８・花畑にて①
「え！？」
「そ、そ、そんなあああああっ！！」
ガタンッ！ ティムが、持っていた深皿を床に落とした。テーブルに食べかけのマーリャ・コッタが飛び散る。
「冗談だよねえ？ ねえ？ じいちゃん！」
「ワシは本気じゃぞ、ティム」 フィディアはまっすぐ見つめた。「お前は直、ワシの後を継いで村長となる身。村の中心となって引っ張っていくのじゃ。それだというのに、このザマはなんじゃ！」
「だ、だってえええええっ！」
ティムはわんわんと泣き始めた。そんな彼を無視して、フィディアは優兎達の方に真剣な眼を向けてきた。
「どうか、引き受けてもらえんかのう？ ワシは歳じゃから、いつまでこの命が保っていられるのか分からん。だから、ティムにはそれまでに何とか強くなって欲しいのじゃよ。少しだけでも良い。こ奴には何か掴んできて欲しいのじゃ」
「で、でも、大事なお孫さんを僕らに預けちゃっていいんですか？ 道中きっと危険に見舞われるでしょうし、聖堂だってどんな場所かよく分かってないんです」
心配する要素が多すぎる事を優兎は一生懸命伝えた。他の三人も激しめに頷いている。フィディアはニカッと歯を見せた。
「こ奴はちょっとばかし痛い思いをした方がいいんじゃよ」
「……どうする？」
優兎達四人は顔を見合わせた。正直言ってあまり気分が乗らなかった。ティムの性格から考えると、きっと生き物を見ただけで大泣きしてしまうに違いない。それが例えニュートラスのような大人しいものであったとしても、だ。最悪の場合、途中で逃げ出してしまう事も考えられた。不安事は尽きない。
しかし――
「そうじゃな、いきなり頼まれても困るじゃろうな。相手がこれじゃあの。……ようし。ティムを共に連れて行ってくれたら、お礼に報酬を差し上げますぞ」
その言葉にアッシュは目を光らせ、ジールは表情が強張った。
「報酬？」
「うむ」
「ようし乗った！ 明日、ティムも一緒に連れて行くぞ！」
「うええ！？」 「あーあ。やっぱり……」
「ちょ、ちょっと！ 何勝手に決めてるのよ！？」
アッシュの返事にそれぞれの方向から声が上がる。
「いいじゃねえか。報酬が――あ、いや、ティムの将来の為だ！ 協力してやろうぜ！」
アッシュはハハハと笑った。他の三人は反対に、重い溜息をつく。〈シャロット〉に行った時もそうだったが、彼はお宝というか、聞こえ映えの良いものに目がないらしい。その先に危険が待ち伏せていたとしても、その頑固な意志は変わらないのだろう。
唯一の希望は、こういう時アッシュと真っ向から反論出来る者だが……。子分二人はミントに期待の目を向けた。
「……まあ、ここに泊まらせていただく上に、食事までご馳走になったんですものね。恩は返さなきゃ」
希望の星、ミント嬢もティムを一緒に連れて行く方向で納得なさった。優兎とジールは項垂れた。
「おーい！ 早く来いよ、"第三子分"！」
「ま、待ってよう！」
村人のお手製の布ポシェットをパタパタと上下に揺らして、ティムが走ってきた。珍しい花に目を奪われていたらしい。優兎達はティムが追い付くまで待ってあげた。
第三子分と勝手に決められてしまった被害者ティムをメンバーに加え、五人は西へと突き進んでいた。このまま歩いていって、密林を抜けた先に〈ハルモニア大聖堂〉はあるらしいのだ。天気は今日も快晴。夜が明けて日が昇り始めると、途端に蒸し暑さが増した。まだ昼でもないのに、汗が止まらない。
しかも優兎に至っては、特に辛い思いをしていた。歩くたびに両足が悲鳴を上げる。筋肉痛だ。地球にいた頃、調子のいい時に散歩をしていたとは言え、そんなの家の周辺程度だ。家の周辺を離れて多く歩いた日には、決まって足をマッサージしていたのだが、昨日に限っては忘れてしまった。ふとした拍子に思い出す事もなかったので、それほど疲れていたのだろう。日が暮れるまで歩き通した事なんて、今までなかったからだ。あーあ、何て事だ！
それに比べて……と、優兎はアッシュ、ジール、ミントの三人に目をやった。見たところ、一歩歩くごとに顔をしかめるといった変化は見られない。平然としている。魔法界人は基本的な移動手段が歩きだからだろう。魔法台を使うにしたって、どこにでもあるわけではない。結局は歩くのだ。
地球の便利な交通手段が恋しい……。車やバス、電車なんかを使えばすぐに辿り着けるのだろうな……とは考えるものの、いくら欲したところで叶うわけもない。「郷に入っては郷に従え！」という言葉を胸に、優兎はふーと深呼吸して気を引き締める事にした。
ティムがまた植物に気を取られ、追い付いて、三分ほど休んでから再び五人は出発した。落ち葉がそれぞれ重なり合っていて、踏みしめるたびにカサカサ、パリパリという乾いた音がした。この辺りは大分落ち葉が多い。
更に奥に進むと、その量は倍になった。葉が落ち切って、丸裸になった木々もある。寂しいところだ……。夏から急に冬へと移り変わったようだった。
しかし、ジールだけはこれを「そういう場所なのだろう」では済まさずに、変だと思ったらしい。彼は幹だけになった木肌に触れると、ゆっくりと目を瞑った。
「……」
「ジール？ どうかしたか？」
「……生気がない」
ザザーッと、風で葉が舞った。
「生気？ まあ葉がこんなに落ちちゃってたら、ないんだろうね」
「違うよ優兎。何ていうのかなあ、病気？ みたいなんだ。木に流れているはずの気が感じられないし、これはまだ成長途中なのに葉が全部落ちちゃってる」
「そう言われてみれば本当ね。昨日アタシ達が歩いていたところはここよりも、まだ生気が感じられたわ」
ミントの言葉にティムもまた、コクリと頷いた。
「じいちゃんや村の人達もね、そんなような事言ってたよ。この辺りの木は年々元気がなくなってるって。じいちゃんは今七十歳くらいなんだけど、こんな事は初めてなんだってさ」
スッとジールは木から手を離した。優兎とアッシュは顔を見合わせる。木の魔法使いでも獣人でもない彼らにはさっぱりな話だった。
（……何？ 木って気があるの？）
（知らねえよ。あいつらが言うんなら、あるんじゃねえのか？）
優兎はうーんと唸った。
（生気を感じるって、どんなふうなんだろう。テレパシーみたいなものかな？）
（てれぱしー？ 何だそりゃ。オレが思うに、オーディーみたいなもんだろ。多分）
（おーでぃー？ 何それ）
二人はお互いの意思疎通もさっぱりだった。
パラパラと雨が降って上がり、地面に湿り気が抜けて来た頃、五人は一度大きな休憩時間を取る事にした。優兎にとってはとてもありがたかった。水分をたっぷり補給し、フィディアがくれた梅干しみたいな味わいの実の塩漬けを口に含む。ミントからはちょっとの水でふかふかに膨らむパンに、缶詰のミンチ肉と水ジャムを挟んだものと、ミント特製のゼリィ玉（赤）の瓶詰めが出された。彼女みたいなしっかり者の女の子が一人いると、有り合わせ感が薄れてちゃんとした食事休憩になるもんだと思った。味もバッチリだ。
ゼリィ玉に至っては、優兎は授業でほんのちょっとしか食べていなかったので、ここで初めて本物を口にする事になるわけで。一つ摘んで放り込むと、ほう……っと安らぐような甘みがジュワッと広がり、弾力もある噛みごたえはクセになりそうだった。
痛む足をマッサージした後、優兎は木に背中を預けた。この木はジールの魔法で生やしたものだが、生気のない木から栄養を奪う行為を避けたがった為に、石に根を下ろす特殊な品種である。木陰が出来るのはいいが、葉っぱが少ないので「ないよりはマシ」程度にしかならない。風で葉が揺らぐと日光が当たる。暑いなあ。汗がだらっと頬を伝って落ちた。せっかく補給した水分が汗となって出て行く感じがした。
（そう言えば、この世界の太陽って、ユニが関係してるって話じゃなかったっけ？）
ユニに変化があった事で太陽が顔を出したように、逆にユニの気分を損ねる事が出来たら、この日差しも少しは控え目になるだろうか？ 優兎はそんな事を考えた。
『優兎。ボクには全部聞こえているぞ』
怒りを含んだユニの声。バレた。
（……ユニの、アホ）
少しの間だけ、空が陰ったような気がした。
