２・フレイゾンクリーム・アイスは恋の味⑥
液体だったものが、大量の空気を取り込んだようにぷっくり膨れて、壷から顔を出した。パンッ！ と破裂すると、辺りにキラキラと氷の粒が降り注ぎ、虹がかかる。凄く綺麗な光景だ。お婆さんはズレた帽子――魔女が被る帽子の典型といった形だ――を正して、一度かき回す。
「さあさ、アイスの完成だ。並んで並んで！ ただし、横から入っちゃあいけないよ。みんな仲良くね！」
アイスの出来上がりと共に、小さな列が作られていく。小学生以下の子供もいるので、忠告を無視する子も現れたが、ケンカにはならなかった。誰もがアイスへの期待で胸がいっぱいなのだ。優兎と女の子は子供達の優先を考えて、最後尾に回った。
「ふふっ、凄かったわね！ アイスがぷくーって膨らんで、虹が出てくるなんて。流石異世界ね！」
『ぷくーっ』のところで、女の子は膨らんでいく様子を体全体で表現して、言った。
「うん。僕もビックリした。ずっとワゴンのそばにいたって言ってたけど、もしかして始めてだった？」
「ううん、四回目よ」 女の子は首を振った。「でも、四回目の方がずっと楽しかったわ。楽しめなかったわけじゃないんだけど、やっぱり一人より二人よね。楽しい気分を分かち合えるんだもの」
女の子は体を右や左に揺らして、「あと何人かなー」と、自分達の順番を確認した。優兎の心臓はバックンバックンとはち切れそうになった。好きになった子に一緒にいて楽しいと言われ、心が揺さぶられない男子がどこにいるというのか。
（お父さん！ お母さん！ ああ、どうしよう。僕、今すっごく幸せです！）
どこか人気のない広野で、猛烈に吐き出したい衝動に駆られる。我慢しなければならない事を辛く感じた。
前に並んでいた小さな少女が、シュー生地のようなもので挟まれたアイスを受け取ると、喜んで父親の元へと走って行った。優兎達はお婆さんの前に進み出る。ようやく番が回ってきた。
「おっと、お兄さんとお嬢さんで最後かな？ 長らくお待たせしました！」
お婆さんに、アイスの器とトッピングを何にするか問われた二人。優兎と女の子は揃ってコーン型のクッキーを器に選ぶ。アイスにミックスさせるトッピング、フレイゾン・シャワーについては、ワゴンに設置されている棚の引き出しの中に、バリエーションに富んだカラーの氷の粒――リヲみたいにキラキラした石のようだ――が入っているのだが、そこから組み合わせを決めるよう言われた。果物の氷付けやシロップなどを固めたものだそうだが、どれが口に合うのかなんて分からない。
優兎は慎重に考えて、無難にオレンジと赤と黄色を選択した。一方、女の子の方は、なんと大胆にも十六種すべての味を試してみたいと言い出した。優兎よりよっぽど肝が据わっている。
「全部だって？ 出来ない事はないけど、お嬢さん、見かけに寄らず欲張りさんなんだね」
「あら！ それを言うなら、チャレンジャーと言って欲しいわ。女の子ってのはね、新しいものや珍しいものには目がないものよ」
お婆さんだってそうでしょう？ と尋ねる女の子。
「いやあ、オレはオスだから、何とも――あ！」
お婆さんは口をつぐんで、ピンクと灰色の混じり髪がかかった肩を見つめた。視線に釣られるようにして、優兎と女の子も顔を向ける。
「ああ、しまったなあ。気が緩んでた。悪いな、バーバリー」
口を閉ざしたままのお婆さん。だが、確かにその声は聞こえる。
すると突然、カエルとカメレオンを掛け合わせたような生き物が三人の目の前に登場した。小さい。体長は小指くらいなものだ。背中にはフレイゾン・シャワーと似て非なるものがくっついている。優兎は普通に驚き、女の子は「可愛い！」と言って前のめりになった。
「おっとっと！ 素手でオレを触らないでおくれよ、お嬢さん。人間の体温は、オレにとっちゃあ熱すぎるんだ」
カエルカメレオンはしゃべりながら、ちょろちょろと二股に分かれた舌を出し入れさせた。女の子は誤摩化すように笑った後、伸ばしかけた手をさっと背中へ隠した。
「お婆さんのものにしては、どうも声が合わないと思った！ あたし達の前でずっと喋っていたのは、あなただったのね」
「バリーって呼んでくれ。バリー・コズン。守護獣さ。こっちはオレの主人で、バーバリーな」
バーバリーは紹介されたが、唇を少しも動かす様子がない。
「この通り、ちょっとばかし寡黙でな。人と話すのが苦手なんだよ。だからオレがこうして、援助してるんだ。――けど、主に人間の子供を相手にする商売柄、オレの正体はバレちゃあいけないんだな」
「自分の身が危ないから？」
「そう、そういう事だよお兄さん。小さい子の尽きる事のない好奇心は、オレの体には熱くてたまらないのさ。そりゃあもう、女の子以上に？ だろうね」
バリーは女の子の方を見上げた。女の子はあはははー、と苦笑い。
すると、バーバリーは何かを訴えかけるような目でバリーを見てきた。
「うん？ どうしたんだいバーバリー。日射と人ごみの耐久値がそろそろ崩壊寸前か？」
バーバリーは口を動かさない。それなのに、バリーはふむふむと相づちを打っている。心の中で会話しているもようだ。仕舞いにバリーは「お前は面白い事を言うなあ！」と笑い出す。
「お嬢さん。バーバリーはお嬢さんの事、今まで誤解していたようだ。ずっとオレ達を見ていたそうじゃないか。バーバリーは天からの使いだと思ったそうだよ。いよいよ迎えが来たのかって。お嬢さんが人間だと分かって、酷く驚いている」
何で今まで話しかけてこなかったんだい？ とバリーが問う。バリー自体の小ささと位置からでは、女の子の姿は見えていなかったのだろう。女の子は笑いながら、ただ言葉を濁した。
「まあいいや。――さて、オレは消えさせてもらうよ。悪いけど、オレがここにいる事はくれぐれも内密に頼むよ」
バリーは消えた。肉眼では見えないだけで、確かにバーバリーの髪の毛の中に紛れているのだろう。
「むむむ……しくじったわ。まさか天使だと勘違いされるなんて。嬉しいのやら、悲しいのやら」
女の子は小さく呟いた。
バーバリーは一つ分のアイスを別の器に移し替えて、トッピングを混ぜ込む。太陽の下、少し溶けかかっていたので、バリーは魔法をかけた。ひんやりと冷たい風がアイスを固める。
優兎と女の子は揃って魔法を褒めたが、当のバリーは「なあに、属性のサークルにも入れない、下級魔法さ」と言った。優兎はその物言いに少し引っ掛かりを感じた。
完成したフレイゾンクリーム・アイスが二人の手に渡ると、優兎はいくらなのか値段を聞いた。バーバリーは値札を指す。五十リヲ。優兎がベリィ――女の子は勿論ベリィにビックリしていた――にリヲを吐き出すよう言うと、ここでも体の細さの事が引き合いに出された。善意はとても嬉しいのだが、女の子の前であまりやせっぽちだとかは触れられて欲しくない。それに、今の優兎はちゃんとお金を持っている。優兎は丁重に断ってからリヲを支払った。
「どこかで座って食べない？ うーんと、そうね。暑いから、涼しいところがいいわ。ちょうどこの先に噴水があったかしら。そこで食べましょ！」
女の子はさっさと歩き出した。優兎が口を挟む隙もない。多少戸惑いはしたものの、優兎は自分からあれこれ指示して他人を引っ張っていくのは苦手だ。リーダーには向いていないと断言出来るほどに。人の後ろに付いて回る事がすっかり適所になっている優兎は、素直に女の子に従った。
女の子の後ろを歩いていると、そのうち時計塔広場の噴水が見えるようになる。女の子は走った。水飛沫が飛び散った痕をさっと手の平で消して、噴水の縁に腰掛ける。
「優兎君、遅いわよ！ 早くこっちにいらっしゃいよ！」
のろのろ歩く優兎に、ムスッとした顔で手招きする。途端に優兎は早歩きになった。その様子を見て、一度は表情を緩めた女の子だったが、優兎が女の子と僅かに距離を置いて座ると、また不満げになった。
「もっと詰めればいいのに。なんだかなあ～」
まあいいわ。女の子はくるっと前を向くと、てっぺんからフレイゾンクリーム・アイスにかぶり付いた。優兎も一口。口に入れた瞬間、ミルクの優しい味わいが広がり、フレイゾン・シャワーの冷たさと炭酸味が刺激する。
「フレイゾン・シャワー……無難なチョイスをしたつもりだったけど、やっぱり想像と違ってくるもんだなあ」 優兎は言った。「オレンジはそのままで、黄色も柑橘系だと思ったら、ぶどうっぽい味がする。赤は甘い花の香りがする、固めのゼリーだ」
味だけならともかく、香りや食感を楽しむものまであるとは。驚きだ。
だがそうなると、全種類をトッピングした女の子のものは――
「見事にぐちゃぐちゃだわね」 女の子はおかしくなって吹き出した。「グレープフルーツの香り、すみれ、レタス、芳香剤に、魚卵みたいなプチプチつぶつぶとそれから……うーん、分かんない！ とにかく、全部試すもんじゃないみたいね」
「失敗したと思ってる？」
「話のタネが増えたわね」
優兎君も一口食べてみる？ と勧めてくる女の子。ドキッとしたが、互いに交換して食べ比べた後には、想像を絶するその味に、胸の高鳴りは消し炭となってしまった。
「そうだ。優兎君って、もしかしてお偉いさんなの？」
「と、唐突に何？」
「お代を払う時、少しおまけしてあげようかって言われてたじゃない。あなた、この国では名の知れた人なの？ かつて国を救った英雄王とか、その息子とか！」
「そんな大それた事じゃないよ……」
優兎は言いにくそうに、串焼き屋台でも同じ事があったと話した。
「なるほどね。確かに優兎君、あちこち駆け回って体中に傷を作るような、活発な人には見えないものね。無理もないのかも」
「う、ズバリ言ってくれるね」女の子の言葉が胸に突き刺さる。
「あら、ここがそういう気遣う余裕のある豊かな場所っていう証拠なのよ。素敵じゃない。あたし、旅行が大好きなパパに付き添って、しょっちゅういろんな国や地域を回ってたんだけど、自分の事で手一杯なところだってあったんだから。あんまり卑屈に捉えないで、前向きに考えた方が楽しいわよ」
ペロッと自分のアイスを舐める女の子。卑屈に考えすぎかあ……。指摘された通り、気にしている部分を突っつかれたりバレそうになると、隠そう、隠そうと躍起になってしまう自分がいる。
ちょっと重く受け止め過ぎなのだろうか。だが、断わる勇気を持とうだとか、手を差し伸べられる人になろうとかの問題より、こちらの方は行動に移すには抵抗心や拒絶反応が強い。今はまだ難しそうだ。
「ほらほら！ そういう浮かない表情も、元気がないと思われる原因よ！ 表情一つで心も引っ張られちゃうんだから、プラスに利用してやるの。楽しい事でも考えて、ニコニコしましょ。この子みたいにね！」
ウインクする女の子。その腕には、いつの間にかベリィが乗っかっていた。
ベリィは女の子のアイスに食らいついていた。食べるのに一区切り付けて、口の端をペロリ。ただ、ベリィの味覚をしてもぐっちゃぐちゃは受け入れ難かったのか、ビクビクッと痺れたように震えた。それがおかしくて、優兎は思わず頬を緩めた。
「ベリィって言うんだ。この子の食いしん坊っぷりは、本当に参っちゃうよ」
優兎は笑いながら、アイスをすっかり食べてしまったベリィを女の子の腕から離した。
「でも、君のおかげで心が軽くなった。ありがとう。ええっと……そういえば、名前を聞いてなかったね」
「シフォンって呼んで」 女の子は言った。「シフォンちゃん。どう？ 可愛い響きでしょ？ 名前の方はいじらずにそのままにしようって、今さっき決めたところなの」
「え？ う、うん。そうだね」
優兎はぎこちなく返した。シフォンは立ち上がって、ズボンをパンパンと叩く。
「さてと。あたしはそろそろおいとましようかしら。日が暮れるまでに、もっといろんなとこ見て回りたいし」
今日はごちそうさま。そう言うと、シフォンはふわふわの髪を揺らして優兎に近づき、フランクにチュッと頬にキスをした。優兎は一気に頭のてっぺんまで感情が高ぶったのを感じた。
「お代代わりになるといいけど。バーイ！」
シフォンは手を軽く振ると、走って行ってしまった。後に残された優兎は、ただポカンと口を開けているだけ。頭は真っ白。自分の身に何が起こったのか、把握しきれずにいた。
そこへ、アッシュとジールが戻って来る。時間になったので、待ち合わせ場所である噴水のところへ帰ってきたのだった。
しかし、事の経緯を知らない二人は、なぜ優兎が夢心地でへらへらしているのか理解に苦しんだ。
ジールが一体どうしたのかと尋ねると、優兎は、
「サキュバスって知ってる？ 男を誘惑する、女性型悪魔の事なんだけど」
「いや知らないけど」
「ええー知らないのー？ そっかー、知らないかー。かく言う僕も、会った事はないんだけどさー。でも、妖艶なサキュバスに魅了されるって、きっとこんな気分になっちゃうんだろうなあー。えへへへへ」
こんな調子だった。
「何があったか知らんけど、ムカつくな。――なあジール。目を覚まさせるという口実の元に、一発小突いてもいいと思うか？」
「どうぞ」
アッシュは頷くと、優兎に一発食らわせた。突然の衝撃に対処出来ず、優兎の体がぐらりと揺れる。優兎は後ろ様にひっくり返って、どぶんと半身を噴水の中に沈めた。
——２・フレイゾンクリーム・アイスは恋の味 終——
