灰街（はいがい）に咲く白き灯火

第1話 灰街の灯火

　──都会の夜は、まるで呼吸を忘れたように静かだった。

　高倉晴（たかくらはる）は、キャンパスの裏門を出て、歩道に積もる灰色の埃を靴で払いながらため息をつく。

　六月の終わり。

　梅雨が明けきらない灰街（はいがい）は、いつも曇っている。高層ビルの谷間に溜まる排気と、空を覆う灰雲が、夕焼けの代わりに街を薄茶色に染める。

「提出期限、明日なんだっけ？」

　隣を歩く榊朱音（さかきあかね）が、スマホを操作しながら問う。髪は肩までの長さで、耳のピアスが信号の明かりを反射してきらりと光る。

「うん。明日十七時まで」

「教授、また徹夜コース確定だね」

「まあ、今夜もカフェ難民だな」

　二人は笑った。

　高校からの付き合いで、気を使わずにいられる相手。朱音はデザイン科、晴は情報工学科。同じ大学、違う学部。会えば愚痴と冗談ばかり。

　──だが、この夜が、そんな他愛のない会話の終わりになるとは、誰も知らなかった。

　駅前のロータリーに着くころ、空気が変わった。

　湿った風の流れが止まり、世界が息を潜める。

　朱音がふと空を見上げ、眉を寄せた。

「……ねえ、空、変じゃない？」

「え？」

　雲がねじれていた。

　夜空に浮かぶ灰色の層が、螺旋を描くように回転している。まるで巨大な渦が空を吸い込んでいるようだった。

　次の瞬間。

　街路灯が一斉に爆ぜた。

　ガラスが弾ける音が連鎖し、光の柱が次々と消える。暗闇が降り、静寂のあとに“音”が満ちた。

　低い唸り声のような、金属が擦れるような音。

　それは風でも機械でもない。

　人々の足元から、黒い靄が噴き出していた。

「な、なにこれ……っ」

　朱音が後ずさる。

　靄は形を持たないはずなのに、確かに“生きて”いた。

　人影を包み込み、触れた瞬間に皮膚を黒く焼く。叫びが上がる。逃げ惑う人々が交差点に殺到し、車のブレーキ音が連鎖的に響いた。

「朱音、こっち！」

　晴は腕を掴み、脇道へ走る。

　黒い靄は追ってきた。壁に張り付き、まるで意思を持つ生き物のように、蠢きながら進む。

　逃げる途中、朱音の足が滑った。

　膝をつき、転んだ拍子にスマホが地面に転がる。

「だいじょ──」

　言いかけた瞬間、靄の触手のようなものが朱音の背を打った。

　黒い線が皮膚を裂く。

　血が滲み、朱音が悲鳴をあげて倒れ込む。

「朱音！」

　晴は無我夢中で手を伸ばした。

　そのとき、彼の掌に“光”が走った。

　白い閃光が弾け、指先から火が生まれる。

　炎は赤ではなく、淡く透き通る白。

　それが靄を包み込み、燃やした。

　空気が震える。

　燃焼音でも爆発音でもない。

　まるで、何か古い詩の一節を響かせるような“声”が、炎の奥から流れ出る。

　──刻まれた血脈が、再び目を覚ます。

　視界の端に、古びた円環の紋様が浮かんでいた。

　晴の右手の甲に、光の印が刻まれている。

「な……に、これ……？」

　彼は呟く。

　白い炎はゆっくりと靄を焼き尽くし、やがて消えた。

　残ったのは、焦げたアスファルトと、朱音の震える肩だけだった。

　夜が戻った。

　街は再び静まり返り、ただ遠くでサイレンの音が近づいてくる。

　朱音の傷は浅かった。

　だが、晴の右手に残る印は消えない。

　炎の痕のように光を帯び、鼓動と同じリズムで淡く明滅している。

　何度擦っても消えない。

　皮膚の下に、何かが“在る”。

「……病院、行こう」

「うん……でも、晴。さっきの……火、見たよね」

「……見間違いだよ。きっと」

　そう言いながらも、晴は自分でも信じていなかった。

　朱音の目に映ったのは、確かに自分が放った光。

　説明のつかない“現象”だった。

　その夜、ニュースは一切報じなかった。

　停電の原因も、異常な風も、どこにも記録されていない。

　まるで“なかったこと”にされている。

　翌朝。

　大学のキャンパスは普段どおりに始まった。

　人々はスマホを見て、授業に遅刻し、コンビニのコーヒーを片手に談笑している。

　晴だけが、別の世界に取り残されたような感覚に包まれていた。

　右手をポケットに押し込み、印を隠す。

　あの光が何だったのか、誰にも話せない。

　講義室の隅でノートを開いても、文字が頭に入ってこない。

　ふと窓の外を見ると、灰色の空の向こうに黒い影が横切った。

　鳥のようで、鳥ではない。

　薄膜のような翼を持つ、異形の影。

　──まだ、終わっていない。

　夜。

　大学の帰り道、晴は昨日と同じ道を歩いていた。

　街は復旧している。割れたガラスも、燃えた痕跡もない。

　まるで、最初から“事件”など存在しなかったように。

　ふと、背後から声がした。

「高倉晴くん、だね？」

　振り向くと、街灯の下に見知らぬ青年が立っていた。

　二十代半ばほど。長いコートを羽織り、銀色の髪を後ろで束ねている。

　日本人離れした雰囲気。どこか異国の夜を背負っているようだった。

「誰だ、あんた……」

「僕は黎（れい）。君と同じ、“印を持つ者”だ」

　青年の左手に、晴と同じ紋様が浮かぶ。

　淡く金色に輝く円環の印。

「昨日の夜、君は“残留魔（レムナント）”を焼いたね」

「……何の話だよ」

「隠さなくていい。君の掌が証拠だ」

　黎の声は落ち着いていたが、その奥に“確信”があった。

　晴は無意識に手を隠す。

　だが、印が熱を帯びる。反応するように、白い光が零れた。

「やめろ……！」

「制御しないと、君自身が焼かれる」

　黎が距離を詰め、手を取る。

　その瞬間、景色が歪んだ。

　夜の街が一瞬で灰色の砂に変わる。

　人影も建物も溶けて消え、残ったのは広い廃墟のような空間だった。

「ここは……どこだ……？」

「灰街の“裏側”だよ。僕たち魔術師の血を継ぐ者が見る世界――“反映領域（レイヤ）”」

　黎の背後で、砂の海が波打った。

　そこから黒い靄が浮かび上がる。昨日の“あれ”だ。

　今度は数十倍の量。まるで街全体を呑み込むような黒の奔流。

「残留魔。人間の負の思念の集合体。灰街は、長年それを蓄積してきた。

　昨日の君の覚醒が、封印を壊したんだ」

「俺が……壊した……？」

「だから、君にしか止められない」

　黎は懐から短杖を取り出した。

　先端が光を放ち、空中に幾何学模様を描く。

「見てろ」

　杖先が振るわれた瞬間、空気が弾けた。

　光の矢が飛び、靄を貫く。

　爆発ではなく、光の雨。

　その一撃で数体の影が霧散する。

「これが、魔術の力。君の中にも、同じ血が流れている」

　晴は震える手で右掌を見た。

　印が、再び光り出す。

　胸の奥で何かが反応する。呼び起こされるように、白い炎が再び溢れた。

「……俺にも、できるのか」

「君次第だ」

　晴は前に出る。

　靄が迫る。

　目を閉じ、朱音の声を思い出す。

　――「一緒に帰ろう」。

　次の瞬間、白い炎が爆ぜた。

　光の波が広がり、黒い影を一掃する。

　その輝きは黎の放った魔術よりも純粋で、真っ直ぐだった。

　空間が震え、灰の雨が舞う。

　黎が目を細め、口元に微笑を浮かべる。

「……やっぱり、君か。灯火の継承者」

　光が収まると、再び現実の街に戻っていた。

　晴は膝をつき、荒い息を吐く。

　黎が手を差し伸べる。

「ようこそ、“灯火の継承者（ライトベアラー）”。君の戦いは、今始まったばかりだ」

　街の明かりが再び点き、夜風が頬を撫でた。

　灰街の空には、誰も知らない小さな光が瞬いていた。

　翌日。

　朱音は病院のベッドで目を覚ます。

　枕元には花と、晴のメモ。

　――また、歩こう。

　――今度は、光の下で。

　彼女が微笑む頃、灰街のどこかで新たな黒い靄が生まれていた。

　そして、その中心に立つひとつの影が、晴の名を静かに呟いた。

　「……“灯火”、か。面白いね」

　灰色の空に、再び不穏な風が吹き始める。

　物語は、まだ始まったばかりだ。