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アッチョンブリ家の当主

　町中で助けた女の屋敷は、思っていたよりも豪邸だった。

　元貴族のギルバートが顔を引きつらせながら「ま、まあまあ、ですね」と言うぐらいだから、かなりのものだ。

　馬送屋の馬車に揺られながら門から玄関に向かう。

　夜中だというのに明々とした建物に圧倒されていると、到着するなり、執事やメイドが何人も飛び出してきて、女を迎え入れた。

「チキ様！　御無事で何より！」

「チキ様！　早速、お着替えを」

　彼等がチキチキ言ってるところをみると、この女の名前は「チキ」というらしい。

　ラルクが尋ねる。

「そういや、名前を聞いていなかったな。チキっていうのか？」

　女は首を竦めて答える。

「本名はチキリータなんだけど、チキって呼ばせているんですの」

　結局、チキとはそこで引き離されて、ラルク達は客人用の部屋に案内された。

　そして、食べきれない量のごちそう、高価なお酒、贅沢な風呂、マッサージと夜遅くまでアッチョンブリ家の歓待を受けた。

　　　　　＊　　　　　　＊　　　　　　＊

　翌朝早々にメイドが呼びに来た。

「お嬢様がお待ちです」

　眠気が抜けないまま、ラルク達はメイドの後をついていく。

　廊下だけでも相当に長い。屋内で散歩ができるレベルだ。

　ダラダラと歩いて比較的大きな部屋に通される。

　中に足を踏み入れると同時に、どやしつけられた。

「遅いわよ！」

　そう言って振り返った女を見てラルク達が固まった。

「誰!?」

「ファ、ファッキン!?」

「嘘でしょう？」

　頭ではチキだと分かっていても、昨夜のビジュアルとの落差が大きすぎる。

　深酒で赤ら顔のファンクが興奮する。

「フ〇ック！　クッソ美人じゃねえか！」

「でも、なんか雰囲気が違いますね……」

　ギルバートの言う通りだ。

　髪をアップにして服を変えただけでこうも違うものか！

　もちろん、化粧のせいでもある。

　ラルクも動揺する。

「チ、チキ……なのか？」

「当たり前でしょ！　まあ、今はドリンクが効いてるんだけどね」

「ドリンク？」と、ラルクが不思議そうに尋ねる。

「そうよ。栄養剤。てか、ハチミツね。ハチミツを飲むと調子良いのよ」

　そう言ってチキは小悪魔のように笑った。

「ファッ〇！　ドーピングかよ！」

「変われば変わるもんですねえ」

　その変身ぶりに若干、引き気味のラルク達をよそに、チキは、やる気に満ちた顔つきで言う。

「お父様のトコに行くわよ！」

　チキの勢いに押されてラルク達は訳も分からず、当主に面会することになってしまった。

　大広間のような部屋では車いすの老人が待っていた。

　老人はラルク達の姿を認めると表情を綻《ほころ》ばせた。

「君達か。娘を助けてくれたのは。すまないね」

　ラルクが頭を掻く。

「ええ。まあ、成り行きで……」

　老人はチキに向き直って尋ねる。　

「チキ。戻ってきたということは、儀式を受け入れる気になったということだな？」

　チキは腕組みしながら吐き捨てる。

「やれば良いんでしょ」

「それを聞いて安心した。ワシはもう長くない。お前と長男のボン。どちらを当主にするか、今夜、結論を出せねばならん」

　跡目争い？　いきなり重い話をされてラルク達が戸惑う。

　そこで、太ったチョビ髭の執事が説明する。

「昔からの決まりなのでございます。アッチョンブリ家のお子様方は、『嘆きの井戸』に入って試練を受けなければならないのです」

「嘆きの井戸……それってダンジョンか？」

　ラルクの問いに太った執事が大きく頷く。

「さようでございます！　手強いモンスターがウヨウヨしております。その危険な場所を潜り抜けて、最深部にある家宝を持ち帰った方が、次の当主になるのです」

　だんだん話が見えてきた。

　つまり、次の当主になるために、長男のボンと長女のチキが競争するということだ。

　それを今夜、実施しようとしている。

　ファンクが顔を顰《しか》める。

「ファッキン！　まさか、その試練に俺達を巻き込もうってのかＹＯ!?」

　太った執事はチョビ髭を撫でながら聞く。

「おや？　その為のお連れなのでは？」

　ラルクとギルバートが『聞いてないよ』といった風に顔を見合わせる。

　そこにチキの鋭い視線が飛ぶ。

　断ったら殺されそうな眼力にギルバートが震えあがる。

　年老いた当主は言う。

「ようやく、チキがその気になってくれた。仲間を連れてくるなんて初めてのことだ。まことに感謝する」

　太った執事はラルク達を値踏みするような目で観察する。

「チキ様の仲間は、そのお二方でよろしいのですな？」

　その時、微かに執事のチョビ髭がピクリと動いた。

　何か悪だくみをしている人間特有の笑み。ラルクにはそんな風に見えた。

　ラルクがファンクに耳打ちする。

「ファンク。出番だ。あの執事を探ってくれ」

「アイアイサー。で、どっちで行けばいい？」

「変身するのか？　どっちでもいい。任せる」

　成り行きで、当主選びのためのダンジョン挑戦を手伝うことになってしまった。

　しかし、人間不信気味のラルクには、太った執事の反応がどうしても気になってしまった。