異世界召喚の言霊少女が呪いの剣士と運命の愛で虚無を浄化し新世界を創造する

4話 言葉の試み

　朝の宿屋の食堂は、燻製肉と焼きたてパンの香ばしい匂いで満たされていた。

　シオリはスプーンを手に、目の前のスープをぼんやり見つめている。昨夜の出来事が頭から離れない——広場での戦い、黒い狼の姿、怯えて泣く子供たち、そして尖塔に見えた不気味な影。

　ペンダントを握ると、かすかな温もりが伝わってくる。

　（あの影…誰だったんだろう？ また私が何か引き起こしてしまうの？）

　「シオリ、スープ冷めちゃうよ！」

　リーファの明るい声が、沈んだ気持ちを吹き飛ばす。赤毛が朝陽で輝き、緑の瞳は相変わらず好奇心でキラキラしている。

　「昨夜の狼について調べたんだけど、すっごく古い封印言霊だったみたい！」

　羊皮紙の束を広げながら、リーファは興奮気味に続ける。

　「シオリの日本語が鍵になってるのは間違いないよ！」

　「え、やっぱり私のせいで…？」

　「違う違う！」

　リーファは大げさに手を振る。

　「シオリの『守る』って言霊、本当にかっこよかった！ みんな助かったんだから、胸を張っていいんだよ」

　カインがお茶を静かに飲み干す。朝の光を受けた銀髪が、まるで光そのものを纏っているように輝いている。紫の瞳がシオリを一瞥した。

　（朝からこの美しさは反則でしょ…）

　「リーファの言う通りだ」

　低い声が響き、シオリの鼓動が跳ねる。

　「お前の言霊が街を救った。だが——」

　カップを置く音が、妙に大きく響く。

　「制御が甘い。次はもっと危険な事態になる」

　「うん、ちゃんと練習する！」

　シオリは真剣に頷いた。

　リーファがにやりと笑う。

　「カイン、シオリのこと褒めてるじゃん！ 昨日シオリが倒れた時、すっごく焦ってたよね？」

　「余計なことを言うな」

　カインの耳がわずかに赤く染まる。その反応に、シオリの頬も熱くなった。

　（心配してくれてたんだ…）

　「今日はどうするの？」

　話題を変えようと、シオリはスープを飲み干す。

　カインが立ち上がった。

　「言霊の訓練だ。広場の外れで行う」

　「私も行く！ シオリの日本語、もっと詳しく調べたいし！」

　リーファが元気よく手を上げる。

　カインは小さくため息をつく。

　「…騒がしい」

　「ほら、本当は楽しみなんでしょ？」

　リーファのウインクに、シオリは思わず笑みをこぼした。

　広場の外れにある草原は、朝露に濡れた青い草がさわさわと風に揺れていた。土と草の匂いが心地よい。

　シオリはペンダントを握りしめ、緊張で手のひらが汗ばむ。

　（訓練って、何をするんだろう？）

　カインが黒いコートを脱ぎ、シンプルなシャツ姿になる。風が銀髪を撫で、引き締まった体のラインが——

　（シャツ姿も素敵すぎる…！）

　「言霊は意図と感情で発動する」

　カインが訓練を始める。

　「お前の日本語は感情の振幅が大きすぎる。心を落ち着けて、意図を明確にすることが重要だ」

　「わかった、やってみる！」

　「まずは簡単なものからだ」

　カインが地面に小石を置く。

　「これを動かせ。『動く』と言え」

　シオリは深呼吸をして、心を落ち着ける。

　（感情を抑えて、意図を明確に…）

　「『動く』」

　ペンダントが淡く光り、石がころころと転がった。でも、予想より勢いよく転がりすぎて、遠くまで行ってしまう。

　「感情が強すぎる」

　カインが指摘する。

　「石を『そっと転がす』イメージを持て。言葉は同じでも、心の中の映像が結果を変える」

　「なるほど…やり直していい？」

　「調子に乗るな」

　カインの視線が鋭くなる。

　「次はこれだ」

　指差した先には、人の頭ほどもある大きな岩。

　「え、無理！ 重すぎるよ！」

　「意図を明確に。感情を制御しろ」

　カインの言葉に、シオリは覚悟を決めた。

　目を閉じ、ペンダントを両手で包む。祖母の「言葉を大切に」という声が蘇る。

　「『動く』」

　ペンダントが強く輝き、岩がふわりと浮かび上がった。

　「嘘、できた！？」

　しかし次の瞬間、岩が暴走して木に激突した。轟音と共に枝が折れ、葉が舞い散る。

　「ひゃっ！」

　シオリは慌てて飛び退いた。

　「制御しろ！」

　カインが素早く反応し、銀の糸を放つ。

　「『止』」

　一文字の言霊で、落下する枝がぴたりと空中で止まった。

　「すごーい！ でも、ちょっと暴走しちゃったね」

　リーファが拍手しながら苦笑いする。

　「ご、ごめんなさい…」

　「悪くない」

　意外にも、カインの声は優しかった。

　「感情を完全に抑えるのは難しい。続けろ」

　（褒められた…！）

　シオリの胸が温かくなる。

　昼になり、草原でリーファが研究資料を広げている。

　「シオリの日本語、音の響きがすごく特殊なの！ ほら、この古文書見て！」

　古びた本のページを示す。

　「この古代言霊の音韻構造、日本語の音と似てる部分があるんだ」

　「本当だ！ なんか懐かしい感じがする…」

　シオリは文字を見つめながら、不思議な既視感を覚えた。

　「訓練を続ける」

　カインが二人の研究を遮る。

　「調べるのは後でもできる」

　シオリは頷き、訓練に戻った。石を動かし、枝を浮かせ、少しずつコツを掴んでいく。カインがわずかに頷くのを見て、認められた気がして嬉しくなる。

　突然、黒い鳥が空から落ちてきた。

　羽はボロボロで、赤く光る眼からは狂気が滲む。腐敗臭が鼻を突く。

　「また封印の残滓か！」

　カインが即座に剣を抜く。紫の瞳が鋭く光り、戦闘態勢に入った。

　「『縛』」

　銀の糸が鳥を捕らえようとするが、実体のない霧となってすり抜けてしまう。

　「実体がない…！」

　カインの額に汗が浮かぶ。

　（また私のせいで…！）

　シオリは罪悪感に胸を締め付けられながらも、ペンダントを握った。

　「シオリ、下がって！」

　リーファが光の言霊を放つが、鳥はそれすら飲み込んでしまう。

　「『消滅』！」

　シオリの叫びと共に、ペンダントから青い光が溢れ出す。光は鳥を包み込み、霧となって消えていった。

　肩で息をしながら、シオリは膝に手をつく。

　「はぁ…はぁ…できた…」

　カインが振り返る。

　「…進歩したな」

　紫の瞳に、かすかな笑みが浮かんでいる。シオリの顔が熱くなった。

　「本当！？」

　「だが、まだ無意識的だ。もっと意図的に制御できるようになれ」

　「うん、もっと練習する！」

　午後になり、シオリは確実に上達していた。

　「『浮く』」

　今度は枝がゆっくりと、狙った高さまで浮かび上がる。朝は暴走していた力が、少しずつ手綱を握れるようになってきた。

　（わかってきた。言葉を発する前に、結果をはっきりイメージする。感情は込めるけど、溢れさせない）

　「いいぞ」

　カインが初めて明確に褒めた。

　「朝とは別人だ。言霊の『形』を掴み始めている」

　「形？」

　「言葉に込める力の輪郭だ。お前は今まで、感情を全開放していた。今は、必要な分だけを注いでいる」

　シオリは自分の手を見つめる。

　（本当だ。ペンダントの光り方も、朝より穏やかになってる）

　夕方、三人は言霊図書館にいた。

　古い羊皮紙とインクの匂いに包まれながら、シオリとリーファは熱心に文献を調べている。

　「この文字配列、日本語の音韻と本当にそっくり！」

　「確かに！ 何か繋がりがあるのかな？」

　二人の研究熱に、周りが見えなくなっていく。

　カインは少し離れた書架の影で、静かに本を読んでいる。ランプの光が銀髪を照らし、集中している横顔は絵画のように美しい。

　シオリはつい見とれてしまう。

　「シオリ、カインのこと見てたでしょ？」

　リーファの悪戯っぽい声に、シオリは慌てる。

　「み、見てないよ！」

　「…騒がしい」

　カインが本を閉じる。でも、その口元がわずかに緩んでいるのを、シオリは見逃さなかった。

　「ねぇシオリ、これ試してみて！」

　リーファが古い紙を示す。

　「この言霊『開く』を、日本語で言ってみて」

　シオリは慎重に息を整える。

　「『開く』」

　途端に、周りの本棚ががたがたと震え、本が一斉にページを開いた。

　「わあ！ すごい！」

　「本当にすごい力…！」

　リーファの目が輝く。

　「感情を抑えろ」

　カインの注意に、シオリは苦笑いする。

　「ごめん、つい興奮しちゃって」

　ガサッ——

　書架の奥で物音がした。

　シオリの背筋が凍る。黒い影が一瞬見えて、すぐに消えた。ペンダントが警告するように熱を帯びる。

　（あの影…昨日と同じ？）

　「誰かいる」

　カインが素早く立ち上がり、剣の柄に手をかける。紫の瞳が鋭く辺りを見回す。

　「誰なの？」

　リーファも緊張した面持ちで紙束を握りしめる。

　三人は警戒しながら図書館を後にした。

　夜、宿屋の部屋でシオリが今日の訓練内容をメモしていると、ノックの音が響いた。

　「入っていい？」

　カインだ。扉を開けると、月光を背に銀髪が輝いている。

　「今日の訓練、悪くなかった」

　紫の瞳がいつもより優しい。

　「朝は制御できずに岩を吹き飛ばしていたが、最後は枯れ葉一枚を狙った場所に置けるようになった」

　「本当？ 嬉しい！」

　（そんなに細かく見ててくれたんだ）

　「コツが少し分かった気がする。言葉の前に、はっきりとした絵を思い浮かべるんですよね？」

　カインがわずかに目を見開く。

　「一日でそこまで理解したか。お前は…」

　言いかけて、カインは口を閉じた。

　（才能がある、と言いかけた。だが、それは同時に危険でもある）

　「だが、あの影には気をつけろ」

　カインの表情が真剣になる。

　「なんか…見られてる感じがして、怖い」

　「お前の日本語を狙っている者がいる可能性がある」

　シオリの顔が青ざめる。

　「誰が…？」

　「まだ分からない。だが——」

　カインはシオリをまっすぐ見つめた。

　「俺が守る」

　その言葉を口にした瞬間、カイン自身も驚いていた。

　（なぜこんなことを…）

　かつて街を半分壊した自分が、誰かを守ると誓うなんて。でも、シオリの真っ直ぐな瞳を見ていると、自然と言葉が出ていた。

　シオリの心臓が大きく跳ねる。

　「私も…守りたい。カインさんやリーファを」

　カインの瞳が揺れた。

　（お前は俺を守りたいと…？）

　十五の時から、誰もが恐れ、避けてきた自分を。この小さな女性が守りたいと言っている。胸の奥で、凍っていた何かが溶け始めるのを感じた。

　「…無茶を言うな」

　でも、その声は優しく、口元にはかすかな笑みが浮かんでいる。

　（変わったな、俺も）

　シオリと出会ってから、自分の中で何かが確実に変化している。それが恐ろしくもあり、同時に、その声は優しく、口元にはかすかな笑みが浮かんでいる。

　ペンダントが柔らかく光り、部屋に温かい光が広がった。

　「また無意識か」

　カインがため息をつくが、それは呆れというより愛おしさを含んでいるように聞こえた。

　「練習します！ もっとちゃんと制御できるように！」

　窓の外、尖塔の影がかすかに動く。ペンダントが再び熱を帯びた。

　言葉の都の奥深くで、何者かが静かに、しかし確実に計画を進めていた——