８・リッテの花
「のっぽを連れに来た魂達、あれ両親だよ」
ジールは切なげに笑って言った。
「のっぽの記憶が俺に流れ込んで来た時、見えたんだ。聖堂内の暗くて冷たい部屋にたくさんの人が閉じ込められていて、日が経つに連れて数が減っていく。白衣の大人達に連れて行かれるんだ。みんな恐れていたけど、のっぽには両親がいたから、怖くても何とか我慢出来た。――でも、ついにのっぽ達が連れ出される番になって、両親から無理やり引き離された。のっぽにとっては誰かを恨むよりも、心の支えがいなくなった事の方がずっと辛かったんだ。だから両親への心残りでミジュウル・バイ・シュリープになってしまった」
「行動が一般的なシュリープとはみょーに違っていた事も、取り込まれるまで一緒に戦ってくれていたのも納得ですね」ニーナは腕を組んで頷いた。
「そうだね。それから、ほんの一瞬だけど、あそこが見えた。〈置き去りの地〉。もしかしたら、あの町の住人だったのかもしれない。何の束縛もなく暮らしていたっぽかったから」
ぐすん、ぐすん。ジールの横で、またティムが泣いている。堪えようと口を引き結んで抵抗するも、やっぱり止まらないようだった。
「うう、うええ。ボク、もう泣かないようにしなくちゃいけないんだ。もっと強くならなきゃいけないんだ。でも、涙が止まってくれないよ……。ひっく！」
ティムは口元をプルプル震わせて言った。そんな様子を見かねた優兎は、ティムに歩み寄る。
「ティム、こういう時は我慢しなくていいんだよ」
優兎はティムの頭をそっと撫でてあげた。
「誰かの為を思う時の涙は我慢しなくていい。僕らは誰も間違ってるだなんて言わないし、フィディアさんだって優しいから受け止めてくれるよ。相手の事を思いやれる心優しい子だっていう証なんだから」
「そ、そうなの？」
ティムは潤んだ目を擦った。優兎はコクリと頷く。
「ま、そういう時にあえて隠す奴もいるけどよ。オレはどうかと思うね。潔く感情を剥き出しにすんのも、反って男らしく見えるんじゃねえか？――なあミント。女はそういうとこ、ぐっと来るんじゃねえの？ なあ？」
ミントは何も言わずにアッシュの足を踏みつけた。ジールはやれやれ、と手を広げ、そんなジールの真似を横でニーナがした。ティムはくすりと笑う。
「うん、みんなありがとう！」
涙の粒をくっつけて、ティムは飛び切りの明るい表情を咲かせた。
『フン、こういう時に泣けばいい、ああいう時に泣いてはいけないだのと、戯れ言を。一体誰が決めたのやら。いつの時代もそういった思想が満盈している』
ユニは横にいる優兎にしか聞こえない声量で呟いた。優兎はきゅっと唇を尖らせる。
「迷える羊達の社会はフクザツなんだよ。茶々入れないでもらえるかな」 しかし、言いながら自身も人間って窮屈だなと思った。「ユニは泣いた事ないの？」
『聖守護獣は泣かない。根本的にそういった排出機能が備わっておらん』
ユニは刹那的に視線を塔の内装へ移した後、くるりと向きを変えて、たてがみをなびかせた。
『下々には一生を賭しても、どれ程長く血を紡いでいこうとも、決して踏み込めぬ領域があってこその神だ。目に見える偶像として、太陽そのものになぞらえるのも理解出来るが、崇め奉る一方で、突如月と同じ地点に転移した場合に従来の評価はどうなるか。そのような敬畏と災いを兼ねた存在こそが誠の証だ。大衆に合わせて温む程度なら――貴様ら同様に面倒くさい程感情が豊かであったなら、それは神ではない。老害だ』
そう吐き捨て、ユニは帰る為に魔法陣を出現させた。優兎は黙ってその後ろ姿を見つめる。どうしたんだろう。いつもの上から目線の自己主張を語る一方、どことなく大人しめで、普段のハツラツとした威勢が足りないという印象を受けた。
その時、ニーナはリュックサックを背負いながら「おお！」と声を漏らした。
「そう言えば、あんなに原形がなくなるまでリフォームしちゃって、肝心のリッテの花は無事なんですかねえ？」
何でもないふうにさらりと口にするニーナ。だが、彼女の言葉で周りは凍りついた。
「ユニイイイイイッ！！」優兎は叫んだ。
「ちょっと待って！ 行かないで！ ――あーもう全然話聞いてないし！ ユニの薄情者！ ひねくれ者！ 酢のもの！」
『やかましいッ！ ――貴様らの目当ては建物内にはない。周りをよく探せ』
一同はホッと胸を撫で下ろした。だが安心したのも束の間、すぐに優兎目掛けて角のごとく先端が鋭い形の魔法が飛んで来た。額のど真ん中に突き刺さり、「あだあッ！？」と優兎は派手にひっくり返った。
『調子に乗るなよ。ボクという補正が効いているにすぎん雑魚が』
そうしてユニは去って行った。大した怪我ではないものの、優兎は額に走った激痛で地面を転げ回った。アッシュとジールは笑っちゃいけないと思いつつも、つい吹き出してしまうのだった。
ユニの残した言葉の通り周辺を探してみると、目的のものがある場所は案外早くに見つかった。というのも、聖堂の後方に位置していた離れにあったのだ。聖堂内にあるものと決めつけてしまっていたので、正面から見ると完全に隠れてしまっていたその場所は盲点であった。
六人はジャングル一歩手前と化した、植物で荒れ放題になった室内に足を踏み入れた。中央には水が薄く張ったため池がある。胸元から上のない石像の割れ目から水がちょろちょろと流れているので、これでひびの入った底からすべて流れずに水位を保っていると言っていい。澄んでいるので飲み水として飲んでも良さげだ。
水の表面からは小柄な花が顔を覗かせ、咲き誇っていた。
柔らかな桜色のカップ咲きの花に、つぼみと相応の葉っぱが水面に浮かんで揺られている。欠けて穴の開いたガラス天井から月光がちょうど花に注ぎ込まれるようにして当たっているのが、花をより一層美しく見せる。
「リッテの花よ」
ミントは目を輝かせた。
「ついに、アタシ達は見つけたのね！」
その言葉を皮切りに、周囲は一斉に喜びに湧いた。今まで本当に長かったと、優兎とジールはこれまでの道のりを思い返した。ミントとティムとニーナは何て綺麗な花なんだろう！心が洗われるようだと感動した。
そんな中、アッシュは一人、ため池の中に降り立った。ピシャン！ と水しぶきが跳ね上がる。そして適当に目についた一本の花の前に立つと、葉と花の間に手を突っ込んでぶっちんと摘み取った。
五人は唖然とした。
「アッシュ！ ああああ、あんたって男は！」
「何だよミント。リッテの花が見つかったんだ。さっさと採って帰ろうぜ。オレは早くふかふかの寝床で眠りたいんだよ」
アッシュの尤もな言葉――本人に悪気は無さそうだ――を受けて、優兎、ジール、ティム、ニーナの四人は互いに顔を見合わせた後、とろとろと動き始めた。ミントは「台無し！ 台無しよ！ もう！」と感動の瞬間をぶち壊されてプンプン怒った。
リッテの花は土の上からではなく、石床の上からその細かく分かれた根を張り巡らせていた。確かに成長の条件に挙げられてはいなかったが、土がなくても育つ事が出来るなんて、不思議な花である。
水中にはくすんだピンク色の水晶が砕け散ったもの――ニーナは水槽の部屋で見たものと似ていると言った――が沈んでいるので、ユニの言っていた「電池としての役目」と照らし合わせると、ひょっとするとこれらの花には正しく機能するかどうかを推し量る、実験的な用途があったのかもしれないと考察した。
優兎は黒まじりの青痕が現れた手でリッテの花を一本摘み取った。花をくんと嗅いでみると、ちゃんと生きている証の豊かな香りがする。
優兎達はそれぞれが欲しい分だけの量を採取した。ティムはリッテの花目当てで優兎達にくっついて来たわけではなかったが、フィディアへのお土産として摘んでいた。優兎、アッシュ、ジールの三人は不審がられないように一本ずつ。ニーナは三人に「誰にあげるんですか？ ――もしや女の人にです？」と尋ねて来たが、笑って誤摩化す事しか出来なかった。あながち間違ってはいない。ニーナ自身にあげる為のものだなんて、果して本人は想像出来るだろうか。
「そう言うニーナは誰にあげるのさ。雪国から熱帯の地域まで苦労してここに辿り着いたのに、一本っきりでいいの？」とジール。
「はい。私は姫様にプレゼントするんです。我が国のお姫様で、それはそれは美しくって優しいお方なんですよ。シルクオールの八十二日に十三歳の誕生日を迎えるので、リッテの花をプレゼントしようかと思いまして。――私としては一本と言わず、どーんと豪華な花束にして持ち帰りたいところなんですが、姫様は慎ましいお方ですから。そういうのはあまり好まれないでしょう。たった一本でも、きっと喜んでくれます」
ニーナはニコニコと顔を綻ばせて言った。
「へえ、そうなんだ」
優兎は相づちを打った。プレゼントの品としては一見ベタだけれども、そこに込められた親愛の深さがよく伝わって来た。自分が貰う立場だったら、本を何冊までとか新しいゲームを欲しがっちゃうんだろうなと思ってしまうだけに、ニーナのような子を見ていると、心が清らかになってくるような気がした。
「喜んでくれるといいね、ニーナ」
優兎が言うと、ニーナは大きく頷いた。優兎はこのリッテの花が姫様に渡る様子を見届けたいもんだと思った。
「――あ、因みに、私にあのおまじないの歌を教えてくれたのも姫様なんですよー。つい最近の事です」
え。
「おいミントー！ まだ終わんねえのかあ？」
アッシュは慌ただしく動き回っているミントに声をかけた。ぴくん。ミントの両耳が反応する。
「ちょっとだけ！ あとちょっとだけ待っててちょうだい！ 三分……いいえ、五分！」
ミントはそう言うと、また目の前に集中した。なぜだか花の方ではなく、葉っぱの方に注目して「これじゃない……これもダメ……ああ！ これは色がくすんでいるわ！」としきりにブツブツ呟いていた。アッシュは花なんかどれを選んだって同じだろ、と文句を言った。
結局、ミントがリッテの花約百本すべての中から三枚の葉を選び抜いた時には、二十分あまりが経過していた。
リッテの花を入手した優兎達は外へ出た。新築した聖堂の横を進んでいると、背後で鳥の羽ばたき音と共に壮大に崩れ行く音が。ユニによる破壊があちらの建物にも及んでいたという事だろうか。これで本当に過去の遺物すべてが倒壊しまう結果となった。
「なんつーか、随分と血なまぐさい匂いのするとこだったな」
アッシュは言った。「そうだね」とジールは同意する。
「それに、いろいろと謎も多かった。喋り出す扉やらカードを使った開閉やらの高度な技術力とか――命を秤にかけるほどのエネルギーの結晶体を作った理由が一体何なのか」ジールは最後の一文を、暗い調子で零した。
それから、古代人達に何があったのか。優兎は頭の中で付け加えた。古代人達の事に触れるとなると、決まってこの疑問にぶつかる。なぜのっぽ達がシュリープとして化けて出たのかの謎は解けたが、それとこれとは別。かつてこんな人類がいた。が、最終的に全滅した、という「どうして全滅してしまったのか」に位置する「間」の要部分がごっそり抜け落ちている。ユニは以前、〈シャロット〉の洞窟にて散っていった人達を、争乱に巻き込まれたのだと言っていたが……この聖堂で起こった事とも、ひょっとして繋がりがあるのだろうか。もしそうだと仮定するとして、全滅に至る程の争いとはどのようなものだったのだろう。答えを知っているはずのユニ自身も、さらっとしか教えてくれないのが引っ掛かる。
考えたところで、現代を生きる自分らには関係ないだろう。それでも、魔法界の滞在中にこのもやもやが晴れてくれるといいのだが……。優兎は胸元を抑え、澄んだ夜空を仰ぎながら思った。
「これからみんなはどうしたい？ アタシは疲れたから、どこかで野宿したいんだけど……」
ミントは今後の行動について一案を出した。
「はあ、珍しく意見が合う事もあるもんだな。オレも賛成だ。〈ヘブランカ〉まで今日中に辿り着けるとは思えねえ」とアッシュ。
「あの聖堂が見えないところがいいな。――すぐそこだし、〈置き去りの地〉まで行くか？」
「道中で通った場所ですかね？ いいですよ」
ニーナが手を挙げると、ティムも「ボクも水があるところがいい」と意見した。
「え……、アッシュ、まさか建物の中に入るわけじゃないよね？ ふかふかのベットで寝たいとか言ってたけど」
「優兎、お前ぶん殴られたいのか」
虫がうじゃうじゃ巣食ってるのが確定してる場所で寝るとか、そこまで神経太くねえっての！ と怒ると、優兎は「え？ アッシュなら眠れると思ってた」と更に神経を逆撫でるような発言（悪気ゼロ）をした。周りがわいわい盛り上がっている最中、ジールは呆れたように軽い溜息をついた。
「あの場所ものっぽ達が関与してたって事、みんな忘れてない？」
泊まる場所が決まったので、優兎達は重い足を動かした。けれどもティムだけは移動せずに、その場でポシェットの中を漁っていた。仲間達の輪から自分だけ遅れている事に焦りながらも、ティムはそれを束にして聖堂の中に立ち入り、モノリスの前に設置されてある、そのちょうどいい台に置いた。
「ティムさーん？ 行きますよー！」
周りにティムがおらず、開けっ放しの扉からその姿を見つけたニーナが大声を上げた。
「あ、うん。待ってー！」
ティムはモノリスを見上げてニコリとすると、軽くなったポシェットを揺らして駆けて行った。
幼い小熊のいたところには、スイーティリアの花が並べられていた。月光を浴びて艶やかに光るその花は、潮風で飛ばされる心配もなく、しめやかな空間にほろり、と涙の粒を落としたのだった……。
——８・リッテの花 終——
