11・〈ハルモニア大聖堂〉②
ギィッ……。閉まっているかもしれないという誰しもが考えた不安を余所に、取っ手は下まで動いた。もう片方の手で扉を押すと、風を受けて粉塵が宙を舞う。
「お邪魔しまーっす」
左右を確認して、アッシュは一歩踏み出した。
「誰もいないに決まってるじゃないの。無意味なあいさつね」
「うん？ いるだろ、幽霊が」
「ニ"ャ！ そ、そういう事言わないでちょうだい！」
バシッとミントの手を出す音が響いた。高い天井を持つこの場所は、些細な音でも大げさに響いてしまうようだ。一歩進むたびに靴の音が鳴る。
内装は大雑把に中央道の身廊、左右に長イスが並んでいる側廊、司祭が取り仕切るであろう聖卓の置かれた内陣と司祭壇で構成されていた。なるほど、確かにこれは教会だ。部屋の周囲を六枚のホコリがこびり付いたステンドグラスが囲っていて、ぼやけた光が差し込んでいた。
「建物の中まで草が生えちゃってるなあ。あっ、ティム、そこイスの壊れたのがあるから気をつけて」
注意を促した後、優兎も慎重に身廊を歩いていった。突き当たりの聖卓の手前で立ち止まり、上を仰ぐ。すかさず魔法を発動させ、光を浮かせてみると、司祭壇を舐めるように見ていった。破損している司祭壇には、これまたひどくヒビ割れ、欠けてしまっている大きな彫刻が、一、二、三……六体。背中には羽が生えている。顔立ちも同じだが、光背を持ち、槍を抱く者、同様に月を背に持ち、右手に花を握っている者、たくましい獣足で月桂冠に似たものを被っている者など、それぞれ特徴がはっきりしている。
ステンドグラスにも似たような人物が描かれているのだが……ひょっとして聖守護獣をモチーフに擬人化させたものだろうか？
頭の中で、おえっと嘔吐くような声が聞こえた気がした。
「花はどこだ？ それっぽいのは見つかったか？」 アッシュが言う。
「ここにはないみたいね。水の音も聞こえないし。――あるとしたら、あの扉の先が怪しいかしらね？」
ミントは司祭壇の方を指差した。どこに扉が？と疑問に思ったが、手招きするミントのいる場所へ移動すると、壁と司祭壇との間に隙間が空いているのが見て取れた。
隙間のある場所へ移動し、アッシュが間に挟まっている石を足でどける。それから司祭壇の扉を引き、隙間を広げてみると、先の深そうな通路と繋がっていた。
「うええ～？ 何これ？ 何でこうなってるの？？」
「これって、普段公にはされてないような秘密の扉って感じだよね？」
「ああ。拝みにくる連中のためってんなら、普通もっと分かりやすい場所に作るもんだよな」
「位置的に、聖堂の後ろの方にあった建物と繋がっているかもしれないわね」
「うん。とりあえず、ここで行き止まりじゃなくて安心かな。下手したら貴重な遺跡を破壊しようなんてしゃしゃり出るどっかのアニキもいたかもしれないし」
それぞれが一人ずつ感想を呟いたところで、ジールはあっと声を漏らした。
「ティムはどうする？ 村長の頼みとはいえ、流石にこの先まで同行させるのはどうかと思うんだけど」
話に挙げられたティムは、ビクッと体を強張らせた。
「ええっ！？ そ、それってボクを置いていっちゃうってこと？ こんな寂しいところにひとりぼっちで！？」
「つってもなー。戦える奴は一人でも多い方がいいからな」
「ごめんねティムちゃん。外でいいから待っててもらえるかしら？」
「う～……」
アッシュとミントの追い打ちを受けて、もじもじとした様子で人差し指同士をくっつけ出す。残りたいけれど、見知らぬ場所で一人にされても困る……そんな境で悩んでいるようだ。
確かに一見残ってもらうという選択肢の方が最善策のように思えるが、いつ戻ってくるかは分からないわけで。夜になっても戻ってこない！ なんて事態にでもなったらと思うと、こっちとしても無理強いするのは憚られた。
「じゃあ、ベリィをティムと一緒に残していくってのは？」
雑草に興味を示し、うろちょろし始めたジールが提案した。そうか、その手があったか！ ……と他は一斉に優兎の肩を見やるものの、ベリィは困った顔でフルフルと体を揺らした。残りたくない様子だ。
「弱ったなあ。また置いていかれると思ってるのかな？ ちゃんとここに戻ってくるから大丈夫だよ」
優兎は優しく語りかける。それでもベリィは頑として、肩から降りようとしなかった。
「そ、それならやっぱりボクもみんなについて行くよ……。ひとりぼっちの方が嫌だもの」
「今までよりももっと怖い思いをするかも知れないけど、それでもいいの？ ティムちゃん」
「ついて行くつもりなら、あんまり大きな声を立てるんじゃねえぞ。あと、場合によってはお前にも協力してもらうからな」
「う、う～……ん、分かった」 迷った末、頷く。「口にアナラの種を入れておくよ。何か含んでると、ちょっとは声が抑えられると思うから」
「よし」
アッシュが頷くと、扉を限界まで広げた。ズズズッと大げさな音が鳴る。
「あ！」
「！？ ティム、どうした！」
「今の音に驚いて、種、もう噛んじゃった。えへへ……」
各々が思い思いの表情で自分を見つめている事に気付いたティムは「ま、まだ種はいっぱいあるから！」と慌ててポシェットの中を探った。
――１１・〈ハルモニア大聖堂〉 終――
