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蠢きの森

　魔王の城は、蠢《うごめ》きの森と呼ばれる樹海の真ん中にあった。

　そこに辿り着くためには、凶悪なモンスターがうろつく森の中を進まなければならない。

　森の入り口でラルク達はグランのパーティと別行動をとることにした。

　グランは憎まれ口を叩く。

「大丈夫か？　そんなトロそうな面子で。先に魔王城に着くのは俺等だから、あんまり待たせんなよ？」

　バルガードは眼鏡の位置を直しながらグランを諫《いさ》める。

「やめておけ。速さを競っても意味がない。道中で連携を確認することの方が先決だ。半年のブランクがあるからな」

　リッツが腕組みしながら感心する。

「へっ！　相変わらず冷静だねぇ、先生殿は」

　ティナも同意する。

「そうね。私達、あの頃よりレベルアップしてるはずだから、それを知っておくのも重要ね」

　グランは「お、おう。そうだな」と、頷いてから掛け声をだす。

「よし！　そんじゃ、行くか！　新生パーティの腕試しだ」

　盛り上げるグラン組の様子をラルクは生暖かい目で見守る。

　ギルバートが心配そうに尋ねる。

「大丈夫ですか？　強そうなパーティに見えますけど……」

　ラルクは涼しい顔で答える。

「いいじゃねえか。そうでなくちゃ困る」

「なんかモチベーションが高そうですよ。僕らも気合を入れないと……」

「フ〇ック！　お前は尻の穴に気合を入れないとな！」

「そうですわよ。あなた、一番後ろを歩きなさいな」

「臭いのは勘弁でしゅ」

「なんなんですか、もう……」

　ギルバートは、『とほほ』といった顔で項垂れる。

「あら、あの人たち、もう入っていきましたわよ？　私達も急がないと」

　ラルクは、のんびり構えている。

「大丈夫さ。俺達にはファンクがついてる。最短ルートで行けるさ」

「ファ〇ク！　任しておけ！　余計な戦闘はしなくて済むぞ」

　ファンクの土地勘と感知能力があれば、後れを取ることは無い。

　チキが尋ねる。

「そういえば、ファンクもお漏らし君もこの森に来たことがあるのですわね？」

「フ〇ック！　そうだが？」

　ファンクは、あっけらかんとそう答えるが、ギルバートは目を逸らす。

「あら、お漏らし君は？　あなた、ビビリなのに、良くこんな所に独りで入りましたわね」

　チキの指摘にラルクとファンクが顔を見合わせる。

　そしてラルクが事情を説明しようとしたところをギルバートが制する。

「騙されたんですよ！　子供たちに……」

　チキが「は？」と、変な顔をする。

　ギルバートは重い口を開く。

「お金に困ってたところに、子供たちが『♪こがね虫は金持ちだ』って歌ってたんで、聞いてみたんですよ。そしたら、『金を持ってるから』て答えたんです。これはチャンスだと思って……」

　チキが「馬鹿なの？」と、呆れる。

　ギルバートは悔しそうに言う。

「嘘だったんですよ！　金持ちなんてことは無かった！　ただの虫ですよ」

「当たり前でしゅ」と、流石のピピカもバカにしたような表情。

　ギルバートは続ける。

「ピンクのガスで虫を大量に集めることは簡単でした。でも、集まってくるのはどうでもいい虫とかモンスターばかりで……あんなに森の中を歩き回ったのに！」

　チキは呆れ果てて「馬鹿ナノ？　死ヌノ？」としかコメントできない。

　ギルバートは目を閉じて首を振る。

「そんなことを繰り返しているうちに、とうとう迷ってしまったんです。騙された悔しさと心細さで僕は……」

「シクシク泣いてたんだよな？」

　ラルクの突っ込みにギルバートが憤慨する。

「酷いですよ、ラルクさん！　泣いてなんかいません！」

「ファ〇ク！　けど、迷子になってたところに俺達が来てラッキーだったな」

「ええ。緑のガスを吸って空腹を紛らわしていたんですけど、あのままだと飢え死にしていたかも？」

　ラルクが苦笑いを浮かべる。

「助かったのはお互い様だ。森を脱出するとき、お前のガスが随分、役に立った」

「ファッ〇！　少々、匂ったがな！」

　ギルバートがラルクの仲間になった経緯を聞いて、チキとピピカは微妙な顔をする。

　彼等の出会いにドラマ性は無いが、結果的には良かったのかもしれない。

　そしてラルク達は、まったりと森の中に入った。

　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　魔王の城に先に到着したのは、やはりラルク達だった。

　ファンクの先導と、ギルバートのモンスター避けのガス効果で、何の苦労も無く道中を進むことができた。

　勿論、ピピカの能力でショートカットも何度か行った。

　しかし、あまりに早く着いてしまったので、用意してきた食事と酒で宴会をして時間を潰した。

　そのせいでラルク達に緊張感はみじんもなかった。

　魔王城の入り口で寛ぐラルク達を見て、グラン一行は驚愕した。

　グランが「嘘だろ？」と、呟いて周囲を確認する。

「なんで、お前等の方が先に着く？　しかも無傷だと？」

　かくいうグランは腕に傷を負っている。

　リッツは息が上がっているし、ティナのローブは泥だらけだ。

　バルガートも困惑している。

　ラルクが軽く手を挙げる。

「おう。遅かったな」

　その余裕がありそうな態度にグラン組は歯軋りする。

「クソッ！　どうなってやがる……」

　イラつくグランにバルガードが耳うちする。

「奴等、ああ見えて奇妙な能力を使うんだ。きっと、何かうまい方法があったんだろう」

　グランは気を取り直して言う。

「フン！　それじゃ、早速、突入するか！　ここからが勝負だぞ！」

　ラルクは肉を頬張りながら言う。

「いいのか？　休まなくて。既にヘロヘロじゃないか？」

　リッツが「うっせえ！」と、喚く。

「これぐらい、いいハンデなんだよ！　うちらを舐めんな！」

　ティナも泥だらけの顔で言う。

「苦戦したけど確信したわ。私達、確実にレベルアップしてる！」

　ラルクがフンフンと頷く。

「いいことじゃないか。だったら行くか」

　そして２組が同時に城内に侵入した。

　モンスターがウロついている城の中は、流石に戦闘を回避することが難しい。

　リザートや毒コウモリ、ゴースト鎧や泥人形など、統一感の無いモンスターがワラワラと湧いてくる。

　加えて、お約束のトラップが所々で発動する。

　ラルクとファンクが先頭で回避と捌きを行い、グランとリッツが先制の物理攻撃、ガルバードとチキが魔法攻撃、ティナが回復役という並びで一行は城の奥へと向かう。

　ピピカとギルバートは、ちんたら後をついてくるだけだ。

　それにしても、この自然とできた役割分担は完ぺきだった。

　行く手を阻む障害は、まるでその役目を果たすことがない。

　結果、ラルク達は予想よりずっと早く、城の最深部に到達した。

　ラルクが息をのむ。

　目の前には、魔王の玉座に転送されるための魔法陣。

　フラッシュ・バックがラルクの表情を硬くする。

　否が応でも生じる嫌な汗と冷たい感情を肌で感じながら、ラルクは一行を振り返った。

「着いたぞ」