⑤ 『ともだちともだち』
「あの。付き合って下さい」
理科室や音楽室などのある、特別教室棟に呼び出されて行ってみると、隣のクラスの女子が待っていた。ひとりで立っているけど、廊下の曲がり角辺りで、数人がこちらを伺っている気配がする。
「サキトくんを初めて見たときから、大好きなんです。だから……だからよかったら付き合って下さい」
頬を赤くしながらも、僕の目を真っ直ぐ見つめている。
可愛い子だ。美人とかどうとかいうのではなく、正直で、一生懸命なのが、伝わってくる。それがちょっと可愛い。時々見かけたことがあるくらいで、話したことは、これが初めてだ。そういえば、いつも笑顔でいる子だな、と思った記憶がある。
それにしても、あまりにもベタな告白シーンで、ちょっと驚いてしまう。……でも、どう答えたらいいんだろう。
僕には、うっかりYESは言えない。ていうか、言うわけにはいかない。
僕らの地球での調査期間は、3年だ。3年経ったら、ここを離れるのに、無責任に付き合ったりできない。
僕が、すぐに答えないので、困らせてると思ったのだろう。彼女の顔が少し曇る。
「ごめんなさい。いきなりすぎますよね。えっと、だから、あの。いきなり付き合って下さい、っていうのは、ちょっとフライング、っていうか、調子乗りました！ ごめんなさい。あの。……とっ、友達からお願いします！」
彼女は、あわててそう言うと、僕に右手を差し出して、ぺこり、と頭を下げた。
なんか、大学の資料映像で見た、昔の地球のテレビ番組で、こんなシーン見たような気がする。あれは、男性から女性に交際を申し込んでるシーンだったか……。
そんなことをぼんやり思い出しながら、僕は、うつむいている彼女を見おろした。耳が真っ赤だ。差し出した右手が、かすかにぷるぷる震えている。必死なんや、きっと。
これ、NOって言われへんよな……。
「……友達、でいいなら」
僕は、彼女が差し出している右手を、一瞬軽く握って握手した。
「え！ え？ え？！ ほ、ほんまに、ほんまにええの？」
「友達、でしょ？」
「ひゃああああ」
不思議な叫び声を上げると、彼女が、僕の手を離して、思い切り両手を挙げて、ぴょんぴょんとび跳ねた。
満面の笑顔だ。
「なんちゅう声だしてんの？」
僕が、びっくりして、そう言うと、
「いや、だって、友達って。まさか、そんな、OKしてくれるなんて、思わへんかってんもん」
余りに喜んでいるから、僕はちょっと不安になる。
「いや、別に、付き合うとかちゃうで。ふつうに、知り合いっていうか、友達、ってことやで。わかってる？」
ついつい念を押してしまった。
「うんうんうん。わかってるわかってる」
「ほんまに？」
「ほんまにほんま」
「……ならええけど」
安堵しつつも、彼女の喜びっぷりにつられて、なんだか僕まで、顔が笑ってしまう。
「ほんまありがとう！ サキトくん！ 私、今日、っていうか、この先ずっと、サキトくんと握手できた右手洗わへん」
彼女が力強く断言する。
「いや、それはちょっとどうかと思う」
「いや、でも、せっかく握手できたんやもん。洗ったらもったいない」
「いや、おーげさやって」
「でもでも」
彼女がムキになって言うので、ついうっかり、僕は言ってしまった。
「手ぇは、ふつうに、ちゃんと洗いや。握手くらい、いつでもしたるから」
言った瞬間、僕も彼女もびっくりして目を丸くした。いや、たぶん、言った僕の方が、もっとびっくりした。
（一体、僕は何を言うてるねん）
でも、男に二言はない？ っていうんだっけ。地球風に言うと。
僕は潔く？ 言った。
「友達としてな。いつでも、握手ぐらい、するから」
うわあ！ 歓声が上がって、廊下の曲がり角の向こうから、彼女の友達らしき子たちが、走ってくる。彼女と手を取り合って、飛び跳ねている。
あああ。僕は、何を言ってしまったんやろう。チラリと後悔が心をよぎるけど、嬉しそうな彼女の笑顔を見ていると、なんだか、『まあ、いっか』って気持ちになってくるから不思議だ。
でも、そこで、僕は、あることに気がついた。
「なあ。あんた、名前、なんていうん？」彼女に訊いた。
「あ。そうか。私、名前言うてへんかった」
「そう。まだ言うてへんで」
「ごめんごめん。イチカ。一つの花、って書くねん。佐藤一花。よろしく」
「よろしく、佐藤さん」
「あのさ、うちの学年、なんかやたら佐藤さんが多いねん。せやから、できたら、名前で呼んで」
「……イチカ？」
「うん。それそれ」
彼女が、にっこり笑って、元気よくうなずいた。
（しゃあないなぁ）
気がついたら、僕はすっかり彼女のペースに乗せられていた。
でも、なぜだろう。不思議といやじゃない。それどころか、気持ちがちょっとウキウキしている。
ちゃうちゃう。あかんあかん。
「ともだちともだち」
呪文のように、僕は小さな声でつぶやいた。
