５・暗闇の追跡者①
「うにゅー！ もう十回くらいはやったわ！ なのに、何で全く揃わないのよ！ ――アッシュ！ あんた、合わせる気あるの！？」
ミントは頬をパンパンに膨らませて怒った。
「おいおい、オレのせいばかりにすんなよな！ ……確かにまあ、さっきのは手元が狂っちまったけどよ。優兎だってワンテンポ遅かったんだぞ。お前無理してねえか」
アッシュは口をすぼめる。
「な……！ 『手元が狂った』って……アッシュ、さっきのアレを狂ったで済ませるの？ 炎がまっすぐ飛んで来たんだよ？ もう少しで火傷を負うところだったよ！」
優兎は顔を青くして非難した。
「優兎テメエ！ 流れ的にそこはミントを責めるところだろうがよ！ 何でオレんとこに戻って来るんだ！ オレが全部悪いみたいじゃねえか！」
「そ、そんな事言ってないよ……！」
優兎は首を横に振った。アッシュは優兎を見つめて目を細める。先ほどから三人は揉めていた。今現在、古代の遺物は魔法による攻撃と風化もあってか、表面が大分ボロボロに削れていた。扉の下の方には崩れて落ちた残骸が小さな山となって積もっている。
この調子でいけば難しいと思われた扉の破壊も不可能ではないのだが、三人共、攻撃のタイミングがてんでバラバラ。壊す事よりも息が合わない事に意識を持っていかれてしまっていた。
「あーもうっ！ ごちゃごちゃ言い争うのはやめましょう！ ――もう一度やるわよ！ 三・二・一！」
ドッドドッドーン！
「誰よ二回攻撃したの！」
扉の向かい側、ジールは階段に座りながら思った。一刻も早くティムの元に駆け付けるべきなのに、何やってんだか、と。ジールは盛り上がっている（悪い意味で）のをぼうっと眺めて、大きな欠伸をした。
「そういえば、さっきからのっぽの姿が見当たらないなあ。どこに行っちゃったんだろ。ティムのところかな……なーんて」
「おーいジール！ そんなとこで見てねえで、お前もこっち手伝えよ！」
アッシュは声を張り上げた。言い合うのをやめて、優兎とミントも後ろを振り返る。
「俺が加わる事で協調性が出るとは思えないんだけど。おまけにこんな暗いとこじゃあ、またやらかすかもしれないし」
そう言うと、ジールはぷいと顔を横に逸らした。その様子を目にした優兎は困った顔つきになった。……ジールが全く手を貸してくれない。強制しなくとも、彼なら当然手伝ってくれるものと思っていたのだが……。
ジールの言葉はどこか言い訳じみているように聞こえた。トルロード鉱石を混ぜたものの硬度を知っているから、そこまでやる気の無さげな素振りを見せるのだろうか？ 今の状態から分かるように、時間はかかるが、扉を破壊する事は決して無理な話ではないだろう。協調性の事は反論出来ないが、一人でも人手が増えてくれればありがたい事この上ないのに。
優兎は首を傾げたが、口には出さなかった。ジールは明り用の光を遮るように腕を上げて、手の平を広げる。他者から見れば、ジールが怠けているふうにも見えたが、影の黒で染まった自身の手を食い入るように見るその目は、嫌悪に満ち溢れていた。
「参っちまったなあ」
アッシュは嘆声を漏らして頭を掻いた。
「前にも似たような事があったが……まさかジール、さっきの事で、またお前は――」
その時、優兎達のいる通路内の至る所から、パキンパキンパキンと何かが割れる音がした。木材やガラスなどが、最初はぽつぽつと、そして徐々にザーッと大雨のように崩れていったような音を立てた。それはあっという間の出来事で、音が止むと、辺りは静かになった。
さっきのは一体何だったのだろう。優兎は持っていなかった為に分からなかったが、反対に、彼以外の者は即座に音の正体に気付き、慌てふためいた。
「お、おい！ ニーナから貰ったもんが壊れちまったぞ！」
「アタシの人形もよ！ 何よこの千切れ方！」
アッシュとミントはガラス面が粉砕されてすっかりガラクタと化した手鏡と、首がねじ切れた人形を取り出してみんなに見せた。二つとも不幸アイテムだ。
異変が起きたのは、二人のものだけではない。ジールも同じのようだ。ズボンのポケットに入れていた護符を確認すると、袋ごとズタズタに切り裂かれていた。これではシュリープ除けとしての効果を望めない。
四人は揃ってニーナの方に不安そうな顔を向けた。ニーナはスカートのポケットやらリュックサックの中からやら、粉々になったアイテムを搔き出していた。
「……これはまずい事になりましたねえ」
ニーナは重く、暗い調子で呟いた。
「とっとと扉を壊してしまいましょう。ティムさん達が危ないです」
ちょうどその頃。ティムはニーナの言う通りピンチの真っただ中にいた。ティムは声を荒げながら、自分を狙う得体の知れない者から必死に逃げていた。
「ハァッ！ ハァッ！ お、お兄ちゃああああん！ お姉ちゃああああん！」
ティムは詰まったような呼吸をしながら、かすれた声で叫んだ。
「お兄ちゃ……ゲホゲホ！ ゲホッ！ どこにいるのおっ！」
ティムは後ろがやたら気になって振り返った。真っ暗で何も見えない。見えないが、すぐそこに何かいるのは野生の勘で感じ取っていた。シュリープじゃない。もっともっと底無しの恐ろしいもの。
シュリープと言えば、おかしな事にさっきから一体も見当たらなかった。どんなに走っても、あの悲しみに暮れた表情に出くわさない。自分を追っている者が怖くて、みんな逃げ出してしまったのだろうか……？ よく分からない。
ゼーゼーと苦しそうに息をしながら走っていると、その内ティムは足を踏み外して、崩れるように倒れ込んでしまった。反射的に床に手を付くも虚しく、勢いに負けて右肩を打った。重度には至らないが、ティムは痛みに涙を浮かべながらよろよろと立ち上がって、また走り出した。
（早く……早く扉を見つけなきゃいけないんだ！ 泣いてちゃいけない。耐えなきゃ。耐えなきゃ！）
ティムは涙を拭って、奥歯を噛み締めた。
その後も何度かティムは転んだ。そのたびにティムは打ち付けた箇所の痛みを堪えながら走るのだが、抱える痛みが増えるにつれて、ついにはなかなか起き上がれない事態にまで陥ってしまった。ティムの過激な運動量についていけなくて、足が痙攣を起こしてしまっている。無理にでも立ち上がろうとしても、足に力が入らない。ティムは焦った。
「うう……、ボクは頑張らなきゃいけないんだ……みんなが扉を壊せなかったら、ボクが扉を開けるしかないんだ！ 行かなくちゃ、行かなくちゃ……！」
震えを止めようと、手をグーの形にして足を叩いた。その間にも、どんどんティムを追う者は迫ってくる。待ってはくれないのだ。汗か涙か分からないものを床に落としながら、ティムは起き上がろうと足や腕に力を込めるが、またすぐに倒れてしまった。
仕方なく、ティムは立つのを諦めて、床を這う形で進み始めた。明らかに遅い。体が重くて動かず、爪が床を掻くだけの状況が幾度も続いた。そんなティムを心配して、ベリィは腕の中から抜け出し、何とかティムを運び出そうと踏ん張るが、今度ばかりはベリィでもどうにも出来なかった。ベリィの柔らかな体ではティムを運ぶどころか、動かす事も出来ないのだ。ベリィは無意味に体力を消耗しただけだった。
後ろの方から溢れんばかりの邪気が近付いてくるのが分かる。嫌だ、死にたくない！ とティムは震えながらギュッと目を瞑った。追跡者はある程度まで来ると、何の前触れもなくピタリと止まった。
一瞬いなくなったのかと思ったが、そうではない。刺すような冷たい視線を肌が感じ取っているので、そこにいるのは確かだった。
グギュウウウウウ、ア、ア、ア、ア……！
人間や動物などの生き物が、雑巾のように捻られて出されたような重音が聞こえた。追跡者の発したものだ。嘆いているとも、怒っているともとれる。どうも感じからして、自らが望んで止まったわけではなさそうだ。間違っても「ティムと一緒に鬼ごっこをして遊びたいんだ！」などという歓迎されたものではない。
ティムはほんの少しだけ回復した足で方向転換をし、見えない相手と向き合った。今まで背中に感じていた冷気が、直接吹き付けられる。
集中して空間を見つめていると、シルエットが浮かび上がって来た。周りの景色よりも重くて物々しさを感じる黒い色をしている。その姿は、夜目を利かせてもどんなに大きな目をしているのか、どんなに多くの牙を揃えているのか、どんなにたくましい手足を持っているのか、まるで形状が浮かび上がってこなかった。
唯一知る事が出来たのは、とてつもなく大きい事ぐらいだろうか。見上げるのに首が疲れる。正面しか見えないから、すべてを把握することは出来ないけど……うーん。ボクの家とどっちが大きいんだろう。
アアア、ア、ア、ア……！
喉元を締め付けられたような音が響いて、ティムは飛び上がった。その直後に何らかの呪縛から解き放たれたのか、追跡者は狂ったように暴れ始めた。鞭のようにしなるものを所構わず振り回して、天井や床、壁に打ち付ける。トルロード鉱石のおかげで、これらが崩れてティムに危害が及ぶなんて事はなかったが、それでもすごい力だ。もしもティムやベリィに当たりでもしたらひとたまりもない。
「うわわ、うわああああ！」
ティムは慌てて前に向き直り、膝をつきながら大急ぎで追跡者のいる場から逃げた。ここにいるのは危険だ。早く離れないと……！
しかし、追跡者の一部はティムの動きをしっかりと感じ取っていた。上の端や下の端に位置する者達は、ティムが動き出した事を揃って察知する。すると、我を失って暴れていた影は、一旦大人しくなったかと思うと、突如ティムに狙いを定めて攻撃して来た。
迫り来る攻撃にいち早く気付いたベリィは、ティムに注意を促す。だが、「え？」と反応するだけで、ティムに回避出来る余裕はなかった。
