一件落着
モニカが困っているのを察知したのか、魔石がモニカの手から飛び降りて、鉄格子に表面の部分だけくっつけると、溶かし始めた。
「……魔力を、吸っているのでしょうか」
魔石が動いたことに驚かず、冷静に観察するモニカ。ネルなどが見れば、そこではないだろうと呆れそうだ。
それはモニカが言った通り、魔力を吸っているようで、徐々に表面の部分を広げ、魔力を吸うスピードを上げている。
立方体の形をした部屋で、一面鉄格子がなくなる、というところで、ぐらり、と魔法が傾いた。
「……魔法が、解けていく――」
あ、という様子で魔石が止まったときにはもう遅く、どんどん加速をしながら魔法の部屋が地上へ落ちていく。
まるでアトラクションか何かのように、視界がブレて体が奇妙な感覚に包まれる。いや、湧き上がってくる、という方が正確だろうか。
一面開いたところから落ちそうになりつつ、とりあえずモニカは鉄格子に必死に掴まった。魔石はモニカが持っているところ以外を全て吸いつくし、モニカが諦めて鉄格子を離すと、魔石は粘着質にモニカの手首を掴んで（この表現が正しいかはわからないが）、鉄格子を吸った。やがて魔法は跡形もなくなり、魔法に押しつぶされる危険性はなくなったが、それよりもモニカの命である。
魔石はモニカの頭の上に乗って、頭を守ろうとし始めた。賢いですね、とモニカは思いつつ、せっかく魔力中毒を免れたのに落下死は嫌だ、とどうにか考えるが、なにもない。そのうち小さく人が見えるようになって――。
その中に、特徴的な真っ白く輝く銀の髪を見つけると、
「ネル様ッ！ 助けてくださいッ！」
モニカなりに全力で叫んだ。魔物の死体を処理していたネルは作業をほっぽって、モニカが落下しそうな地点まで走ると、飛びあがって、まず魔剣を地面に突き刺した。
次に猛スピードで落ちてくるモニカの襟首を人間ではありえない目で捉え、握りこんだ。
ゆっくりと、魔法で重力を軽くしながら降下して、悠々と地面に立った。
「ありがとうございます」
「ああ。感謝してくれていいぞ」
「……ところで、なぜ地面に魔剣を投げたのですか？」
モニカを雑に放りながら、ネルはすらすら答えた。
「下手に魔剣に魔法を使うと失敗する恐れがあった。魔法で軽くしないと、魔剣は割と重い。自分に魔法を余計に使うには、ちょっと時間が足りなかった。どうすることもできないから、捨てるのが最適解だった」
ネルが魔剣を元通り戻すと、モニカはなるほど、と頷いた。いつの間にか魔石はポケットの中に入っていた。
そんな二人に、つかつかと歩いてくる少女がいた。彼女の殺気だった気配に、ネルが無表情で振り返る。
「貴方が、っ！」
ネル腹のあたりを小さな手で精一杯殴って、
「もっと、速く来てくれれば、お母さんは死なずに済んだのに！ なんでもっと速く来てくれなかったのっ！」
ネルは顔色を変えず、少女を冷めた目で見降ろした。少女は気圧されたように後ずさって、手を下げた。
ネルは少女と目が合わせられるよう、屈んだ。
「いいか。やり場のない感情があるのは分かる。それを発散したくて、ねじ曲がったところに恨みをぶつけたくなるのも分かる。だがな、それを実行に移すのは、プライドをドブに捨てたみっともない行為だと思え。恥だと思え。それだけだ」
モニカはその真っすぐな言葉に、心臓が跳ねた。なぜだか、自分に言われているようだった。しかも心当たりがあるような……。
ネルは、お前の母親なんぞ知らん。私は正義などではない。私は私の、手に届く範囲で気が向けば助けるだけだ。お前が母親を守り切れなかった、というのであれば、それはお前の責任だ。黙って反省文でも書いておけ、と言いかけたが、やめた。
彼女の目に、涙が溜まっていたから。
ネルは泣き叫ぶ少女を無視して立ち上がると、魔物の死体の処理に戻っていった。
モニカは見かねて、先ほどのネルのように屈んで、少女の頭を撫でた。
「辛いですよね」
「……お母さん、お母さんね、わたしを庇って死んじゃった！」
「……罪悪感で、おかしくなりそうですよね」
「なんで、わたしじゃなかったの？」
「それは、」
一瞬、言葉に詰まった。これは自分が言っていいものなのかどうか悩んで、一度深く息を吸って、再び口を開いた。
「それは、貴方の大切な人が、貴方を大切だと、生きてほしいと、思ったからです」
自分もそうだ、と自惚れてはいけない。願ってもらえるはずがない。愛してもらえるはずがない。
だから。
「だから、生きなくちゃいけません」
ふっと微笑んで、モニカは少女にハンカチを渡した。
「差し上げます。どうか、貴方に幸運が降りますように」
こくりと頷いた少女は、モニカに背を向けて去っていった。
