４・吹き荒ぶ煽り風⑥
自分は気が短いという修行する本人の意向を無視した理由により、二時間以内という制限付きになった補習の宝探し。
だがそんな事は関係なく、二度目のチャレンジは正直、一度目よりもぐだぐだになった。やる気こそあったのだが、優兎の体力がそこまで保たなかったのだ。二度目であっても、ちっとも衰えを見せない猿達についていけなくて、巨大ホオズキは二つ――食べられたもののうち一つは断崖絶壁の中間地にあったので、それはやむなし――しか見つけられず、予備のホオズキも早々に使い果たした。
ただまあ、肝心なのはユニの言葉通り、何かを得たかどうかだ。ユニが島にいても、静観するかウソの情報で撹乱して楽しむかで、およそ指導者とは思えない体たらくだったのだが、それでも本人がいるというだけで身が引き締まる思いだったので、効果はあったのだろう。このままではいけないと、後半の優兎はホオズキ探しを打ち切り、回復術の磨き上げに努めた。猿達との真っ向からの衝突に打って出たのだ。優兎が逃げるのを止め、バリアと回復術を駆使して挑むようになると、猿達は喜々としてそれに応じた。
「疲れたあああ……」
渇き切った声を出して、傷や痣だらけの優兎は地面に倒れ臥した。優兎に付き合った兄妹猿はホオズキで腹一杯になったので、その辺に仰向けになると、いびきをかいて眠ってしまった。
「常々思っていた事だが、貴様は魔法向上の前に体力がなさ過ぎる。どれだけ腕を磨こうが、そこに欠点を抱えるようでは付け焼き刃だぞ」
玉座に座ったまま、じれったくユニは言った。
「そうだね……、僕もそう思う。ここの世界に来てからというもの、自分のひ弱さに呆れてばかりだよ……」
ゴロンと仰向けになり、夕空を見上げる優兎。遠い目をしながら体の痛い部分に触れていくと、傷付いた肌は次々に綺麗になっていった。
ぐう～と腹の虫が鳴る。
「お腹減ったなあ。今日も深夜を過ぎないと学校には帰してくれないつもり？」
「『無人島での生活って、ちょっと憧れてたんだよね～！』なんて戯言を抜かしていたのはどこのどいつだったか」
「それはもう、その日のうちに全力で撤回したじゃないかあ。枕も、枕代わりになる鞄もないだけで、あんなにも寝付けないものだとは思わなかったんだ」
枝を並べたり、葉っぱを集めて高さを作るのに成功したと思えば、今度は寒すぎて眠れなかった事を思い出した。冷たくて固い地面が更に追い打ちをかける。空の彼方に光る星々にロマンを見出してる余裕なんぞ皆無で、土下座しまくって自室へ帰してもらった後は、どれだけ理想と現実に差があったか、自分がいかに温室育ちであったか、そして何より、風を遮れる壁の存在や温かい布団に潜る幸せに浸りながら眠りに落ちたものだ。
「思い出してる場合じゃないや。……ハァ、念のため携帯食用意しておいてよかった」
優兎は立ち上がって、持ち込んでいた鞄からクケット二本とゼリィ玉の瓶を取り出した。クケットは学校の売店で通常価格よりも安く手に入るもので、ゼリィ玉の方はミントからの差し入れだ。もう雑草で飢えを凌ぐのは勘弁だったので、こうして食べ物を持参したわけだ。
優兎は包装紙を破って、スティック菓子のクケットにかじり付く。サポートを頑張ってくれたベリィにも「お疲れさま」と言って分けてあげた。
「もぐもぐ……うーん、これだけじゃ足りなかったか。クケットもゼリィ玉も、お腹を満たすためのものじゃないからなあ」
身の丈に合った修行なら充分であるが、優兎の修行は体力と魔力を極言まで減らして、無理やり己の生存本能を呼び起こし、魔力を絞り出す力、並びに魔力上限を引き上げるという、なかなかにシビアなものになっている。優兎に必要な能力ではあるが、常人の魔法使いでも音を上げるような修行である事に、彼は気付いていない。修行ってこんなものなのだろうと、漠然と決めつけているのと、そもそも異議が通る指導者ではないからだ。
朝食のおかわりを弁当として、校外へ持って行っていいのか食堂の人に聞いてみるか。虚ろな目でぼーっとそう考えていると、突然ユニはフッフッフと笑い始めた。
（何笑ってるの？ 数少ないエネルギーを、ツッコミに使わせないで欲しいんだけど）
しゃべるのも気怠くて、脳内での会話に切り替える。するとユニの目がキラリと光った。
ユニはテラス上に大きなテーブルを出現させたかと思うと、バッ！ とテーブル全体を覆っている布を取り去った。こんもりとしていた布の下には、なんと御馳走、御馳走、御馳走……！ 数多の美味しそうな品がところ狭しと並べられているではないか！
優兎は驚きのあまり、声を失ってしまった。
「世界を廻った成果だ。どうだ」
自信に満ちた表情でユニは言った。
「……ちゃんとお金払った？」
「なぜ開口一番にその言葉が出てくる。再現だ。ボクは最上位の立場でありながらも、そんじょそこらの今の地位に胡座をかいているような輩とは違うのでな。古きも新しきも関係なく柔軟に情報を取り入れ、伸び続ければ、永久に至高の座は揺るがぬという寸法よ。フフ」
「……」
「何だ。気に入らぬなら、すべて下げてもいいのだが？」
「うわあっ！ 待って待って！ 嬉しいです、ありがたいです！」
本当に下げられて終わりにしかねないので、慌てて謝る。ユニはあっさり気分をよくさせた。
再び料理に向き直ると、改めて眩しく思える料理の数々。真っ白なテーブルクロスの上には、故郷の見知った料理が半分を占め、見た目麗しく新鮮な魚を扱った寿司、濃厚なデミグラスソースとふわふわトロトロの半熟タマゴに包まれたオムライス、あっつあつの鉄板の上でジュージュー音を立てているハンバーグステーキ他、フライドチキンにピザなどのジャンクフード、イタリアのパスタやインドの本場カレーなど、他国の品も見られる。デザートには、フルーツをうずたかく積み上げたものに、洋菓子、チョコレートフォンデュのタワーまで！ 思わず溜息が零れてしまう、夢のような満漢全席だ！
どれから手を付けようかなと迷いに迷って、醤油の香ばしい匂いと見た目にそそられた「焼きおにぎり」を手に取った。魔法界には醤油や米がなく、代用品すら見当たらないので、すごく懐かしい気分だ。自分だけ美味しい気分を味わうわけにはいかないと、優兎はベリィにもスイーツをいくつか取って勧める。三段に盛られた贅沢ケーキに、ベリィは目をパチクリとさせた。
焼きおにぎりの、指先から伝わってくる、ふっくらと柔らかい米の触り心地に胸が躍る。二つに割ったおにぎりの間から湯気が立つうち、いただきまーす！ と言っててっぺんからかぶり付いた。
ブッハァッ！ 口に入った瞬間、すべてを吐き出してしまった。
「まっず、まっずぅ！？ ペッ！ ぺッ！ 何だこのまっずいの！」
思っていた味付けと全然違う！ 優兎は鞄に入れていたボトルの水を求め、口を濯いだ。僅かばかりでも胃に流し込む事は躊躇われる味だった。
「ふうん？ 口に合わない異国の料理だったらしいな。そういう事もあるだろう」
「ええ……、どう見ても日本の食べ物なのに……」
口直しにと、優兎は汁物を欲した。ちょうどいいところに豆腐とワカメのみそ汁がある。
「まっずーーーーーッ！！」
これも吐き出した。みその味がまったくしないみそ汁とはどういう事なのか！ というか食べていいものなのかこれ！？
震える箸で具材の断面を確認すると、絵の具のようにねっちょりととろけたのが出てきて、この世のものとは思えない不気味な色をしていた。噛み応えは驚くほどなく、汁と具材の区別がつかず。腐っているとかゲテモノとか毒物とかいう以前に、食べ物の領域ですらない偽物だと脳が判断した。
「見た目や匂いや熱さはそのものなのに……ゲホッ！ 味だけきもちわる……おえええ」
またもや口内を洗浄するハメになった優兎。ベリィもケーキをちょろっと舐めて、ペッペッと顔を歪めている。優兎の味覚がおかしいわけではないらしい。
疲れ切った様子でユニを睨みつけると、彼は肩を震わせて笑っていた。
「謀ったな！？ やり方があくどいぞ！」優兎はベリィにも水を与えながら怒った。
「故意にまずくしたわけではないぞ。ボクとて、食物を再現する事は容易ではないのだ。以前にも言ったろう、聖守護獣と貴様らとでは、体の作りが根本から違うと。完全再現するには、知る由のない情報が多すぎる。優れたボクは嗅覚による情報まではものにする事が出来たが、味覚は無理だ」
「タワーウッドの実やホオズキは作り出せたじゃないか！」
「その汁物は木になって生えてくるのか？ 違うだろう」
なぜ作れないもの・作れるものがあるかの説明には筋が通っていた。しかしそうなると、知った上でこのような悪質極まりない行為を企てたという事になる。世界中を回ってまで。
「じゃあこれ、全部食べられないの……？」優兎はテーブルいっぱいの料理を見て愕然とする。
「食せぬ事はないぞ。味だけが欠落しているのだから、そこいらの粗食同様、体力も魔力も満たされる。消化や栄養面も抜かりない」
「消化による事後処理と栄養が補えて、どーして肝心な部分が不完全なんだよッ！？」
イラ立ちをぶつけながら、優兎はふと閃いた。
「こ、こんなまずいまずいってこき下ろされるような最低最悪の聖なる排出物を生み出すなんて、ユニはそれでいいの？ らしくないじゃないか！ 完全無欠を豪語してるんだから、手を抜かずちゃんと満足のいくものを追求すべきじゃないかな！」
これはユニのプライドを刺激するグッドアイデアだと思った。現時点がこの有様というだけで、突き詰めれば可能になるのではないかという、妙な期待があるのも事実。
だが、本人の反応はイマイチだ。
「出来ぬものは出来ん。言っておくが、バリエーションに富んだ食を楽しめないなんて哀れだ、という言い分は通らんぞ。欠点をうやむやにしているとしか思えんしな。それにこんなものが完璧に出来なくとも、他にこなせる奴が存在しないのだから、ボクの威光が霞む事はない。残念だったな」
ユニは動じず、完全に開き直っていた。
「――何だろう、この拷問……。僕、前世で何かやらかしました？ 生き地獄もやむなしと下されるほどの大罪を犯しましたかね、閻魔様……？」
「ほらほら、このボクが貴様の為にこしらえてやったのだから、食え。残せば天罰が下るぞ？ 食らえ」
……修行に関して、異議が通る相手ではないと述べたが、ユニにとって優兎の修行は、暇つぶしをも兼ねている事を忘れてはならない。
七輪で焼かれているウナギの蒲焼きをうちわで扇いだり、串に刺さった焼き鳥を頬に押し当ててきたり、おでんのタマゴを口に押し込めようとしてきたりして、優兎のイライラゲージを順調に稼ぐユニ。食えと勧められてもどうしようもないので、テーブルに背を向けながら再びクケットを食すのだが、漂ってくる本物同然の御馳走の匂いによって、食事中にも関わらず腹の虫が鳴り止まないというおかしな状況に。
そんな事があってか、数日間は普通の食事にまでちょっとした拒否反応が出るようになってしまった優兎。「大丈夫だ、二十二世紀の人類がきっと鼻を明かしてくれるはずだ……！」とよく分からない言葉を吐きながら食べたとか。
——４・吹き荒ぶ煽り風 終——
