５・ミントの失敗①
三時間目の授業は古代語学。優兎はふわぁと大きなあくびをした。眠い……。
それもそのはず、優兎は先ほどまで居眠りをしていたのだ。校長室の前で。なかなかに会話が長引いたらしく、いつの間にか眠りこけてしまったらしい。扉が開いて起こされた時には、二時間目の授業も終了間際であった。ぼんやりとした意識の中、ユニがムスッとしていた事や校長の顔色が悪かったのを覚えている。
「先生、大丈夫ですか！？ ユニに何かされたんですか」
「おい貴様」
「うっく。……いや、大丈夫じゃ」 校長は笑顔を作った。
「優兎君。ユニには君の病が治って魔法界を出るまでは、君の身を守るように約束を取り付けておいた」
「約束？」
優兎は重い瞼を瞬かせる。
「ヘタな護衛をつけるより頼りになるじゃろ。君をオラクルにした理由については聞かないでやってくれ。不満に思うじゃろうが、あまり問い質すと約束を反古にされかねないのでな」
その後二人とは別れて魔法台に乗り、しっかりトラウマとして刻まれた石の顔の扉を開け――帰りは普通の扉だった。部屋が真っ赤に染まった時の演出はユニに案を出してもらったのだと聞いて、ひどく納得した――ここへまた戻って来た。
寝起きの状態で授業を受けている優兎。これは彼にとって辛い事だった。しかもよりによって古代語学。古代語とは現代の魔法界人よりも昔に生き、そして滅びてしまった古代人の使っていた言語である。リグリット・フェンというオオカミの獣人の先生が話す古代語は、まるで意味が分からなかった。思考を停止させて優兎を余計に眠くさせるだけ。
しかし周りを見ると、どうも優兎だけに限った事でもないらしい。今この教室には三種類の者がいる。難しくても問題を解こうと、教科書とにらめっこする者、あと数分足らずで意識の吹っ飛びそうな者（優兎はこっち側だ）。そして――
「ではカルラさん、この文章を訳してくれたまえ」
上質なマントを翻し、カルラを指名。カルラは厚みのある教科書を手に、静かに席を立った。
「……『彼は調理場に立っていた。フライパンで白いものを転がして、いつまでたっても溶けないそれに苦戦している。彼女は言った。"あなた、それは獣脂ではないわよ。それは石鹸なのよ"』」
外見がそうであるように、綺麗で、また夕月夜に孤独に鳴く鈴虫のようにか細い声だった。
「素晴らしい、完璧だ。本質を捉えた自然な文章になっている」
リグリットはカルラに拍手を送った。優兎を含め、他のみんなも少し遅れてパラパラと拍手を送り出す。呆気にとられていたのだ。カルラの読解力と、「そんなくだらない事が書かれてたんかい」という事に。何とか解読しようと頑張っていたミントは、力が抜けたように項垂れた。
カルラは一切表情を崩さずイスに座る。どうやら彼女は古代語学が得意分野らしい。黒板に書いたばかりの文章をすぐさま理解し、スラスラ読んでみせたのだから。
優兎は先ほどカルラの読んでいた一節に目を通してみた。しかし、どうも読んだ通りに書かれているとは思えなかった。寧ろカルラの方がユーモアのある発言をしたかのようだ。けれど彼女はそういう事を言うような人ではないだろうし、何より満足そうな先生の顔があるので、やっぱり自分が理解出来ないだけなんだなと思う他なかった。
この後もみっちり授業は行われた。しかし肝心な内容は殆ど覚えていない。理解不能な言葉の羅列と、記号のような単語の敷き詰められた教科書を見ているうちに、夢の世界へと落ちてしまったのだから。
「ああ、くっそ！ リグリットめ」 アッシュは憎たらしげにその名を口にする。「もうちょっと加減しろっての！」
彼はぶつぶつ文句を吐きながら、周囲にイラ立ちを振りまいた。三人のそばをすれ違う者は皆、自然と脇に逸れた。
「仕方ないよ、僕達が悪いんだから」
優兎は言いながら自分の頭に手をやった。それでもアッシュの機嫌は納まらない。助けを求めるようにジールを見たが、こちらもほぼ同じ。珍しい事に、彼までもが怒りを溜め込んでいるようだった。
そんな二人の中央にいる優兎は頭が痛くなった。前の授業で脳内が真っ白けになった彼らは、揃って居眠りをしてしまったのだ。ただでさえ五人きりという生徒数、しかも前の席なので、普通の先生の目に止まらないはずがない。リグリットは三人を、分厚い本の背を使ってお得意の「夢魂・奪還の音（リグリット命名・アッシュ曰く頭蓋骨破壊行為）」を発動し、魂を祓い清めたのだった。
「――にしてもカルラさんは凄いね。こっちの世界で言う、くさび文字とかルーンみたいなのをスラスラ読めちゃうんだからさ」 優兎は話題を逸らした。
「また『さん』付け？ 別にいいんだよ、同じ生徒なんだし」 今まで黙っていたジールが口を開いた。「カルラは別格なんだよ。あの歳であそこまで理解出来てる人はいないと思う。標準語にそのまま古代語の形が残ってるのもあるから、一応は触れるけど、本格的には習わないようなものだから。興味を持つのは学者くらいさ」
「んー、そうか、あの会話問題も並べ立てればいいものだったもんなあ」
『男が料理をしている。鍋を持っている。女は言った。それは油とは違う。石鹸と言った。』——こんなトンチンカンな解答が合格ラインだった。基本を学ぶ学校なのでこれでもいいのだろうが、「油」と「石鹸」ではピンと来ない。カルラの解答通り「獣脂」でやっと筋が通る。あんなふうにスラスラ言えたらなーと考えた優兎は、閃いた。
「あ！ おまじないを腕に刻めば、理解出来るようになるんじゃ？」
「それ危ないから。魔力を濃縮したインクを使うから、普通に魔法かけるよりは強力だけど、やっぱり限度はあるんだよ。……というか、器の限度？ 不可能を可能にすることへのエネルギーが猛烈にかかる上に、未だ解読されてない部分も多いほど難解なせいか、カンニングしようとした他校の生徒がインクを勝手に持ち出して、鉛筆に『古代語が書けるようになる』ってまじないをかけたら、鉛筆が爆発したって事件があったよ。爆発するくらいなんだから、俺が思うに、何冊もの辞書をいっぺんに脳みそに投与するって感じなんじゃないかな」
「うわ、そりゃダメだ。――ってちょっと待って！ 僕、魔法界語が読めるようになるっておまじないかけてもらったんだけど！？」
「何ともないんなら、優兎でも覚えられる範囲って事じゃない？ シンプルだし、地球の言語も参考にしたらしいよ」
「焦ったあ。それならよかった」
優兎は安堵した。そして考える。「日本語以外に英語などの外国語、それから魔法界語、古代語も空で扱えます！」と堂々威張れるようになったらかっこいいだろうなと。魔法界の言葉が使えるようになったって、家族にしか自慢出来やしないのに。今に始まった事ではないが、優兎はどこか間が抜けているのだ。
「ちくしょう！ ジール、優兎……オレは、オレは決めたぞ！ オレは将来、絶対有名に……いや、全大陸の国民が注目するような英雄になってやる！ そしてリグリットに『今まで悪かった。どうか許してくれ』と言わせてやるんだあああああッ！！」
ここに間の抜けている者がもう一人。アッシュは声の通りやすい廊下にいようと、おかまい無しに叫んだ。当然周りの生徒達は何だ何だ？ とこちらに視線を送る。頬を火照らせた優兎とジールは「無理だな、注目の的にはなったけど」と思ったとか。
