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険しい道のり

　ハミマ共和国は、ラーソンと停戦中にもかかわらず交流がある国なので、人々の生活ぶりは変わらなかった。

　最初に訪れた町には飛竜を貸し出す店が無かったので、止む無く一泊し、翌日、馬洲《ばす》（乗り合いの大型馬車）で大きい町に向かった。

　そして、ようやく見つけた飛竜屋でレンタルを申し込む。

　しかし、行き先を告げた途端、店主が拒否反応を示した。

「じょ、冗談じゃねえ！　そんな危険なところ、お断りだ！」

「あら。お金なら多めに出しますわよ？」

「駄目だ駄目だ。ドワーフの里なんて！　大事な飛竜に何かあったら、どうしてくれるんだ!?」

　ラルクが尋ねる。

「そんなに危険な場所なのか？」

「当たり前だろ！　ドワーフは引き篭もりだからな。奴等の隠れ里に行くまでが危険なんだ」

　それを聞いてラルクは首を竦める。

「具体的には？」

　店主は険しい顔つきで答える。

「道中、山岳地帯を抜けなきゃならないんだけど、ロック・ワームがうじゃうじゃしてる。その次の森は植物系のモンスターだらけ。命がいくつあっても足りない道のりだ」

　ラルクは拍子抜けしたように言う。

「なんだ。大したことないな。じゃあ、行けるとこまででいい。そのあとは陸路で向かうから」

　店主はラルクのリアクションに驚く。

「な、なんだよアンタら？　戦い慣れてるパーティには見えないけど……」

　貴族衣装でヒョロヒョロのギルバート、お嬢様ファッションのチキ、ちびっこ手品師のピピカ、そして中年妖精のファンク。

　リーダーのラルクですら普通のテイマーだ。

　武器一つ持たない一行は、どう見ても強そうには見えない。

　それどころか旅芸人の一座のようだ。

　訝る店主をよそにラルク達は飛竜をチャーターして、とりあえずドワーフの里に近い町を目指して、ハミマ共和国を北上することにした。

　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　最寄りの町ペルタソに着いたのはいいが、その先のアシが問題だった。

「ファ〇ク！　歩きだと何日かかるか分んねえぜ!?」

「そうですわ！　飛竜を買い取れば良いのでは？」

「さっき断られただろ。売ってくれないよ」

「弱りましたねえ。歩きだと僕も体力が持たないですよぅ」

「おなか空いたでしゅ……」

　何か移動手段はないかと町中で色々と聞いて回った。

　だが、ドワーフの里と聞くと皆、一様に嫌そうな顔をする。

　この町とは交流がないどころか、酷く嫌われているという印象だ。

　なので、止む無く町で食料を買い込んで、徒歩で山を登ることにした。

　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　最寄りの町の人が敬遠するだけのことはあって、山道はまったく手入れされていなかった。

　地図は、あてにならない。おそらく、長年更新されていないのだろう。

　おまけに、落石で塞がっている場所に何度も遭遇し、橋が落ちている箇所も複数あった。

　ピピカの強制交換が無ければ、何度も行き止まりになっていただろう。

「ファッキン便利な能力だな！　まったく」

「ああ。本当に助かるよ」

「えへへ、お役に立てて、うれしいでしゅ」

　淡々と険しい山道を進んでいくうちに、周りの木々が減ってきた。

　やがてゴツゴツとした岩場が目立つようになり、山岳地帯らしい光景に変わってきた。

　ラルクが汗を拭いながら後続を振り返る。

「そろそろ日が暮れそうだ。今晩、休む場所を確保しよう」

「そうですわね。暗くなってからでは危ないですもの」

「ファッキン！　それなら、もう少し先に行ったところに洞穴《ほらあな》があるぜ」

　ファンクは適当に勘で言っているのだが、それがことごとく当たるのだから、これも立派な能力なのかもしれない。

　しばらく歩くと、本当に手ごろな洞窟があった。

「ファッキン・洞穴だぜ！」

「さすがだな。ファンク。助かるよ」

「不思議なものですわね。そんな見た目でなんで立派な能力があるのかしら？」

「フ〇ック！　見た目、オッサンで悪かったな！」

　と、その時、「あいぃぃ！」というピピカの悲鳴が響いた。

　しかも、それが上の方から聞こえる！

「え!?　ピピカ？」

　振り返るとピピカの姿が無い。

　慌てて声のする方向を見上げる。

「あっ！」

「なっ、何ですの!?」

　なんと、巨大な怪鳥がピピカを掴んで飛び去ろうとしている！

「まずい！」

　咄嗟にラルクがテイムを発動する。

　だが、怪鳥の足を開いてピピカを解放しようとしたが、爪が引っかかっているのか、うまくいかない。

　それどころか羽ばたきを止めたせいで、怪鳥はバランスを崩して落下し始める。

　そこで３秒が経過してしまった。

「くっ!?」

　テイム効果が切れて、高度が下がっていた怪鳥が羽をばたつかせる。

「くそ！　やっぱ、３秒じゃ足りない！」

　敵の動きを止めたり、隙を作ったりするには十分な３秒テイムも、こういう時にモンスターを操るには短すぎる。

　連続で発動するにも数秒間のインターバルを要してしまう。

　それがテイマーとしての致命的な弱点だった。

　怪鳥は空中で体勢を立て直すと、再び高度を上げようとする。

「させるか！」

　再びテイムの能力で怪鳥の動きを止める。

　だが、それも長くは持たない。

　ピピカは怪鳥の足の爪で宙ぶらりん。

　ラルクのテイムでは足止めが精いっぱい。

　チキやギルバートの能力は遠距離系のスキルではない。

　唯一、飛べるのはファンクだが……期待はできない。

　と、その時、『ぽふん』と、ピピカが突如、目の前に現れた。

「え!?　ピピカ？」と、ラルクが驚いてピピカの顔を、まじまじと見る。

「お前、どうやって……」

　すると上の方から「あ～れぇ～」というギルバートの声。

「フ〇ック！　ピピカ、やりやがったな!?」

「あらあ、そういうことですの……」

　ファンクとチキが空を見上げながらそんなことを言う。

　なので、ラルクも上を見て、状況を理解した。

　ピピカの代わりに怪鳥に捕まっているのはギルバートだった。