異世界召喚の言霊少女が呪いの剣士と運命の愛で虚無を浄化し新世界を創造する

5話 言葉の波紋

　朝の光が、言葉の都に新しい一日を告げていた。

　宿屋の窓から差し込む陽光が、シオリのベッドを黄金色に染める。結城シオリは夢の中でペンダントを握りしめていたらしく、手のひらにじんわりとした熱が残っていた。その熱さに目を覚まし、不安が胸を締め付ける。

　（また…あの影が近づいてる？）

　尖塔に潜む何者か、図書館で感じた視線、そしてカインの警告——「お前の日本語を狙っている者がいる」。その言葉が頭の中で反響し、背筋に冷たいものが走る。

　「見られてる感じ…本当に怖い」

　無意識の呟きに反応するように、ペンダントが淡く光を放つ。机の上の紙がさらさらと音を立てて揺れ、シオリは慌てて深呼吸をした。

　（落ち着いて…制御、制御）

　ドンドンと扉を叩く音が響く。

　「シオリ、朝食だよ！」

　リーファの明るい声が、沈んだ気持ちを吹き飛ばしてくれる。シオリは薄手のカーディガンを羽織り、軋む木の階段を降りていく。

　食堂には燻製肉と焼きたてパンの香ばしい匂いが漂い、朝の活気に満ちていた。リーファはすでにテーブルに羊皮紙を広げ、緑の瞳をキラキラさせている。

　「シオリ、すごい発見したの！」

　赤毛を興奮で揺らしながら、リーファは身を乗り出す。

　「オノマトペって、感情そのものを音にしたものでしょ？ 実は古代言霊にも、似たような力があったみたい！」

　「本当！？」

　シオリも目を輝かせる。

　「『ドキッ』とか『ザワザワ』とか、感覚をダイレクトに伝える音のこと？」

　「そう！ まさにそれ！」

　リーファは紙を指で叩く。

　「普通の言葉は意味を伝えるけど、オノマトペは感覚に直撃する。それが言霊として発動すると、感情を増幅させて、相手の心や物質に直接響くの！」

　（すごい…日本語にそんな力が）

　カインが静かにお茶を飲んでいる。朝陽を浴びた銀髪はまるで光そのものを紡いだかのように輝き、紫の瞳には思索の色が宿っている。

　（朝からこの美しさは反則すぎる…）

　「訓練を続ける」

　低い声が響き、シオリの鼓動が跳ねる。

　「うん！ オノマトペ、試してみたい！」

　「いいだろう」

　カインがわずかに頷く。その仕草さえ絵になるのはなぜだろう。

　リーファがにやりと笑う。

　「カイン、シオリのこと応援してるんでしょ？」

　「…余計なことを」

　カインの耳がほんのり赤く染まる。その反応に、シオリの頬も熱くなった。

　（応援してくれてる…？）

　「今日も広場の外れで？」

　話題を変えようと、シオリはパンを頬張る。温かいパンの味が、緊張をほぐしてくれる。

　「新たな言霊の訓練だ」

　カインが立ち上がる動作も、流れるように優雅だ。

　「私も記録係として同行するよ！ オノマトペの力、すごそうだもん！」

　リーファが元気よく手を挙げる。

　カインは小さくため息をつくが、その表情には諦めと、ほんの少しの優しさが混じっている。

　「…勝手にしろ」

　「ほら、本当は楽しみなんでしょ？」

　リーファのウインクに、シオリは思わず笑みをこぼした。

　三人が宿屋を出て広場へ向かうと、朝の空気が肌に心地よかった。商人たちが店の準備を始め、子供たちが路地を駆け回る。平和な朝の風景に、シオリの緊張も少しほぐれる。

　広場の外れにある草原では、朝露をまとった青草が風に揺れ、生命力に満ちていた。土と草の清々しい匂いが鼻腔をくすぐり、空は抜けるような青さだ。

　シオリはペンダントを両手で包み、緊張で手のひらが汗ばむ。

　（オノマトペの力…どんな風に発動するんだろう？）

　カインが黒いコートを脱ぎ、シンプルなシャツ姿になる。風が銀髪を撫で、革手袋に包まれた手が剣の柄に触れる。朝陽を背に立つその姿は、まるで物語から抜け出してきた騎士のようだ。

　（シャツ姿も…本当に絵になる人）

　「言霊の形を、より精密に絞れ」

　カインの声が、訓練の開始を告げる。

　「オノマトペは感情を増幅させる。制御を誤れば、予想以上の暴走を引き起こす」

　「わかった。慎重にやってみる」

　シオリは真剣に頷いた。

　「まずはこれを壊せ」

　カインが地面に木の板を置く。

　「『壊れる』と言え」

　シオリは深く息を吸い、心を落ち着ける。

　「『壊れる』」

　ペンダントが柔らかく光り、板がパキンと音を立てて二つに割れた。

　「やった！」

　「浮かれるな」

　カインの視線が鋭くなる。

　「次はこれだ」

　指差した先には、人の頭ほどもある大きな石。

　「え、そんな大きいの無理だよ！」

　「形を絞れ。感情を制御しろ」

　カインの言葉には、指導者としての厳しさと、シオリを信じる温かさが同居している。

　シオリは目を閉じ、ペンダントに意識を集中させる。祖母の「言葉を大切に」という声が、心の奥で響く。

　「『壊れる』！」

　ペンダントが強く輝き、石が轟音と共に砕け散った。しかし、予想以上の破壊力に地面が唸り声を上げて震動し、草が竜巻のように舞い上がる。

　「きゃっ！」

　シオリは慌てて飛び退いた。

　「制御しろ！」

　カインが瞬時に反応し、銀の糸を放つ。

　「『止』」

　一文字の言霊が空気を切り裂き、暴走していた力が収束する。しかし、カインの革手袋には赤い染みが広がっていた。

　（また傷つけちゃった…）

　「すごい威力だね！」

　リーファが興奮しながら拍手する。

　「でも、ちょっと暴走しちゃったかな」

　「ごめんなさい…また失敗して」

　シオリは肩を落とす。

　「進歩している」

　意外にも、カインの声は優しかった。

　「力の形を掴みつつある。続けろ」

　その言葉に、シオリの胸が温かくなる。

　（認めてくれてる…頑張らなきゃ）

　訓練を続けて数時間が経ち、太陽が真上に昇った頃、三人は草原に座り込んで一息ついた。リーファが研究資料を広げ始め、風が羊皮紙をぱらぱらとめくる。

　「シオリのオノマトペ、本当に古代言霊の音韻と似てる！」

　リーファが興奮気味に指差す。

　「特にこの『ガチッ』って音、すごく強い固定の力を持ってるみたい」

　「確かに！ 『ガチッ』って、何かをピタッと止める感じの音だよね」

　シオリも文字を覗き込みながら、言語学者の血が騒ぐ。

　「次は『止まる』を試せ」

　カインが新たな石を用意する。

　シオリは呼吸を整え、先ほどの失敗を思い出しながら慎重に力を込める。

　「『止まる』」

　ペンダントが穏やかに光り、カインが投げた石が空中でぴたりと静止した。

　「できた！ しかも暴走しなかった！」

　「良い調子だ」

　カインの承認に、シオリの顔が綻ぶ。

　その時、市場の方角から恐怖に満ちた叫び声が響いてきた。三人は顔を見合わせ、訓練を中断して駆け出した。

　「急ごう！」

　リーファが真っ先に走り、カインが剣を抜きながら続く。

　「付いてこい」

　シオリはペンダントを握りしめ、胸騒ぎを抱えながら後を追った。

　市場に到着すると、そこは混乱の極みだった。石畳には魚の鱗と潰れたトマトが散乱し、商人たちが恐怖に駆られて逃げ惑っている。

　市場の中央で、数人の住民が異様な状態で暴れていた。彼らの目は赤く濁り、涙を流しながら手当たり次第に物を壊している。

　「織り手め！ 出て行け！」

　木の棒を振り回しているのは、普段は温厚な青年パン職人だった。しかし、その顔は苦痛に歪み、涙が頬を伝っている。

　「や、やめたい…でも体が勝手に…！」

　同じ青年の口から、今度は悲痛な声が漏れる。罵声を叫びながら、同時に自分の行動を止められない恐怖が表情に表れていた。

　「あの女が災いを！」

　隣では、いつも優しい花売りの女性が石を投げようとしている。彼女もまた、泣きながら罵声を上げている。その手は震え、明らかに本意ではない行動に体が支配されている。

　（この人たち、苦しんでる…）

　「下がってろ」

　カインがさっとシオリを背中に庇う。革のコートが風に翻り、剣を構える姿は頼もしいけれど、相手は罪のない住民たちだ。

　「影の言霊だ」

　カインの声に緊張が走る。

　「何者かが操っている」

　「『縛』」

　銀の糸が生まれ、暴れる住民を捕らえようとする。しかし、糸は彼らに触れた瞬間、まるで焼き切れるように千切れてしまった。

　「力が強い…！」

　カインの額に汗が浮かび、手袋からはさらに血が滲む。

　「光れ！」

　リーファが光球を放つが、操られた住民たちはそれすら飲み込んでしまう。光球が体内に消えても、暴走は止まらない。

　「効かない！ どうしよう！」

　シオリは震える手でペンダントを握った。

　（私が何とかしなきゃ。この人たちを助けなきゃ！）

　「『止まる』！」

　青い光が広がり、住民たちの動きが一瞬止まる。しかし、彼らの赤い目だけはギラギラと動き続け、体が小刻みに震えている。

　「効果が弱い！？」

　「オノマトペだ！」

　カインが叫ぶ。

　「感覚に直接響かせろ！」

　シオリは目を閉じ、心を研ぎ澄ます。カインを守りたい。リーファを守りたい。そして何より、苦しんでいる人たちを解放したい。

　「『ガチッ！』」

　鋭い音が空気を切り裂いた。

　ペンダントから溢れ出した光は、これまでとは違う。優しく、でも力強く、操られた人々を包み込む。まるで見えない鎖を断ち切るように、赤い光が住民たちの目から消えていく。

　パン職人の青年が最初に膝をつき、続いて花売りの女性も崩れ落ちた。他の住民たちも次々と正気を取り戻し、地面に座り込む。

　「はぁ…はぁ…できた…」

　シオリも疲労で膝が震えた。

　「大丈夫？ 怪我はない？」

　操られていた花売りの女性が、涙を拭きながら立ち上がってシオリに近づく。

　「あなたが…助けてくれたのね。ありがとう…本当にありがとう…」

　「織り手と一緒にいるのに、助けてくれた…」

　パン職人の青年も、申し訳なさそうに頭を下げる。

　「さっきは酷いことを言って…でも、本心じゃなかったんだ」

　子供が母親の陰から顔を出し、シオリに向かって小さく手を振る。商人たちも感謝と驚きの眼差しを向けてくる。

　シオリの目にも涙が滲んだ。

　（よかった…本当によかった）

　市場での騒動を収めた後、三人は疲れた足取りで宿屋へ戻った。夕暮れ時の食堂には静かな時間が流れ、スープから立ち上る湯気がランプの光に照らされて金色に輝いていた。焼きたてのパンの香りが、戦いの疲れを癒してくれる。

　「あの住民たち、影の言霊で操られていたんだ」

　リーファが資料をめくりながら説明する。

　「でも、シオリのオノマトペが見事に解いた。『ガチッ』の音が、操りの糸を断ち切ったみたい」

　リーファが資料を見ながら、表情を曇らせる。

　「ただ、気になることがあるの」

　「気になること？」

　「あの操りの言霊、すごく高度な技術なの。普通の言霊使いじゃ無理。それに…」

　リーファは声を潜める。

　「シオリが現れてから、こんな事件が起きるなんて、偶然じゃない気がする」

　カインが口を開く。

　「住民たちの言葉を思い出せ。『あの女が』と言っていた」

　シオリの顔が青ざめる。

　「まるで、私を名指ししてたみたいに…」

　「その通りだ。操られていたとはいえ、あの言葉は誰かが植え付けたもの。つまり——」

　カインの紫の瞳が鋭く光る。

　「お前の存在を知り、その力を試そうとした者がいる」

　「私の日本語が、狙われてるってこと…？」

　不安が胸を締め付ける。

　カインがカップを静かに置く。その表情は、いつもより険しい。

　「かつて、言葉の都には追放された一族がいた」

　紫の瞳が、遠い記憶を辿るように揺れる。

　「『影織り』と呼ばれた者たち。影を操り、言葉で他者の心を支配する力を持つ。もし彼らがお前の日本語を手に入れれば…」

　「どうなるの？」

　「想像を絶する災厄になる」

　重い沈黙が流れる。しかし、シオリはペンダントを強く握りしめ、顔を上げた。

　「でも、私、負けない」

　真っ直ぐにカインを見つめる瞳には、決意が宿っていた。

　「もっと強くなる。みんなを守れるように」

　カインの瞳に、複雑な感情が浮かんだ。驚き、心配、そして——

　「…お前なら、できる」

　その声は、いつもより優しく、温かい。

　「私も信じてる」

　リーファが手を重ねる。

　「三人でなら、きっと大丈夫」

　シオリの胸に、勇気が湧き上がってきた。

　夕食を終えて外に出ると、夜の帳が下りた言葉の都は、昼間とは違う表情を見せていた。ランプの灯りが石畳を照らし、住民たちの視線も昼間より柔らかい。

　「お姉ちゃん！」

　小さな女の子が母親の手を振り切って駆け寄ってきた。小さな手には、野花が握られている。

　「これ、ありがとうのお花！」

　「わぁ、きれい！ ありがとう」

　シオリが花を受け取ると、女の子は嬉しそうに笑って母親の元へ戻っていく。母親も微笑みながら会釈をした。

　「進歩している」

　カインの声に、誇らしさが滲んでいるような気がした。

　「うん、もっと頑張る！」

　三人で宿屋に戻る道すがら、シオリは小さな花を大切に抱えていた。カインが先を歩き、リーファが横で今日の出来事について興奮気味に話している。この二人と一緒なら、きっと大丈夫。そう思えた。

　その夜、シオリは自室で今日の出来事を振り返っていた。ベッドに座り、もらった花を水差しに生ける。可憐な花びらが、ランプの光に照らされて優しく輝いている。

　ふと、ペンダントが急に強い光を放ち始めた。熱を帯びた青い光が、警告するように明滅する。

　シオリは窓に駆け寄った。遠くの尖塔で、確かに影が動くのが見えた。月明かりの中、黒い何かが蠢いている。

　「また…！」

　背筋に冷たいものが走る。

　同じ頃、言葉の都の奥深く、古い石造りの建物の地下で、黒いローブを纏った人影が不気味な笑みを浮かべていた。

　「計画通りだ。あの娘の力は予想以上に強い」

　別の影が応える。

　「日本語という未知の言霊…我らが手に入れれば、この都どころか、全ての層を支配できる」

　「急ぐ必要はない。もう少し、力を成長させてから刈り取ろう」

　闇の中で、複数の影が頷き合う。

　不穏な計画が、着実に進行していた。言葉の都に、嵐の前の静けさが漂い始めていた——