５・公園での交戦①
ズルズルズル、ズルズルズル……。
砂利が擦れ合う。砂埃が発生する。
ズルズルズル、ズズッ、ズルズルズル……。
獲物が引きずられる。すり切れた肌から血が滲んで、その血を砂利が啜った。
「ひとまず、この辺で休憩するか」
黒装束の二人組のうちの一人である女が言った。女はなだらかな斜面が設置されているオブジェに手を置いて、振り返った。
「――ちょっと待った。あんた、なんて雑な運び方をしているんだい！ そのガキ血だらけじゃないか！」
女はもう一人の仲間、巨人の手にしている獲物を見て怒った。巨人は獲物の両足首をまとめて掴んで、引きずっていたのだ。地面に接している後ろ髪には砂利が絡まり、着ている服はあちこちがすれて破け始めていた。
「こんな小汚いままガキを連れて行ったら何て言われるだろうねえ？ 『よくやった、今日は晩飯抜きだ』？ 『お前達はいらない。死ね』？ ハッ！ あの人の怒り狂った顔は間違い無く恐ろしいものだろうね。晩飯抜き程度で済むはずがない」
イラついた様子で女は言った。
「晩飯抜きはツライなあ。サイアクだ。どうすりゃあイイ？」
巨人はちょっとうろたえた。
「……水で洗い流すとかしたらどうだい」
そこに手動式の噴水があるから、と女は奥の方を指す。巨人は獲物を引きずっていって、噴水とやらの前に立った。噴水は角張った石で出来ていて、巨人のヘソぐらいの高さだ。石のてっぺんには、小さな穴の開いた球体と出っ張りがあった。
「コレが噴水だあ？ 水が流れてナイぞお？」
「手動式って言っただろう。捻るところがあるはずだよ。頭使いな」
女に言われて、巨人は捻るところを探した。足元の編み目模様を見つめたり、顔を傾けて、下向きに曲がった口金を触ってみたり、球体付きの出っ張りの後ろにある金属塊を舌で舐めてみたりする。
よく考えて、一生懸命考えて、最終的に巨人は石台自体を捻った。持ち上げて、ズドンと落っことすと、それこそ彼らの言う噴水のように勢いよく水が噴出した。
「オオ！ ホントだ、噴水だ」
「……」
巨人は女に苦々しげに見られている事を他所に、獲物の襟首を掴んで水に浸した。
「んぐ……ゴボッ！ な、なに、ゴボボボボボッ！」
噴射口に顔を近づけられて、気絶していた獲物――優兎も流石に目を覚ました。く、苦しい！ 水が口やら鼻やらに入ってきて、うまく息が出来なかった。
「……洗い流せとは言ったけどさあ、魂まで流せとは言ってない！」
つかつかと歩み寄ってきて、女は巨人の足首を蹴っ飛ばした。巨人は「うぐっ！」と声を漏らして、優兎を手放す。落とされた優兎は転がって、水しぶきでしっとりと濡れた地面の上に仰向けになった。
「お前の言ってるコト、たまに難シイ！」と巨人が不機嫌になる中、ゲホゲホッ！ と咳をしながら水を吐き出す。涙を溜めた目を開けると、歪んだ景色の中に壊された滑り台や水飲み場が映った。滑り台の色や形には見覚えがある。自身が体を動かす為の散歩のコース中にあって、子供達に親しまれているのをよく目にしていた。
自分の今いる場所が近くの公園であると察した時、優兎の視界に黒い女の姿が映り込んできた。
「こんな事で死ぬんじゃないよ。あんたには利用価値があるんだからね」
女は屈み込んで、袖口で優兎の顔を拭いた。優兎には女の言っている意味が通じていない。口調は荒っぽい感じだし、顔はフードの落とす影で隠れていて、せいぜい口元しか見取れない。
だが顔を拭いてくれたその行動に、ひょっとしたら優しい人なのかもと思ってしまった。
「さっ、これでいいだろう。水で濡れているのは……ガキが血迷って、池にでも飛び込んだとでも言って誤摩化すか」
首の周りや髪の毛の水気をさっと拭き取ると、女は立ち上がって、巨人に優兎を運ぶよう命じた。巨人は同じて、優兎の細腕を掴む。通常よりも一回り大きな手の平に握り締められた途端、優兎は改めて自分の置かれている状況に恐怖した。殺された犬の事が頭の中を突き抜け、女と巨人に身震いする。
「は、離して……」優兎は声を震わせた。「嫌だ！ 家に帰せ！」
無理矢理にでも外そうと、優兎はもがく。けれども巨人の手は開く様子がまったくなく、腕は自由にならなかった。もう一方の手で巨人の石のようにごつい指を一本一本外していこうと試みるも、やはりびくともしない始末。
なす術がないので、優兎は大声で叫んで助けを求めた。不審な人物に出くわした時に取る方法だ。
優兎が喚くと巨人と女は少し狼狽えた。しかし効果があったと思うや否や、頭にガツン！ と重い一撃が降り掛かり、次いで喉元に長身の刃物を突きつけられた。
「黙りな。これ以上傷を増やしたくはないだろう」
今度は優兎が怯んだ。目だけ動かして、女と、その手に握られている凶器を順に見る。刃物は包丁でもナイフでもない。細くまっすぐな刀身、そして公園の外灯の明かりにより、持ち手の部分に弧状の金属がついているのが見て取れた。刀幅、長さ、装飾の特徴から整理するに、おそらくはレイピアの類いだろう。
（うわあ、かっこいい剣……じゃなかった！ この人達は一体何者なんだ？ 行動といい、わけの分からない言葉といい、剣といい……）
場違いな興奮を抑え、優兎は空いている方の手の平を見せ、抵抗する意思はもうないと示した。どういう目的があって自分を連れ出したかは不明だが、とりあえず今すぐ殺すつもりはないようだ。見られた事がまずかったならその場で始末していたはず。ここは無力な少年を演じておこうと考えた。
行動の意味が通じたのか、剣先が喉元から離れた。優兎はひとまず安心した。
だが、離れたのはあくまで喉元。女は巨人が封じている左手首に、刃を深々と突き立てた。
「ひっ――」
叫び声が上がる前に、巨人に口元を塞がれた。手の平の中に、優兎の鋭い悲鳴が閉じ込められる。
「どうやらあたしらは舐められているみたいだ」 女は刃を引き抜いた。
「考えを改めようか。これは少し痛めつけて、抵抗は一切無駄だと教えてやった方がいい」
「イイのか？ 余計なコトするなと怒られナイか？」
「それよりヘタな行動をとられる事の方がまずい。なに、死んでなけりゃあいいんだろう？ 傷口も後で誤摩化せばいいさ。ほら、もっと影の方に移動するよ」
剣を振るって血を払い、二人組は木々の密集している場所へと歩き出した。殺すつもりはないと思い込んでいた優兎は、激痛と楽観出来ない量の血が肌を伝っていく感覚で、気がどうにかなってしまいそうだった。
その時。三人の間に赤い閃光が走った。肉の焼ける音と、焦げ臭い匂いが広がる。優兎は地面に落とされ、女は素早く後ろを振り返った。
女の視線の先には、メラメラと燃え盛る炎と闇の色に馴染んだ一つの人影。
「いやいや、お楽しみのところすまんかったのう」
ザッザッザ……。砂利を踏みしめ、ゆっくりとこちらに近づいてくる。
「ちと、道に迷ってしまってのう……。何せ、この地に来るのは初めてなもんで。地図も何も手元にないんじゃよ」
人影は外灯の明かりを浴びると、老人の姿に変わった。老人は黒のマントを開げて、チョッキのポケットを叩き、何も持っていない事をアピールする。――こっちに来ちゃダメだ！ 優兎は地面で踞りながら口で伝えようとした。が、激しい痛みに負けて声が出ない。
老人が差を詰める前に女が動いた。地面を蹴り、素早く血塗れた刃を振りかぶる。すると最悪の事態になる前に老人は反応し、透明の壁を張って攻撃を受け止めた。女は弾かれ、身軽な動作で着地した。
「……一つ、貴女に道を尋ねたい。貴女の行動は道理に適ったものかね？」
老人は平然とした様子で言う。
「それとも外れたものかね？」
「コーネリアル……ッ！」
奥歯を噛み締め、ぼそりと口にする女。背後ではギャーッ！ という叫び声が上がった。巨人のものだ。自身の片腕が、途中からすっかりなくなっているのに気付いたのだ。腕の先が炎の色を閉じ込めた木炭のように焼けこげており、悪臭を漂わせている。パニックを起こす巨人の頭上には、真っ赤な炎――いや、一羽の大きな鳥が飛び回っていた。
「ちゅん、子……？」
汗を流し、ゼーゼー息を吐きながら優兎は呟いた。ちゅん子は全身の体毛を発火させて飛んでいた。やたらめったら振り回す巨人の拳を難なくかわし、隙が出来た場所を狙って焼いていく。
「オオオオオッ！！ このくそったれの丸焼け鳥ガアアアアアッ！」
巨人は恐怖と憤怒の混じった叫びを上げる。
金属の擦れ合う音に優兎が反応すると、そこでは女と老人がバトルを繰り広げていた。三日月のように弧を描いていく剣先を、老人は体術のような動作と共に、ひたすら小さな壁を張って防ぐ。女の軽やかな身のこなしも凄いが、それに反応を返せる老人はもっと凄い。力の衰えた者という通念をまるで無視していた。
やがて大きな壁を張って女を弾き飛ばし、距離を取ると、老人の足元から黒く光り輝くサークルが浮かび上がった。女は身を固くする。
「魔法！？ ふざけるな！ こんなところでそんな技が――」
女の周りにドーム型の大きな壁が張られる。そして内壁全域から女に向かって閃光が放たれた。
爆撃音と共に悲鳴が聞こえた。ドームが上の方から消え去っていくと、中央にはローブをボロボロにした女が残されていた。
「……くそ、……そ、くそぉっ！ こんなところであのジジイに出くわすなんて……！ ――さっさとあのガキ連れて逃げるよ！」
女はふらふらと起き上がる。が、彼女が見たのは、体の筋肉を膨れ上がらせて吠えまくっている仲間の姿だった。頭に血が上ってしまって暴走状態にある。女は舌打ちした。
巨人は目についたものをすべて破壊するようになっていた。滑り台をぶん殴って吹っ飛ばし、足に当たった水飲み場の石に拳を振り下ろす。
飛び散った欠片に反応し、その先で目が捕えたのものは、優兎の姿だった。破壊すべきものを見つけた直後、地響きを鳴らしながら猛スピードで迫ってくる。その怒り狂った形相に、優兎は震え上がった。
（これ、どうなるんだ……？ 僕は死ぬのか……！？）
出血が酷いせいか腕に力が入らない。
（嫌だ！ 嫌だ嫌だ死にたくない死にたくない！ 神様！）
優兎を中心に光が地表を走り抜けたのと巨人の拳が振りかぶったのは、同時であった。
