28/48

誕生日2

「…………」

　どうにか家の中まではこれたが、気まずい。さっきはいろいろ格好つけたこと言ってはいたが、どうにも空気が変わる気配は無い。

　特に隣に座っているため、この空気は本当に耐えられない。せっかくの野乃花の誕生日祝いなのに、こんな暗い雰囲気じゃ駄目だと思う。

　野乃花も喜べないだろう（野乃花が喜ぶ……いや笑う姿すら想像できないけど）

「えっと……ケーキ買っていたからこれ食べてよ」

　そう言って、ケーキの入った袋を差し出す。

　これはこの辺でおいしいと評判になっているものだ。あんまりケーキとかは食べないし、こういったものには疎いほうだが、何週間か前に学校で噂していたのをたまたま聞いたのがその店だ。

　実際に食べてからのほうが渡すのなら良かったのかもしれないが、さっきいった疎いというのは味に関してもなため、そのまま買うことになった。

　買ったのは一人分。本当ならいくつか買ってやりたかったが、もしケーキが残っていたら、ここの家の人に何を思われるか分からないからな。

　何を食べるのか分からなかったけど、店の人にお勧めを聞いてそれを買った。

　野乃花は一向に袋を受け取らなかった。仕方なかったので机の上に置いた。

　すると、野乃花は口を開く。

「もう用事は済んだでしょう？　帰ってください」

　冷たい言葉。

　そこには関心もなにもない。俺を遠ざけようとする。関わりたくないと思う気持ちが、ひしひしと伝わってくる。

　だけど、俺には言わなきゃいけないことがある。

「いや、用はまだあるさ」

　そういうと野乃花は顔を向けてきた。

　驚いたのだろう。用は済んだ。そう思っていたんだから。

　でも、今日は祝いの日だ。これを言わなきゃ、今日ここに来た意味の半分もない。

　俺は野乃花の顔を見て柔らかい笑みで話しかける。

「誕生日、おめでとう」

　野乃花は驚いたように目を開く。思っても見なかったそんな感じだ。

　でもやっぱり、それが俺の気持ち。

　おめでとうと、思ったから伝えたくなった。それだけだ。

　これで今日のやらなきゃいけないことは終えた。

「それじゃ、俺はもう行くな」

　俺は立ち上がり、別れの言葉を告げ帰ろうとする。

「あ……」

　野乃花は少し何か言いたそうな感じだったが、そこは無視した。

　できるだけ早く、ここから離れたい。

　この場所には長く居たくない。

　本当なら立ち入りさえしない場所なのだ。交わってはいけない。それでも……。

　そのとき、廊下の方からがちゃ、っという音が聞こえてきた。

　やばい。まさか……！

「ただいま、野乃花」

「くっ！！」

　やっぱり……この家の人間か。前までなら、この時間は野乃花一人しかいなかったのだが、一年も前のことだ。変わっていたか。

（それよりどうする！？　この部屋の間取り的には、窓から逃げるっていうのはできない。なら他に逃げ場所は……）

　考えているうちに時間は過ぎていき、足跡が近づいて来る。

（くそ……もう時間が！）

　そしてそのまま何もできぬまま、ドアの開く音が聞こえる。

「！？あ……あなたどうして」

　見つかった……。これはもう絶望的だ。何を言われるのか、予想さえできない。

「どうして……」

　体全体がわなわなと震えている。そこからはすでに、余りあるほどの怒りが溢れでている。

「どうしてあなたがいるの！」

　溜めた怒りはすぐに、たった一瞬で爆発する。

「あなたがいたせいでうちの息子は……健宏（たけひろ）は」

（？　どういうことだ）

　何を言われても対応できるように身構えていたつもりだったが、彼女の発言は理解さえできなかった。

　息子……つまり、俺の父親がどうしたって言うんだ？

　俺の父親は、俺が子供のころに事故で死んだ……。

　それが俺と関係がある？　俺のせい？　一体どういうことだ？

　俺には昔の記憶はほとんどない。その間のことってことか？

「出ていって……」

　彼女はその後ゆっくりと静かに、それでも、怒りのこもった声で言い放つ。

「早くこのうちから出て行きなさい！！」

　再び怒鳴りつけてくる。きっと、俺と長く居たくないんだろう。俺と同じ気持ちだ。

　怒りはあっても、会わないでいたほうが平穏に過ごせる。ならもう、これからは会わないことのほうが一番いい判断だろう。

　ここはもう従うしかない。

　それに、もう用は済んでいるんだ。……野乃花に少しでも気持ちが伝わってくれているならいいな。