている。

　何かが枝に引っ掛かりながら落下しているようだ。

　恐らくは、あれがカロン。

「ファ○ク！　今の内に逃げっぞ！」

　ネムが急いで呼び寄せたドラゴンに飛び乗る。

　全速で逃げて、辛うじて難を逃れた。

「フ○ック！　まさか、あんなところでカロンの野郎に再会するとはな！」

　ラルクが悔しそうに呟く。

「ああ。今のままでは勝てない。この呪印を解かないと……」

　言葉だけで操る強力なテイム。

　それに抗≪あらが≫うには、同等以上の強力な力がないと対抗できない。

　隣のドラゴンでは、チキがネムを抱きしめて慰めている。

　それを見てラルクは唇を噛んだ。

　カロンに対する怒りがフツフツと湧いてくる。

「あのクソ親父……絶対に許さん。必ず『ざまあ』してやる！」

　単に敗北の屈辱を味あわせるだけでは足りない。

　奴の野望を完全に打ち砕く！

　そしてそれは、世界を救うことにもなる。

　ラーソンに向かいながら、ラルクはカロンへの『ざまあ』を固く決心した。