４・ミントの秘密①
「今日の診察は終了だ。お疲れ」
「ありがとうございました！」
ガラガラガラ……。週に一度の診察を終えて、医務室から優兎が出てきた。「失礼しました」とヨミに頭を下げ、引き戸をピッタリ閉める。診察結果は――晴れやかである様子が表情に現れている事から、異常無しと見られたようだ。お菓子と通院特典をポケットに突っ込むと、優兎はくるりと爪先を魔法台のある方へと向けた。
……ーーぉーーーっ！ ーーとーーーっ！
「……うん？ 今、何か声が聞こえたような」
医務室から数歩進んだところで、耳が音を拾った。耳をそば立てて後ろを振り向くと、遠方の廊下から、葉っぱの羽を動かして真っ直ぐ飛んで来る、小さな女の子の姿が確認出来た。
「ゆーと、みーーーっけ！」
「！ キャロル！」
顔をほころばせて腕を広げると、キャロルが胸に飛び込んできた。すりすりと頬擦りするキャロルに手の甲を近づけると、そこをイス代わりにちょこんと座って優兎に笑いかける。
優兎が愛情を注いで育てた花から生まれた、植霊族のキャロル。体に巻き付けているペンダントの持ち主を捜す為、期限付きで各地を旅している最中なのであるが、捜索範囲としていた場所の天候がひどく不安定との事で、ここ二日は優兎の元に身を寄せているのであった。
「ちょうど良かった。見せたいものがあって。――ほら、今日はヨミ先生からミニチュアのティーセットを貰ったんだ」
優兎は先ほどポケットに突っ込んだものを取り出して、キャロルに見せてあげた。白地のカップ二つに、ポットと盆まで付いている、よく出来た代物だ。
「花の模様が入っておしゃれだよ。気に入りそうだと思ったんだけど、どうかな？」
「わあ、かわ――げふん！ ……ふうん、まあ良いんじゃない？ お皿から直接飲んだ方が早いけど、たまにはこういうのを使ってお水を飲むのも悪くないかも」
キャロルはカップの一つを両手で持ち上げると、値踏みするように様々な角度から眺める。これらのドールハウス専用のミニチュア家具は医務室に通うたびに貰うのだが、人形遊びをしない優兎にとっては正直使い道に困るもの。なので、体のサイズといい、女の子である事といい、ちょうどピッタリなキャロルに使ってもらっていた。
優兎ではない赤の他人からの貰い物である為か、キャロルの反応は一見素っ気無いように思えた。しかし、口で言う割にはなかなかカップを手放さなかったので、優兎は気に入ったらしいと心の内でこっそり満足した。
「カップが二つあるし、ベリィにも使ってもらいたいところだな。――って、そう言えばベリィは？ 姿が見えないんだけど」
いつもは優兎にくっついているベリィだが、キャロルがいる日は彼女に付き合って遊んでくれている。ところが、周辺を見渡してもベリィのプルプルな赤色ボディは見当たらない。
「当然よ！ あの子とはかくれんぼの最中だもの。あの子が鬼で、アタシが隠れる方。この学校、とっても広いでしょ？」
「何だ、そうだったのか。野生の魔物が紛れ込んだと見なされそうだから、僕としてはあんまり校内をうろうろして欲しくはないんだけど……まあいいか。何か言わずとも、きっとうまくやるだろうし」
小さい二人にとって、学校は自分が思うよりも遥かに広大なはずで、隠れる部屋もたくさんあるから、かくれんぼ相手を探すのはえらく大変に違いない……。そうぼんやり考えていると、突然キャロルは口元を抑えて、クスクスと意地悪めいた笑い声を上げ始めた。手招きしてくるので、優兎はキョトンとしてキャロルの口に耳を近づける。
「実はね、アタシ、今あの子がどこにいるのか分かってるのよ！」
「ええ？」
「あ、疑ったわね！ ウソじゃないのよ！ ちょっとだけど、魔力を感知出来るの。ゆーとだって、どこにいるのか分かったんだから。魔力を花粉みたいに撒いてマーキングしているんだもの」
「いつの間に……。ん？ って事は、この遊びは――」
「そうよ！ あの子が不利なの！ プププッ、内緒よ内緒！」
口を塞いでいた手を離し、キャロルは腹を抱えて笑った。キャロルはよくこんなふうにベリィをからかって遊んでいた。ベリィも彼女の世話をしてくれた功労者であるのだが……。
仲良くして欲しい優兎は少し困った顔を見せた後、頬をゆるりと動かした。
「それはどうかな？ ベリィは賢いから、そううまくいくかどうか」
「むっ！ 何よ！ ゆーとはあの子の肩を持つっていうの？」 キャロルは髪の毛を逆立てた。「ふーんだ！ 見てなさいよ！ 今日一日、あの子をずっと鬼のままにしてやるんだから！」
頬を膨らませ、ぷいっと顔を背けるキャロル。優兎はやれやれと腰に手を当てた。
キャロルを連れた優兎は再び歩き出した。ベリィの気配がないのか、キャロルは余裕の表情で優兎の周りを浮遊している。大胆に鼻歌まで歌うだけあって、本当に道中ベリィに会う事はなかった。
けれども、何事もなかったのは曲がり角に差し掛かろうとするまでのこと。ドタドタと忙しない足音を響かせた後、キュキューッ！ と二人の真ん前を塞ぐようにして滑り込んで来た人物がいた。
その人物は大層お疲れの様子で、曲げた膝に手を置き、肩を上下させる。その内、見られている気配を察知したのか、ガバッと顔を上げた。「ひっ！」と悲鳴を上げて隠れるキャロル、並びに優兎の存在を認めると、彼女は乱れたプラチナブロンドの隙間から目を光らせて、一目散にこちらへ突撃してきた。
「……ハァハァ、ゆ、優兎君、カルラちゃん見かけなかった？」
「シフォン、危ないから廊下は走っちゃダメだよ」
両肩に手を掛けてもたれかかってくるシフォンに、優兎は過剰反応せずに忠告する。ちょっとは慣れて来たらしい。口の端から髪の毛を垂らすような、山姥の形相を平気で晒せる女の子とクラスが一緒であれば、そうなるのも無理からぬ話かもしれない。
「見かけてないけど、ミントと一緒にいるんじゃないかな」と思い浮かんだ事を口にすると、シフォンは横に大きく首を揺らした。
「それが、ミントちゃんもいないのよ。部屋にも、図書館にも行ってみたけど……ハァ、いなかったし。まったく、二人共一体どこに雲隠れしているのかしら……！」
ギョロギョロと目玉を動かすと、シフォンは短く別れを告げて優兎らの元を去っていった。見つけるどころか取って食おうとしているんじゃ？ と思ってしまうくらいの執着ぶりを見せているが、忠告を受けて早歩きへと直すくらいには理性が残っているらしい。追われている側からすればたまったものではないが、正直ちょっと面白おかしい。
そして更に愉快な事が優兎の元で起こった。シフォンが優兎を横切っていったその直後、彼女の背中から赤い物体がぴょーんと飛び跳ねて来たのだ。ベリィである。
ベリィはその身を平べったく広げて、飛んでいるキャロルに巻き付く。突然の事態に「ぎゃっ！」と悲鳴を上げるキャロル。二人揃って床に落ちる前に、優兎は「おっと！」と反応し、すかさずその『キャロール ～ベリィの生地に包まれて～』をキャッチした。
「何で？ 全然気付かなかったわよ！ どーしてなの！？」
ベリィに負けた事が悔しくて、懸命にもがくキャロル。優兎はベリィのサイズがかなり小さくなっている事に気が付いた。
「そうか。前に僕相手にやったのと同じで、ベリィは分裂して、囮側と探す側とに別れて捜索していたんだね。その上、シフォンみたいな魔力のある人にくっついて誤摩化していたと」
「え、じゃあ何？ アタシが魔力で探査出来るって、もう分かっちゃったわけ？」
わなわなと動揺するキャロルを前に、ベリィはえっへん！ と得意気な顔をした。
「ムキーッ！ 何てムカつく顔なの！ このこのこのこのっ！」
半身を起き上がらせ、自由になった手でベリィをポカポカ叩くキャロル。ベリィは反撃こそしなかったが、依然キャロルを掴んで離さなかった。見かねた優兎が「ほらほら、ケンカしないで」と代わりばんこに指で頭を撫でると、優兎の事が大好きな二人はトロンと幸せそうな表情を見せ、落ち着いた。
「そうだ、探査が出来るって事は、ミントとカルラさんが今どこにいるのかも分かる？」
「んー、マーキングしてればもうちょっと探査範囲は広くなるけど、何もしてなきゃランタンの明りが届く程度のものなのよね。印をつけるっていうのは本来、同じ場所をまた探しちゃわないよう、二度手間を防ぐ為に会得していったものだから。でも……この土地はそんなに魔力濃度が高い場所じゃないし、学校のどこかにいるなら、そう難しくはないかも！ 探してみる？」
「じゃあ、お手並み拝見って事で」
「分かった！ 任せて！」
ベリィから解放されたキャロルは、意気揚々と飛び上がった。
