６・獄門③
すべてが固まると、優兎はバリアを解除した。途端に触手がどっと押し寄せて来る。それをいち早く察知したミントが、瞬時に細切れに。獣人の彼女辺りが反応するだろうと信頼していたジールは、その間に魔法の準備を整え終え、砲のようなものを腕に作成して、シュリープ（改）の両端に一発ずつ撃ち込んだ。魔力を宿した大きな種から、無数の根とツルがにょきにょきと生え、（改）本体に纏わり付く。（改）が混乱の声を上げ、身をよじると、ブチブチとあっさり切れ始めた。
しかし、こうなる事は予測済み。ツルが粘っている間に、鉄柵や壁にも種を打ち込む。床に根を巡らせて根と根が繋ぎ合わせると、ジールは操り糸のように引っ張り上げ、その場に固定させる為の魔力を注ぎ入れた。
動きがかなり鈍くなったところで、優兎達は作戦通り、それぞれに宛てがわれた色のシュリープを攻撃した。シュリープの並びに規則性はない。ぐちゃぐちゃだ。だが、色は個々にハッキリとしているので、探し出すのは大して難しくなかった。間違って違う色に当ててしまっても、優兎の場合は光の魔法にユニの力が加わっているので問題ない。あとは魔力の際限次第だ。
優兎は紫と茶色の間に白いシュリープを見つけて、狙いを定めた。単純に光球をイメージして攻撃。一度きりで倒れないのはもう分かりきっているので、いくつも作って放った。六発当たると、標的は形を保てなくなって溶ける。次は端っこの黒いシュリープだ。やはり黒は固い。接近してくる魔の手からバリアで守り、反撃を飛ばして再度集中。標的は十発目で潰れた。
（次はそこの、固まってる奴だ！）
一体に見えて、黒と黒とが混ざり合っている。これは骨が折れそうだ、なんて覚悟を固めていると、横から風を切る音がした。防衛本能が働いたのか、咄嗟に壁型のバリアが発動し、ビチャンッ！ と液体が激しい音を立てて衝突。バリアが震えた。
危機一髪……！ ドキドキ言う心臓をふっと息を吐き出す事で紛れさせ、再び黒シュリープに狙いを定めた。
一方で、ニーナの元にも危機が及んでいた。銃器でかっ飛ばした最中から、四本の触手がまとまって襲って来ようとしている。向かい撃とうにも、これだけの数を捌けるだけの弾数は残っていない！
（あっちゃ！ これどう回避しよう！）
活路を探っていると、横から植物のツルが大蛇のように伸びて来た。味方が手を回したのだと察したニーナは、これはありがたいと手を伸ばし、飛び移る。動くツルに座して複数の攻撃を回避した後、高所からそのまま水色シュリープを撃った。
「ジールさん！ このまままっすぐ西の方向に！ 拘束を引き千切ろうとしている奴を撃退します！」
「分かった！ アニキ、援護して！ 二本あっちに向かって来てる！」
「おうよ！」
声に従ってすぐさま触手を爆破させる。熱を含んだ風の中を突っ切る事になったが、ニーナは至極冷静だった。弾庫を膝蹴りして、装填完了。張ったツルに纏わり付く黒い塊に狙いを定め、引き金を引く。猛スピードで弾丸が突き抜け四散すると、銃から顔を上げてししっと笑った。
「シュリープの数が減ってるのに対して、邪魔が増えてきてる！ 焦ってるみたいだ！」
液状の黒い塊が両側から握りつぶさんと迫って来るのを、近くのアッシュとミントごとバリアを張って防いだ優兎。張り付いた黒の手形が薄れていったそばから次なる攻撃が降ってくる。優兎は守備を強化。アッシュとミントは二人同時に魔法を放ってこれを破る。
「ミント、ついでに上の方の水色まみれを何とかしてくれ！ あんなふうになってんじゃ、オレの攻撃が通らねえ！」
「にゃ、ちょっと待って！」
触手が背後から向かって来ていたのを察知していたミントは、そちらを処理してから着手するつもりだった。だが、触手を切り捨てると同時に水色シュリープ一体がダウン。ニーナだ。ニーナが二体目を、ミントが残りを処理したところでようやくアッシュの攻撃が通り、紫シュリープが潰れた。
僅かな間で力を失って潰れたシュリープが大分増えた。分担するという戦い方に変えたのは効果抜群だったようだ。むやみやたら攻撃するよりはずっと魔力の消耗を抑えられるし、敵の攻撃にも対応しやすくなった。自分が苦戦している間にも確実に数は減っているので、士気の向上にも繋がり、自然とチームワークが生まれた。
色付きのシュリープを倒して行く事で、シュリープ（改）自体の力は弱まっていった。一時期は熾烈な攻防戦となったが、今やピークも過ぎ、こちらに攻撃を仕掛ける余裕すらなくなったようだ。黒いキャンバスに色を塗りたくったようにさっぱりとしてきた。もう少しだ。
そうして、優兎が色にまみれて呻く白シュリープを倒した時、ついに黒壁のみとなった（改）は、動かなくなってしまった。床にドロドロと色が流れ出す。
「やった……みたいだな！」
探るように黒壁を見つめ、やはり動く気配がないと認めると、アッシュの一言を皮切りにみんなで喜びを分かち合った。
「お兄ちゃんお姉ちゃん、やったね！ あんなに大きいお化けさんを倒しちゃった！ 凄い！ 凄いや！」
歓喜を聞きつけたティムがこちらにやって来た。その腕にはベリィが抱かれており、ぴょんと優兎の胸に飛び込んで来る。
「ベリィ！ ああよかった、元気そうだ！」
「手当してもらったから、もうすっかりね。お兄ちゃんの事、ずっと心配そうに見てたよ」
「自分の方が危険な状態だったのに……そっか。ありがとう、ベリィ」
優兎は優しくベリィを抱き締めた。しかし、すぐに喜びの感情は消え失せた。
ベリィが、プルプルと小さく震えているのだ。
解放感のあった静寂が、嫌な静けさへと変わった瞬間だった。〈シャロット〉の洞窟にて、カドルの大群と出くわす以前のシーンが甦った優兎は、目前の貧相になったシュリープ（改）を見る。――動く気配無し。
とするなら、まだこの部屋に何か潜んでいるのか？ 優兎は改めて室内を見渡した。
……何だ、この場所は。シュリープ（改）にばかり気を取られていてあまり探りはしなかったが、この部屋、いや、ホールは何かおかしな作りだ。全面が床というわけではなく、鉄柵に隔たれた形で左右には不自然に真っ黒な空間が広がっている。光を完全に吸い込んでしまっているので、地下深くまで至るのだろう。そう考えると、意外と高所に自分達はいるらしい。壁も普通ではなかった。タンスの引き出し……よりも大きなものが、隙間なく詰められている。床の両端にエレベーターに似た箱型装置――うち一つには白衣のようなボロが捨てられている――が見受けられるが、あれを使って出し入れでもしていたのだろうか。
それらよりも更に目を引くのが、ホールの奥にある像。ここが〈ハルモニア大聖堂〉であった事を思い出させるように、聖守護獣を象った神像が並んでいた。崩落してしまって激しい損傷具合――ここの隙間からティム達が入って来たと予測される――だが、入り口で見かけた像とそっくりだ。
……ん？ 今、像の中にキラリと黒光りした箇所があったような――
その時、壁の引き出しの中から影が飛び出して来た。シュリープではない。が、目らしき二つの点が光っていて、一つ一つの引き出しから扉を開けずして出て来るそれらは、壁の表面を滑るようにして移動する。
『何をぼさっとしている。バリアを張らんと死ぬぞ』
パニックを起こした頭の中で、はっきりと聞こえた冷静な警告。優兎は我を取り戻し、慌てて自分達の周りに巨大バリアを張った。直後、床からバリアの表面を伝って来た影と目が合う。優兎はビックリして尻もちをついた。そしてそのまま、影が進む方向を目で追う。色がぐちゃぐちゃに混濁しているその場所には、先ほどまで自分達が苦心して倒した相手がいたはずだ――
引き出しの中からばかりでなく、優兎達が壊した扉の向こうから、そして壁から、続々と影は集められて来る。聖堂中からかき集めているようだ。
それは味方であった子供達のシュリープも例外ではなく。吸い取られるように伸びていき、やがて色付きの影となって取り込まれて行った。のっぽも同じだ。茶色の影と化し、一体となった。
「のっぽ！」
ジールは青ざめた顔で叫んだ。その後ろでティムはハッとした。そういえば、自分が最初にこの部屋に来た時、シュリープはいっぱいいた。それなのに、突然どこかへ行ってしまったかのように姿を消したのだ。あの時もまさか……！
数多の影や聖堂中のシュリープを吸収し終えたシュリープ（改）は、もはやバケモノの粋を越えていた。人間の顔の絵だ。様々な色が混じり合って、垂れ流して、色をボコッと吹き出して、目や口、鼻、髪の毛などのパーツを作り出し、モンタージュのように不揃いに切り替わっていく。
――……
鳴き声を一切上げずに佇んでいるのに、見る者に等しく狂気を植え付けてくる。シュリープが元は個の人間だという事を考えれば、生前の記憶が混ざり合う事で、「ここの位置に自分のこのパーツがあった」と、それぞれの顔を不気味な形で表現しているのかもしれない。ただ、それらは自制の利かなくなった魂同士。我先にと表現しまくっているので、額が裂けて歯が並んだり、白目の部分にも目がぼつぼつと浮かび上がったりで、時間が経つに連れてどんどん醜くなっていき……もう滅茶苦茶だ。
困惑していると、足跡をこちらに向かわせて来た。音や時速は普通の裸足の人間が走った時のそれだが、「距離を詰められた時に自分達の身に何が起こるのか」という思考によって沸き上がって来る悪寒が尋常じゃない。すぐさまジールが太いツタを壁に張り巡らせて宙に避難場所を作った。手を貸し合い、飛び乗り、それぞれツタの上に上がり込む。
「オイオイ……あんなのを相手にしてたら、ゼリィ玉がいくつあったって保たねえぞ。ははは……」
さっきまで自分達のいた場所が色とりどりの足跡まみれになっていくのを目にして、アッシュは笑った。だが彼が無理して明るく振る舞おうとしているのは、誰の目にも明らかだった。
ジールは具合が悪そうに口元に手をやる。
「ジールちゃん……」ミントは心配そうに視線を投げ掛けた。
「へ、平気。……いちいち気持ち悪がってたら、のっぽ達に失礼だし」ジールは苦し紛れにニコリとした。「ちょっと、体支えてくれる？」
ミントは何も言わずにジールの手を取った。不安定な場所なので、近くでツタにぶら下がっているニーナも呼ぶ事にした。
ニーナはポカンと口を開けて、シュリープ（改）を眺めていた。
「はわあー……、シュリープ（改）さんが、『シュリープ（極）』さんになっちゃいました……」
「に、ニーナちゃん！」
感心してる場合？ とミントは気の抜けた声で言う。こんな状況下においてもいつも通りである彼女に、ジールは少しだけ元気を貰った。
優兎はジール達の背後のツタで、変貌したシュリープを視界にユニと会話していた。
『さあ、最悪の形態を成したあ奴らに対し、貴様はどう切り抜けるつもりだ？ 優兎』
ユニはこの状況を楽しんでいるように言った。
『ただでさえ力負けしてる中で、腐り落ちた木っ端、場違いな能無し熊を駒に持ち、あまつさえ自らもボケカスヘボの極みとは、ここまでよくやった方だ。褒めてやろう。――だがアレは誤摩化せんぞ。不用意に着手した瞬間に詰みだ。まともにぶつかっては勝負は決したも同然』
（そんな事言ったって、やるしかないじゃないか）
優兎は憎らしげに眉をひそめた。ユニは鼻で笑う。
『一つ、助言をくれてやろう。奴らはそこの娘の言う通り、確かに幸福な者を求め、不幸のただ中にある者を避ける傾向がある』
（そこの娘って……ニーナの事？ へえ、貴様とか泣き虫とか、女の子でも小娘呼ばわりするのに、ニーナは普通なんだね）
『発言がなかなか愉快だからな。それに――おっと、これはあの娘が自ら明かすまで、秘密にしておくとしよう』
ユニはコホンと咳払いする。
『奴らには、もう一つ生者を避ける事例、謂わば弱点がある。それはとある呪文だ。神には通用せぬ謳い文句だが、魂と激情の、まさにアートたる寄り集めだからこそ、シンプルにこの殺しの文句はナイフとなって髄に突き刺さる。――そんな呪文を、貴様は知りすぎている程に知っている。貴様なら隙をついて逃げ失せる事が出来よう』
（助言になってる？ 謎掛けが欲しいわけじゃないんだけど）
『そのまま答えたのではつまらないから、親切にわざわざ遠回しな言葉を選んでやっているのだ。感謝しろ』
（ていうか、自分一人しか助かる見込みのない術だなんて、僕にとっては有って無いようなものなんだけど！？）
『笑止。ならば綺麗事らしく、無惨に散るがいい』
自ら最悪の状況だと告げた上で、極力手は貸さぬという高みの見物を貫くユニ。腹立たしいながらも、優兎は謎掛けを糸口に、必死に考えを巡らせる他なかったのだった。
——６・獄門 終——
