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グランの呪い

　バルガードの告白にラルクは衝撃を受けた。

　訓練所時代から行動を共にしていたグランが、自分を追放しただけでなく呪いまでかけていたとは……。

　ラルクが声を絞り出す。

「呪い……だと？　嘘だ……あのグランが俺に呪いを？」

　バルガードが指を組みながら言う。

「正確には封印術だ。ラルク。お前、左の太ももの裏に入れ墨があるだろう？」

「な!?　入れ墨だと？　そんなものは……」

「ありますわよ」と、黙って聞いていたチキが答える。

「え!?　チキ、なんでそんなこと知ってるんだ？」

「そ、それはダーリンが眠ってらっしゃる時に、お身体をなめなめして……」

「眠り草でか？」

　ラルクに指摘されてチキが『ゲフン、ゲフン』と、誤魔化そうとする。

　バルガードが頷く。

「やはりそうか。グランが言っていたことは本当だったようだな」

「バルガード！　グランは他に何か言ってなかったか？」

「成長を抑制する封印だと聞いている。どんなに経験を積もうと能力がレベルアップしないように堰《せ》き止めるものだ」

「酷いですわ！」と、チキが憤《いきどお》る。　

　チキが大きな声を出したので部屋の隅っこでギルバートとピピカがビクッとする。

　ソファのひじ掛け部分で胡坐《あぐら》をかいていたファンクが鼻くそをほじりながら口を開く。

「フ〇ック！　聞いたことがあるな。普通、能力は使えば使うほど磨かれる。それを抑え込む封印術だ」

　そこでラルクが突然、ズボンを脱ぐ。

「バルガード！　見てくれ！」

　ローテーブルを挟んでバルガードが「えっ？」と、顔を顰める。

　ラルクは太もも裏の入れ墨をよく見るよう懇願する。

「どうだ？　どんな具合だ？　良く見てくれ！」

　下半身を露《あらわ》に尻を突き出すラルクとそれを見るオムツ男の図。

　そこにちょうど女学生がお茶を持って入ってきた。

「あっ！」と、小さく叫んでお盆を落とす女学生。

　バルガードが「ちょ、これは違うんだ！」と、余計な弁解をする。

「失礼しましたっ！」と、女学生が全速でＵターンするのを見送る面々……。

　バルガードがラルクを責める。

「お前のせいで誤解されてしまったぞ！　学内で変な噂が広まったら、どうしてくれる？」

　お尻を突き出したままラルクが反論する。

「そういうお前こそ、上ぐらい着たらどうなんだ！」

　それに対してオムツ一丁のバルガードは「服が濡れるの嫌なんだよ」と、口を尖らせる。

　そしてデスクから即席カメラ（ポラロイドカメラ）を取り出して写真を撮る。

「ほれ。これでお前も見れるだろ」

　プリントアウトされた即席カメラの写真。

　ラルクの入れ墨を接写した写真を前にラルクが考え込む。

　入れ墨の大きさは金貨一枚分。

　見たことのない文字が円の中に小さく描かれている。

　ラルクが、ぽつりと呟く。

「これって消せないのかな？」

「フ〇ック。どうかな。調べてみねえと」

　バルガードもお手上げだ。

「見たことも無い文字だ。呪術なんだろうが……こればかりは、かけた本人に聞かない限り、手の施《ほどこ》しようがない」

　そこでラルクが勢いよく立ち上がる。

「よし！　グランを捕まえて問い詰めるぞ！」

「ファ〇ク！　で、あてはあんのか？」

　ラルクがバルガードに顔を向ける。

「おい！　グランの居場所は？」

「わ、分からない。ラーソンに戻るとは聞いたが……」

「ラーソンか。よし、戻るぞ！」

「え？　今からですの？」

「ああ。いま直ぐだ！」

　ギルバートが不満を口にする。

「ええ～　せっかくハミマまで来たのに。もっと観光しませんか？」

「フ〇ック！　俺はどっちでもいいぜ」

「私はダーリンに従いますわ」

　ギルバートはピピカに同意を求めるような視線を送る。

　だが、ピピカは興味なさそうに言う。

「ご飯があればどこでもいいでしゅ」

　ラルクが力強く頷く。

「決まりだな。早速、出発だ」

　多数決では仕方が無い。

　結局、ラルク達は、ラーソン王国に戻ることにした。

　その時、バルガードが「ちょっと待て」と、ラルクを呼び止めた。

「なんだ？」と、ラルクが振り返るとバルガードは忠告した。

「国境を越えるなら気を付けろ。どうも軍の動きがキナ臭い」

「軍だと？　まさか……」

「軍が出払っているというのは本当だ。それに俺の授業にも若い兵士が送り込まれている。軍の上層からの依頼でな。『英雄の素晴らしさ』を叩き込んでくれとな」

「英雄か……フン」と、ラルクは鼻で笑う。

　だが、ガルバードは真剣だ。

「バカバカしいと思うかもしれんが、軍は兵士の戦意を高めようとしているように感じる」

　それを聞いてギルバートが不安を口にする。

「そういえば、ハミマ軍はテフラ峠の国境を越えて攻撃してきましたよね？　戦争の可能性はゼロではないかもしれませんよ？」

　それを聞いてバルガードが驚く。

「国境を越えた？　そんな報道は無かったが？」

　ラルクが首を振る。

「いや。ギルバートの言ってることは本当だ。現に俺達は戦闘に巻き込まれた」

　バルガードは顎に手の甲をあてて唸る。

「ううむ。それが事実だとしたら、やはり、あの噂は……」

「フ〇ック？　何か思い当る節でもあんのか？」

「い、いや。気にしないでくれ。単なる噂だ」

「なんだよ。言ってみろ」

　ラルクに促されてバルガードが言葉を選びながら答える。

「ハミマ軍の動きが活性化しているのは、魔王のせいだと……」

「ファッキン・魔王だって!?」

「バルガード。お前、本気で信じてるのか？」

「もちろん、噂話に過ぎないと考えている。だが……あり得なくもない」

「まあ！　その魔王というのはダーリン達が倒そうとしていた相手ですの？」

　バルガードは首を振る。

「いや、違う。我々が倒そうとして失敗したのはラーソン南部に住む魔王だ。ここからは遠い」

　ギルバートが青ざめる。

「なにそれ、怖いですぅ。魔王が軍隊に味方するなんて！」

「フ〇ック！　味方かどうかは分からんぞ？　単に軍をけしかけてるだけかもしれねえ」

　ラルクが腕組みしながら険しい顔をみせる。

「ファンクの言う通りだ。魔王が一国の軍隊に接触するなんてロクなもんじゃない。まあ、噂で済めば良い話だがな。それよかグランだ。奴をとっつかまえる！」

　バルガードの話は頭の片隅に置いておくが、今のラルクにはグランを捜すことの方が先決だった。