異世界召喚の言霊少女が呪いの剣士と運命の愛で虚無を浄化し新世界を創造する

2話 言葉の目覚め

　パリパリッ…

　壁から変な音がする。

　シオリは飛び起きて、息を呑んだ。石の壁に蜘蛛の巣みたいな亀裂が走り、隙間から青い光がチカチカ漏れている。鼻をつく焦げた石の匂い。

　「これ…まさか私の…」

　昨夜の「もういやだ、こんなわけのわからない状況」が原因？ ペンダントを握ると、じんわり温かい。祖母の「言葉を大切に」という声が、記憶の奥でこだまする。

　ドンドンドン！

　「お客さん！ 朝食の時間だよ！」

　宿屋の主人の声に、シオリは慌ててカーディガンを羽織る。ギシギシ鳴る階段を降りると、狭い食堂に燻製肉とパンの香ばしい匂いが漂っていた。

　「昨夜は妙だったな」

　主人が木の盆をドンと置く。

　「街中がキラキラ光って、まるで都市が息をしてるみたいだった。千年祭でもあんなことはなかった」

　シオリの手が止まる。スプーンがカチャンと皿に当たった。

　「その光って——」

　「静かに！」

　ギュッ！ 喉が締まる。声が蚊の鳴くような音しか出ない。

　（うわ、また言霊…）

　食事を終えて外に出ると、カインが宿屋の入口で腕を組んで待っていた。

　朝の光が銀髪を純白に染めている。いや、もはや光そのものが銀髪から発しているみたいだ。紫の瞳は朝陽を受けてアメジストのように輝き、でも表情は相変わらず読めない。黒いコートは夜よりもなお深い黒で、不思議と朝の光に映える。

　（朝でもこんなに綺麗なんだ…反則でしょ）

　「行くぞ」

　短い言葉と共に、カインは歩き始めた。

　言葉の都の朝市は、カオスだった。

　「新鮮な魚！ 今朝獲れたて！」

　「香辛料はいかが！ 隣国から来た珍しいやつ！」

　「そこの嬢ちゃん、このリボン似合うよ！」

　商人たちの呼び声が飛び交い、色とりどりの布がはためく。石畳には潰れたトマトの赤い染みと魚の鱗がキラキラ。シオリは人波に押されながら、必死でカインについていく。

　ビュッ！

　小石が飛んできて、カインの肩に当たった。

　「織り手め！ 出て行け！」

　若い男の憎悪に満ちた声。

　カインがゆっくり振り返る。その動作は優雅で、それゆえに恐ろしい。紫の瞳が男を射抜いた瞬間、まるで時が止まったみたいに市場が静まり返った。

　（うわ…かっこいいけど、怖い…）

　男の顔から血の気が引き、ガタガタ震えながら人混みに消える。

　そして何事もなかったように、カインは歩き続ける。でもシオリは見逃さなかった。カインがさりげなく立ち位置を変えて、自分を守ってくれたことを。

　（優しい…本当は優しい人なんだ）

　胸の奥がポカポカ温かくなる。

　「わー！ そのペンダント超かわいい！」

　突然の声に、シオリはビックリして振り返った。

　赤毛の女の子が太陽みたいな笑顔で立っている。髪はくるくるカールして朝陽でオレンジ色に輝き、緑の瞳は森の湖みたいに澄んでいる。革のベストには羊皮紙がぎっしり、まるで歩く図書館だ。

　「あたしリーファ！ 言霊学者見習い！」

　勢いよく手を差し出され、シオリは反射的に握手した。温かくて、ちょっと汗ばんだ手。

　「え、カインと一緒なの？ マジで！？」

　リーファの目が真ん丸になる。

　「あいつ、いっつも一人で、誰も寄せ付けないのに！」

　視線がシオリとカインの間を行ったり来たり。そして、にやりと笑った。

　「ふーん、なるほどね～。そういうことかぁ」

　「え？ な、何が？」

　シオリの頬が熱くなる。リーファは肩をポンと叩いた。

　「大丈夫大丈夫！ カインは怖くないよ。ちょっと不器用なだけ」

　（不器用…）

　その言葉が、妙にしっくりきた。

　「ねぇ、言霊って知ってる？」

　リーファが歩きながら聞いてくる。

　「昨日ちょっと…」

　「じゃあ見せてあげる！」

　リーファが指を立てて、「光れ！」と言った。

　ポッと小さな光が生まれ、指先でゆらゆら揺れる。まるで捕まえた蛍みたい。

　「すごい！」

　「でしょ？ 気持ちと意図を込めて言葉にすると、現実になるの。簡単なやつは子供でもできるけど…」

　リーファの表情が少し曇る。

　「強い言霊は別。制御できないと、大変なことになる」

　チラッとカインを見る。

　「織り手は…特別すぎて、みんな怖がっちゃうんだ」

　シオリの胸がチクッと痛んだ。

　しばらく人混みを抜けて歩いていくと、リーファが急に立ち止まった。目の前にそびえる巨大な石造建築を両手を広げて示す。

　「着いた！ ここが言霊図書館！」

　扉をくぐると、シオリは言葉を失った。

　天井は空みたいに高く、ドームから差し込む光が金色の粒子になって舞っている。壁という壁に文字が刻まれ、まるで呼吸するように微かに光る。そして何より——

　「本…本がいっぱい…！」

　見渡す限りの書架。革装丁の古書がぎっしり並び、羊皮紙の甘い腐敗臭とインクの鉄っぽい匂いが混じり合う。

　（天国だ…ここは天国だ…！）

　シオリの中の言語学オタクが大興奮した。

　「うわー！ これ見て！ この文字配列、見たことない！」

　一冊引き抜いて、ページをめくる。

　「動詞が最初に来て…でも活用形が変？ わー、この言語すごい！」

　夢中になって本を積み上げていく。周りが見えなくなる、いつものスイッチが入った。

　カインが背後に立つ気配。振り返ると、紫の瞳に警戒と…ちょっとだけ呆れ？ その表情の変化さえ、なんでこんなに魅力的なんだろう。

　「めっちゃ楽しそう！」

　リーファが笑う。

　「もしかして言語学者？」

　「はい！ 大学院で…」

　シオリは手に取った本を見つめる。

　「この本も読みたいな…開いて」

　無意識に日本語で呟いた瞬間——

　バサバサバサッ！

　図書館中の本が一斉にページを開いた。まるで命令に従うように、何百冊もの本が勝手にページをめくり始める。羊皮紙が鳥みたいに羽ばたき、インク瓶が倒れて黒い池を作る。

　「きゃー！ 何これ！？」

　リーファが叫ぶ。

　（私の「開いて」が…本当に開いちゃった！？）

　ガシッ。

　カインがシオリの手首を掴んだ。

　革の手袋越しに伝わる手の大きさと温度。心臓が跳ね上がる。

　「言霊だ。落ち着け」

　低い声が耳元で響く。近い。近すぎる。銀髪からほのかに香る、雪のような清潔な匂い。

　（やばい、ドキドキが止まらない）

　「深呼吸しろ。感情を抑えろ」

　言われた通りにすると、少しずつ本が落ち着いていく。でも、カインの手はまだシオリの手首を掴んだまま。紫の瞳が一瞬金色に光り、額に汗が滲む。

　（この人も…制御に苦しんでる）

　「シオリの言葉…なんか変！」

　リーファが散らばった本を調べながら言う。

　「ねぇ、さっきから疑問なんだけど」

　シオリが手を挙げる。

　「私、自分の国の言葉しか話せないのに、なんで会話できてるの？」

　リーファが「あー！」と手を叩く。

　「言葉の層では、『意味』を話してるの。音じゃなくて意味が直接伝わる。でも——」

　「でも？」

　「意識的に『音』として発すると、その言語固有の力が出る。シオリが無意識に元の言葉の『音』を出した時、すごい言霊が発動したんだ」

　「元の言葉？」

　カインが振り返る。

　「お前の故郷の言語だ。俺たちには理解できない音の連なり。昨日『ニホン』と言っていたが、それが国名か？」

　「あ、はい！ 日本（ニホン）です。私たちの言葉は日本語（ニホンゴ）って言います」

　「ニホンゴ…」

　カインが音を繰り返す。

　「その『ニホンゴ』とやらは、この世界の言語体系とは根本的に異なるようだ」

　リーファが本を指差す。

　「音と意味と感情の結びつきが、すごく特殊なの」

　その日の夕食後、シオリが部屋で今日の出来事を整理していると、ノックの音が響いた。扉を開けると、そこにはカインが立っていた。

　月光が廊下の窓から差し込み、銀髪を青白く照らしている。まるで月の精霊が人の形を取ったみたい。紫の瞳には深い憂いが宿り、その美しさに息が詰まる。

　「話がある」

　部屋に入ったカインは、窓辺に立った。

　「お前の言霊は危険だ」

　静かな声に、重みがある。

　「制御できなければ、破壊を生む」

　カインが窓の外を見る。シオリもつられて見ると——

　都市の半分が、不自然に新しい白い石で修復されていた。

　「十五の時、俺の言霊が暴走した」

　ポツリと漏れた言葉。

　「それ以来、『織り手』と呼ばれる」

　（街を半分…カインが…）

　胸が痛くなった。この美しい人が背負う重荷の大きさを、初めて実感する。月光に照らされた横顔は、美しいけれど、どこか儚い。

　「でも！」

　シオリは顔を上げた。

　「私、ちゃんと制御できるようになります！ カインさんに教えてもらいながら、絶対に！」

　カインの瞳が揺れた。月光の中で、かすかに優しい光が宿る。薄い唇がかすかに動き、小さく頷いた。

　「…そうか」

　その一言に、どれだけの感情が込められていたんだろう。

　カインが部屋を出た後、シオリはベッドに座って今日の出来事をメモに書き留める。

　言霊のこと、リーファのこと、カインのこと。

　「守りたい」

　ふと口を滑らせた言葉。

　ピカッ！

　ペンダントが脈動するように光り、部屋が小さく震えた。壁の亀裂がさらに広がり、青い光が強くなる。

　ガチャッ。

　扉が勢いよく開き、カインが飛び込んできた。

　「お前…何者だ？」

　紫の瞳に映る驚きと警戒。でも、それ以上に——

　ゴゴゴゴ…

　都市の地下深くから、何か巨大なものが目覚める音が響いてきた。

　千年の眠りから覚めた何かが、シオリの言葉に応えようとしているのか。

　運命の歯車が、本格的に動き始めた——