引き篭もり貴族の人間修行

五話

5話　変更

　放課後、私たちはいつもの校舎裏のベンチに並んで座っていた。冬の陽射しが斜めに差し込み、リコンフィグの金色の長い髪を優しく照らしている。

　彼女は私の手を両手で包み込み、時折指を絡めて離さない。少し離れた場所では、部活動の生徒たちの声が遠く聞こえてくるだけ。

　静かな、二人だけの時間だ。私は、灰紫色の瞳で彼女の横顔を静かに見つめ、それから穏やかな声で尋ねた。

「リコンフィグ。今、幸せ？」

　リコンフィグは少し驚いたように私を見上げ、それからゆっくりと微笑んだ。ブルーの瞳が柔らかく細まる。

「ああ……すごく幸せだとも。インフェクションとこうやって一緒にいられるだけで、心が満たされる」

　彼女は私の手に自分の頬を寄せ、温もりを確かめるようにすり寄せた。私は続けた。

「どんな風に思う？　 その幸せって」

　リコンフィグは少し考えて、言葉を選ぶように静かに答えた。

「まるで……長い間張りつめていた糸が、ふっと緩んだみたいな感じだ。ずっと頑張ってきて、誰にも見せられない自分を隠してきて……でも、インフェクションの前ではそれが要らないって思える。それが、すごく温かくて、優しくて……幸せだ」

彼女の声は、普段の完璧な優等生のトーンとは少し違って、どこか素直で、子どもっぽい響きがあった。私は、さらに尋ねた。

「じゃあ、今、世界の景色はどういう色に見える？」

リコンフィグは空を見上げて、ゆっくりと息を吐いた。

「金色……かな。夕陽みたいな、柔らかくて明るい金色。全部が優しく包まれているみたいで……眩しいけど、痛くない光」

　彼女は私の肩に頭を預け、くすりと笑った。

「良い表現じゃん。そういう感性があるリコンフィグ好きだよ」

　私は首を振って、静かに続けた。

「最後に一つ。こうやって私と一緒にいて、どんな感情になる？ 　落ち着く？ 　安心する？ それとも……少し不安になったりする？」

　リコンフィグは少し黙って、私の手を強く握った。

「……全部、だろうか」

　彼女は恥ずかしそうに目を伏せ、それから小声で続けた。

「落ち着くし、安心する。インフェクションがそばにいてくれるだけで、心が静かになる。でも、同時に……少し不安にもなる。こんなに幸せでいいのかなって。いつかこれがなくなったらどうしようって、怖くなることもある」

　ブルーの瞳が、わずかに揺れた。

「だって、私は完璧でなければ愛されないって、ずっと信じてきたから……。でも、インフェクションは私の弱いところも見てくれて、それでもそばにいてくれる。それが嬉しくて、信じられなくて……」

　彼女は私の手を自分の胸に当てて、静かに言った。

「ドキドキしてるだろう？　幸せと、不安が一緒に共存している」

　私は、彼女の手の温もりを感じながら、穏やかに微笑んだ。

「ありがとう。教えてくれて」

　リコンフィグは少し照れて、私の肩にもたれかかった。風が優しく吹き、二人の髪を軽く揺らした。

　私は、心の中で静かに観察する。彼女の幸せは、本物だ。でも、その中に不安が混じっているのも、本物だ。

　完璧を保つための緊張が、長すぎた反動。だからこそ、今、こんなにも素直に感情を言葉にできる。

　私は、それを否定しない。ただ、受け止める。私は、彼女の頭をそっと撫でた。

　私は、校舎裏のベンチで、リコンフィグの横顔を静かに見つめていた。夕陽が彼女の金色の長い髪を輝かせ、陶器のような白い肌を優しく染めている。

　ブルーの瞳は穏やかに細められ、私の手を握る指は温かく、確かだ。彼女は今、幸せそうに微笑んでいる。

　社会的地位はあるだろう。

　王族のお嬢様として、生まれながらに高い位置を与えられている。

　容姿に恵まれているだろう。誰もが振り返る完璧な美貌。モデルのような顔立ちとスタイル。学校中が「王女」と憧れる華。金銭にも苦労はしていないだろう。

　欲しいものは何でも手に入り、贅沢な環境で育ってきた。

　それなのに。

　私は、静かに怜憫の念を抱く。

　人には、恵まれなかった。

　愛に飢えた、伽藍堂の人形。

　それが、私がリコンフィグに抱く印象だ。

　彼女の周りには、いつも人がいる。崇拝する者、憧れる者、期待する者、利用しようとする者。でも、本当に彼女を愛してくれる人は、いなかった。

　親は、完璧な跡取りとして期待を押しつけた。少なくともリコンフィグはそう受け取っている。ならばそれは事実なのだ。

　周囲は、遠い王女として眺めるだけ。

　誰も、彼女の弱さに触れようとしなかった。

　誰も、仮面の下の本音を、受け止めようとしなかった。だから、彼女は称賛だけを糧に生きてきた。愛されている実感を、拍手と視線でしか得られなかった。

　触れられない。

　近づけない。

　本当の自分を見せられない。美しい人形は、伽藍堂の中央に飾られ、誰もが拝むけれど、誰も抱きしめない。彼女は、孤独の中で、完璧を磨き続けた。

　その反動が、今、私に向けられている。抱きつき、頬を寄せ、手を離さない。嬉しそうに、子どものように喜ぶ。それは、長年抑え込まれていた、ただ「愛されたい」という、純粋で幼い欲求だ。

　私は、それを怜憫する。恵まれているはずなのに、こんなにも飢えている。美しいはずなのに、こんなにも脆い。

　私は、彼女の手をそっと握り返した。

「リコンフィグ」

　彼女は顔を上げ、幸せそうに私を見た。

「なに？」

　私は、穏やかに微笑んだ。

「なんでもない」

　今は、これでいい。

　私は、彼女の孤独を、否定しない。ただ、受け止める。愛に飢えた人形が、少しずつ、温もりを感じられるように。

　私は、静かに、彼女の肩に自分の頭を軽く預けた。金色の髪と桃色の髪が、夕陽の中で重なる。

　風が優しく吹き抜けていく。私は、心の中で呟く。

　――怜憫はする。でも、見下すわけではない。彼女の苦しみは、確かに深い。

私は、それをデータとして昇華し、最適な空間を提供する。

それが、私のやり方だ。灰紫色の瞳で、遠くの空を見つめた。