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家族――天皇寺祖父母の希望

　野乃花は彼と一緒にどこかへと行ってしまった。特に私たちも止めはしなかった。それよりも、私たちは彼の言った言葉をかみ締めるように思い出していた。

「……全部……彼の言ったとおりだな」

「…………」

　家の中に入り今は二人だけ。実に好都合な話でもある。

　野乃花……。

　私たちは君たち家族を憎いといいながらも、ずっと一緒に過ごしてきた。健宏が事故で死に、絶望をした。彼らと出会わなければ……と本当に思った。

　でも、私たちはその息子の守った……命をかけて守るほどに大切な彼女に、息子がまだ死んでいない、と思っていたのかも知れない。

　彼女を引き取り育てることで、息子が今なお生きていると思っていた。それで幸せだった。しかし、私たちは間違っていた。

「確か、十七歳だったかな。彼は」

『あんたらが俺を憎むのはいい。憎いなら仕方ない。いくらでも憎め』

　そんな若い少年に、私はあんなことを言われたのか。

　憎まれることを認めている……。あの子の方が、私よりずっと大人だ。

『でも野乃花は……幸せにしてやりたいんだよ』

　彼にそう言われるまで、私たちは真に大切なことを見失っていた。

　彼女自身……野乃花の気持ちを考えていなかった。幸せだと思っていた。

　でも、野乃花は違った。学校にも行かず、家にずっと引きこもり、暗い顔をしていた。私たちは、そんな簡単なことにも気づかなかった。

　自分のことしか考えていない……ただの自己満足。そんな自分勝手な人だ。

「彼に気づかされてしまったな」

　それに比べ、彼は野乃花を救おうとしていた。家族だと言っていた。家族だから幸せにしてやりたいと……。

　私は家族なのに、そんなことできなかった。

　私は駄目な大人だ。駄目な父親だ。しかし、もう――

「家族として、野乃花の幸せを願うのは当然のことだな」

「ええ……」

　私たちは二人で笑いあった。

　そうだ……。私は忘れていた。

　あの思い出を――。

　あの日々を――。

　でも、もう思い出した。

　私たちは二度と忘れない。

　一番大切だったもの……。

　それはこの笑顔だったんだ――