３・倉庫組と哀れな王子あるいは乙女による閃光花火②
「先手必勝よ！」
最初に魔法を発動させたのはミント。足元に紫色の魔法陣を浮かび上がらせ、両手で切り開くような動作をすると、サッと机とイスが端に寄って、一瞬で開けた空間が出来上がる。優兎が驚くと、ふわりと体が地面から離れた。
「わっ！ 何？」
空気の流れのようなものに優兎は包まれた。
「許してちょうだいね」 両腕を上げたミントが言った。「この二人に関わるとロクな目に遭わないだろうから。教室の外に出してあげるから、出たらすぐに魔法台に――」
「ジール！」
「はいはい」
いつの間にか開かれていたドアが、つる草と花でみっしりと塞がれる。浮いていた優兎が浮力を失うと、落っこちる前に地面からツタが生えてきて、優兎を二階まで運ぶ。そしてそのまま牢のようになった。
「うにゅ～～！」 ミントは悔しそうに顔を歪める。
「『風』の魔法って、やっぱり持続力ないよね」 ジールは余裕の笑みを浮かべる。「優兎、そこにいて。ここにいたら多分危ないと思うから」
「え！？ わ、分かった！」
いや、危ないっていうか、なんでこんな事になってるんだ！？ 優兎は上から四人の様子を眺めながらあわあわとしていた。王子様に間違われたと思ったら、今度は「私を巡って争わないで！」な乙女状態になるなんて！
しかしどっちの立場も優兎は望まない。目の前で魔法バトルが繰り広げられているが、おちおち見ていられる気分ではなかった。
アッシュの足元から赤い魔法陣が現れ、同時に勢いのある炎を放つ。するとカルラが静かに歩み出て、青い陣を出し、水流が渦巻く盾を作り出した。
「オイオイ、『水』が『火』に勝てると思ってるのかあ？」
アッシュが言うと、炎の威力が増した。カルラは少し顔をしかめる。
「あんたはホントに考え無しよね」
「はあ？ 何だよミント！」
「カルラちゃんにはアタシもついてるってことよ」
ミントは水の壁に向かって手を上げた。すると水の勢いが増し、火の勢いを殺していった。
「ジールちゃんもあんまり舐めない事。手加減してくれるのは嬉しいけど、それくらいのひょろひょろじゃあアタシ達を捕えられないから」
いつの間にやら彼女達の背後や足元に出現していたツタを、ミントは手を振って切り刻んだ。
「ジール！ テメェこの野郎！」
「いや、ケガさせちゃあまずいと思ってさ。手足縛ったらまともにアニキの攻撃食らっちゃうじゃん。まあ舐めてたのは認めるけど。――それじゃ、そっちがコンビネーションでいくなら、こっちも策を弄さないとね」
ジールは腰に下げていた布袋の一つを掴むと、教室のあちこちにバラまいた。そして力を注ぐと、小さな種は根を下ろして、教室中に黄色い花を咲かせた。
「耐火製で、山火事の後によく咲く花だ。アニキ、遠慮なくどうぞ」
「おっしゃあ！」
火を盛大に振りまくと、花は真っ赤に煌々と光り輝いた。教室の気温も上昇する。それによって水と風の勢いが落ちてくると、ミントとカルラはやや体勢を崩した。
カルラは消火しようと、天井から雨のように水を撒く。それでも花は輝きを衰える事はなく、やがて彼女は諦め、魔法を解いた。
「ハッハッハ！ どうだまいったか！ わはははは！」
アッシュの笑い声が響く。赤い花の輝きを受けているせいか、なんだか悪党感が出ている。
「うにゅう、ジールちゃんの『木』の魔法、なかなかやるじゃない……風を吹かせても、これはきっと火の力を強めてしまうわ」
「鋭いね。山火事なんてポンポン起きるもんじゃないし、この種、結構集めるの大変なんだよ。まったく、火力バカのサポートは疲れるよ――いったあッ！？」
「一言余計だ」
アッシュはジールの頭にゲンコツを食らわした。そして「さあ、どうする？ もう終わりか？」とミント達を煽る。何が何だか分からない素人の優兎から見ても、これはピンチなんじゃないかと思われた。
しかし、ミントとカルラは諦めていなかった。カルラが両手を突き出すと、天井から滝のような水がアッシュとジールそれぞれに降り掛かった。
「ぐはっ！？」 「ごほっ！！」
大量の水を浴びたと同時に、一面の花は消えていく。今度は二人が膝をついた。
「本体の守りがお留守になってるわよ」 ミントはニヤリとした。「水は火に適わないなんて、凝り固まった考えよ。カルラちゃんは魔力消費における節制がとても上手なの。――でもカルラちゃん、アッシュの水流の方が激しくなかった？ ひょっとしてバカにされた事怒ってる？」
「……」
カルラは静かに頷いた。
「ちっくしょう……まだだ！ まだ勝負は終わってねえ！！」 アッシュは頭を振って水気を飛ばす。そして立ち上がると、火炎放射を浴びせようとする。「今日こそは焼き魚ならぬ焼き猫にしてやる！」
「もっとセンスのある言葉で噛み付けないの？」 ミントは竜巻のような風を向けた。そこにカルラは水の魔法を加える。
（本体を狙う、ね。じゃあ粘着性のある奴で吹っ飛ばして、拘束するか） ジールは種を落として、ひょろ長い木を育てた。
四人の争いは白熱していく。まずい雰囲気だ。優兎は誰かが止めなければいけないと思った。誰か、誰か……って、僕しかいないじゃないか！
優兎はツタの牢から何とか逃れなければともがいた。ツタを引っ張って、抜け出す為の出口を作ろうとする。よかった、思ったより簡単にこじ開けられそうじゃないか。やや高度があるのが心配だけど、ツタを利用すれば、非力でもかろうじて下りられる気がする。
優兎はありったけの力を振り絞ってツタを引き延ばした。
（開いた！ 開いたぞ！）
しかし、開いた場所に足をかけたその時だった。ぐらぐらと揺れ、バランスを崩すと、すっぽーん！ と履いていた運動靴が片方脱げてしまった。
靴が落ちて転がって行った先は、魔法が衝突し合っている場所にほど近い。刹梛、優兎の頭に走馬灯のように思い出が駆け巡った。――あれはドラゴン・レジェンドのロゴ入りの靴だ。抽選で百名にプレゼントするといった懸賞で、ハガキを山のように出して当てたもの。三十四足当たって母に「こんなに大量に貰ってどうするのよ！ 靴棚の中に入らないじゃない！」と怒られ「誕生日プレゼントに靴棚を買えばいいんじゃないかな」なんて返したらまた怒られたが、後に「レジェンド」の「ド」の文字が「ゴ」になっていると発覚。公式から返品の呼びかけがあり、懸賞企画事態なかったことになってしまった。あの靴はその返品をしぶった二足のうちの、大事な一足（非観賞用）なんだ……――
「あ"あああああッ！！ それダメえええええッ！！ お願いだから僕から奪わないでえええええッ！！」
優兎は無心に飛び降り、全速力で駆け出した。第三勢力（？）の登場に、アッシュ達四人は振り向く。優兎は滑り込んで靴を入手する。
魔法を全身に受ける前に、教室の床を覆い尽くすほどの白い魔法陣が広がり、眩い光によって四人の魔法はかき消されてしまった。
「な、なんだったんだ？ 今のは……」
「わ、分からないわ……」
言葉を詰まらせながら、アッシュとミントは壁の方に転がっている優兎を見た。滑り込んでそのまま、ボーリングの球のごとく机やイスに激突したのだ。
靴には焦げひとつなく、優兎は頬ずりをした。
——３・倉庫組と哀れな王子あるいは乙女による閃光花火 終——
