１・魔法台を目指して①
家族と暮らした家が見えなくなってから十分は経ったろうか。校長を先頭に、二人はただただ歩道を歩いていた。魔法界へ向かうというからには、瞬間移動してあっという間につくものだと思っていたのだが、魔法の介入する余地など欠片もない。勝手な空想を押し付けるのは良くない事だと分かりつつも、前を行く老体に疑問を投げかける。
「今、僕達はどこへ向かってるんです？」
「わしらが目指す場所は『魔法台』じゃ。魔力を増幅させる特別な石と技術の粋が詰め込まれた転送装置でな、魔法界へ飛ぶにはこれが設置されている場所にたどり着かねばならん」
「ずっと歩いて行くんですか？ それとも、何か乗り物に乗ったりだとか」
「ふむ、乗り物には乗るぞ。わしはあれに乗るのが結構お気に入りでな、楽しみにしておるといい」
ガタンゴトン、ガタンゴトン……。
優兎と校長は幅広の座席に座って揺られていた。天井には振動に弄ばれる吊り革がぶら下がっており、眼前の窓からは暗闇に沈みゆく風景が見られる。
（電車の事だったのか……）
暗闇に写る自分は、なんだか浮かない表情をしている。田舎道を走る電車である事や帰宅ラッシュの時間からも外れている為か、車内には数えられるほどの人数しか乗っていなかった。
「ほほー、沈みゆく景色を眺めながらというのも粋なもんじゃな。ここにテーブルがあって、食事が出来ればもっとくつろげそうなもんじゃが」
「（そういう列車や新幹線を紹介したら、どんな反応を見せるんだろう）魔法台って、案外遠い場所にあるんですね」
座席がほとんど空席である事、近場の人が居眠りしている事を確認しながら優兎は聞いた。
「日本のみに限らず、世界各国にも設置されとるよ。だが、やや手間がかかるのは仕方あるまい。多くは破壊されてしもうたからのう」
「発展し過ぎた文明を危険視して、ですか」
「ふむ。地球という別の星に飛び、魔力のない世界に魔法台を設置するなんてのは、なかなか常識を逸脱したものでな。オーパーツといっていい代物じゃよ。そんな偉大な知恵を持った者達の形跡が、遺物という形でしか確認されとらん。自滅あるいは神に粛清された結果として避けられるのは当然じゃろうな」
なるほど、それならこちらの世界基準の移動法なのも致し方ないのかもしれない。徒歩に次いで電車と、旅行に行くのと変わらないような移動方法に、本当に自分達は魔法界に向かっているのかと半信半疑になってきていたが、その気持ちも少しだけ薄まった。
「魔法界の事、もっと教えてもらっても？ 例えば……魔法に関してとか、人間以外の住人とか種族だとか」
「構わんぞ」 校長は咳払いした。「前にも話したが、魔法界とは魔力と呼ばれるエネルギーの充満した世界じゃ。魔力は空気、大地、海と、あらゆるものに溶け込んでおる。魔力によって法則をねじ曲げられた結果に起こる不思議な現象は魔法と呼ばれ、魔法を扱える者はそのまま魔法使いと呼ばれる」
「僕も使えるようになったと言ってましたよね。それはもしかして、巨人に殺されそうになったあの時に……？」
「そうじゃろうな」
（じゃあ、僕も魔法使いなんだ……！）
優兎は目を輝かせて自分の手の平を見た。何の変哲もない手。だが、ちゅん子を治せたのはまぎれもない事実だ。多少記憶が掠れているが、校長とちゅん子の存在が証明していた。
「君はどうやら『光』の魔法に目覚めたようじゃな。開花の瞬間や魔法を発動させた際に広がった色が白く輝いておった」
「魔法には色が決まってるんですか？」
「光を象徴する獣が操る魔法のように、眩い程の光をもたらし、発動する際に白く輝くのであれば、それは光の魔法であるという認識じゃ。解明出来ていない部分もいくらかあるが、光の魔法を行使する者の特徴に『願いの強い者』がある。優兎君を見れば、皮肉ではあるが納得のいくものじゃな」
「願いの強い者……」
「治癒の魔法が施せると見込んだのもそういうわけじゃ。君にはなかなか治癒の素質がありそうじゃな。患者に寄り添い、そして『こんなふうになっているに違いないから、治す為にどうしたら良いのか』とイメージするのが実に早かった。治癒の魔法はいくらか知識が必要になるし、注視するにも精神が強くなければ活かせん。あの一瞬の中でどんな事を考えた？」
「多分骨が折れているだろうから、痛みを取り除いて、回復を祈りました」
「君の両親のどちらかが、医療関係に携わっていたりは？」
「母親が僕の世話の為に勉強を……ああでも、レントゲンとかそういうものをよく目にしていた事情はあるのかもしれないです」
あとはやはり経験だろう。優兎はされる側としてずっと見てきた。
「でも、ちゅん子は人間じゃない。鳥の骨の形状なんて、僕、イメージできないですよ」
「願いの力がカバーしたのじゃろうな。強く願えばそれだけ手間を要さずに、短時間で発揮出来る」
強い願い……優兎はハッとした。
「願いの強さに影響されるなら、この力――光の魔法を使えば、何でも望みが叶うって事なんですか？」
「勘違いしてもらっては困るが、魔法はそこまで柔軟で都合のいいものでもないと釘を刺しておくぞ。包帯も道具も無しに治療はできても、流れ出た血が体内に戻らないように、出来る事には限界がある。理から背いた行為にかかるエネルギー消費は相当でな。例えば水の魔法であれば、水脈のある場所と全くない場所とでは、魔力の消費量が異なるんじゃよ。ましてや死者の復活だなんてものは、叶う以前に自身の身がもたない。……君が気にしていた犬の事だが、あれはもう戻らん。荼毘に付して、逃げたものと印象付けるよう施すだけで精一杯じゃったわい」
「そうなんですか。ありがとう、ございます……」
優兎は暗い影を落としながら言った。電車の走る音がやけに大きく聞こえる。図らずもしんみりしてしまったので、別の話題に変えなくてはと思考を巡らす。
「あ、えっと、光の魔法って、他にどんな事が出来ますか？」
「ふーむ、魔力はその者の意志や潜在能力に影響されるものだからのう」 校長も雰囲気の変更に乗った。「個人によるが、一般的には攻撃や防衛にも作用するぞ」
「え！ 校長先生みたいに戦えるんですか！？」
「ハッハッハ！ 君は相当魔法を特別視しているようじゃな。戦いに魔法を活用するという事は、すなわち努力や素質がものをいうということ。経験を積めば積む程、意志が強ければ強い程、魔法は力を増して強力になるし、体への不可も最小限に抑える事が出来よう。――だが、君は元々魔力を持っているのがおかしいくらいなんじゃぞ？ 魔法界へ行くのは何の為だったか覚えておるかな？」
「あ……っ！ そうだ、堪ってる魔力を洗い流す為だって事、忘れてました」
そう、散々苦しめられた病から解放される為に行くのに、魔法の使い方がうまくなってどうするという話だ。こりゃあ「校長先生の学校で魔法を習ってみたいです！」と言ってもNOと返されるのがオチなんだろうな……。優兎は肩を落とした。
「早くに病から解放されたいのなら、明かりや学校全体のエネルギーに用いる魔力の充填を手伝ってもらう事になるじゃろうな。まあ、体に負担がかからない程度にやっていこう」
それを聞いて、滑車を回すハムスターを思い浮かべる優兎。せっかく魔法というファンタジーど定番の焦がれていた力を手にしたのに……。優兎にとっては新作ゲームのタイトル画面だけ延々垂れ流す行為に等しく思えて、複雑な心持ちになった。
それからも、優兎はこれからの事や魔法界についての話を積極的に聞きたがった。長距離の移動だったので時間はたっぷりあるし、校長も「まるで知らない場所について知りたがるのは当然の事だ」と承諾する。
最終目的地が魔法の学校という事でやはり好奇心に勝てなかった優兎は、学校についても尋ねた。話を聞くに、そこは三年制の学校だと言う。三年間魔法の基礎を学び、試験を経て卒業という形式だ。そこから更に、試験を通過出来なかった者と学び足りないと望む生徒向けにもう一年。年齢や種族は問わないが、魔法の使い方や文字の読み書きのような、本当に基礎中の基礎を学ぶところで、国からの援助のおかげで誰でも簡単に学ぶ事が出来るそうだ。
種族の話が出てきたので、お次はそこから会話を広げようと思っていた優兎。しかし電車を乗り継いだその後は人気も増えてきて、流石に公に話せる状況ではなくなってしまい、断念するしかなく。目的地に着くまで仮眠を取る校長を横に、暇そうに揺られていた。
