６・忍び寄る影③
「んー、流石にちょっと食べ過ぎたかもな。九時まで何をしていよう？」
腹をさすりながら、食堂で見た掛け時計を思い出す。九時までは四十分近くの余裕があった。
廊下は小さな明かりがポツポツとついているくらいで、すっかり夜のムードだ。人気はまだあるが、温度を持たない石の床は、冷たさを感じる。
ふと、優兎は食堂とは別の明かりが漏れているのに目をつけた。確か、食堂に隣接していたのは図書館だったはず。
「そういえば、最初は図書館へ行こうとしてたんだっけ。ははは、バタバタしててすっかり忘れてた」
しばらくは部屋と図書館を往来するだけの生活になるだろうと予想していたのに、随分事情が変わってしまったものだ。優兎は満更でもない笑みを浮かべながら、図書館へと足を運んだ。
「うわあ……ここもまた、とんでもなく広いところだなあ！」
下から上へ首が動く。図書館は横に、というよりは上方向に広がっていた。一階から六階までぶち抜いている。真ん中と壁際と一階の端に本棚がびっちり並んでいて、テーブルのスペースも一階と、階のあちこちに確保されている。
「これだけ沢山あると、地球の本も混ざってるかもしれないな」
カウンターの方を見ると、「一人三冊まで」「二週間以内に返すこと」と張り紙があった。係のような人物は見当たらない。
上の階へ行く手段は、魔法台ではなく普通の階段だった。上を仰ぐと橋も渡されているのが見える。以外とアナログなのは、利用者がそう多くはないからなのか、はたまたこういうところで費用を削減しているのか。魔法台を設置するにもお金がかかりそうだ。
実際にここで本を読んでいるのは、たったの三人。その中に、クラスメートのカルラもいた。彼女は三階にいて、階段を上がってくる優兎に気付きはしたものの、話しかけようという素振りは見せずに、また手元の本に没頭した。
彼女とは一言も会話をせずに終わってしまうかもしれない。同じクラスの仲間として、それはどうなのかと思うのだが、今は話題が見つからなかったのでそっとしておいた。
全体図と実際の様子を見比べると、一階は魔法の基礎や物語性のある小説に絵本まで、二階は魔法界に関する暮らしと地理や地図、三階は伝記や神話、四階は他種族の記録や生物・植物などの図鑑、五階はアイテムや薬の調合について、六階は別の言語や哲学書や地球についての本等の細々したものが、というふうに区別されているもよう。上に行けば行く程奥まった本が揃っているようだ。
優兎は一階で二冊、四階で一冊目についたものを選び、抜き取った。そして階段を下り、カウンターに置いてあるノートに自分の名前と借りる本の題名を書き残した。
本を抱えて廊下に出ると、周囲は寂しさに満ち満ちていた。食堂の明かりがもう消えてしまっているせいだろうか。人気どころかエルゥ族すらも見当たらない廊下は、少し――不気味だ。
（ここ、こんなに怖い感じの場所だったっけ……？ 早く部屋に戻ろう）
ギュッと本を抱え込んで、優兎は魔法台へと向かった。
（ゾンビ、ミイラ、マミー、ドラキュラ、ヴァンパイア、ノスフェラトゥ、ジャック・オー・ランタン……――）
一人怪物・妖怪並べゲームをしながら、怖い気持ちを紛らわせる。
魔法台まで間近になったその時、影からすっと何者かが現れた。優兎は立ち止まり、凝視する。
（！ ゴブリン、コボルト、ラミア、エンプーサ、座敷童、雪女、お化けかぼちゃ、お化けスライム、お化けてんぷら、お化け屋敷～～――）
相手もこちらを伺っているようだった。ズズッとどす黒い魔法陣が広がると、そこから真っ黒な鎖が飛び出してきた。
「おまんじゅうッ！？」
鎖が足に絡み付いた。引っ張られて床に尻餅をつき、本が滑り落ちる。なんだ！？ 魔法で攻撃されているのか！？ 優兎は蛇のように蠢く鎖を剥がそうとした。しかし、まるでびくともしないし、嫌に重い。両腕や腰にも鎖が周り、体が浮いた。
「がはっ！ う……っ！」
締め付けられた場所が痛い。力が出ない。助けを求める為に声を絞り出そうとすると、首にも容赦なく巻き付いて息が出来なくなった。
なす術無くもがいていると、霧のように魔法が薄れていき、優兎は床に打ち付けられた。そこまでの高さからではなかったが、解放されてからも苦しげに咳き込む。体を動かせるだけの力が戻ってくると、優兎は何者かがいた場所の方を向いたが、そこにはもう誰もいなかった。
（さっきのは一体……。公園で会った女の人？ ……いや、背丈は大人って感じじゃなかった）
同じくらいの背格好だった。そしてローブの女よりももっと異質な雰囲気を感じたのだ。思い出すと体がぶるりと震えた。
優兎は急いで本を拾い、魔法台へ駆け上がる。一刻も早くこの場を立ち去りたかった。
——６・忍び寄る影 終——
