９・おかしな四人③
魔法による流星群が途絶え、海の上が静かになった頃、イグサスは高級ボトルの三本目に突入していた。アルコール度数はそれなりに高いはずなのだが、イグサスはまったく酔っ払っていない。それどころか、何か飲み物をと厨房の棚を適当にあさって持ってきたものだったので、イグサスは今、自分が飲んでいるものが何なのかすら分かっていなかった。イグサスにとっては自分が愛して止まない、ドロドロとした液体さえ混入していれば、雨水だろうが泥水だろうが何だっていいのだ。
イグサスが酒の入ったグラスに液体をぶっかけていると、今までずっと長テーブルの末端――扉側の方だ――で、足を組んで書物に耽っていた少年が動き出した。重量がありそうな本を静かに閉じ、燭台に灯る小さな灯りを消して、イスから立ち上がる。
「おお！ お前、その本全部読めたのか」
イグサスはテーブルの上を歩いて来て、どっかりと眼前に座る。そして少年が読み終えた本を眺め、首を傾げた。
「あーー……あ？ 何て書いてあるんだ？ この本のタイトル」
「……」
少年は目を細めて、イグサスを睨んだ。
「芥川龍之介、作品集。……魔法界語の翻訳版だぞ。共通語もまともに読めないのかお前は」
「おう！ 読めん」
イグサスはニカッと無垢なる笑顔を見せた。少年は僅かに眉にしわを寄せると、イスをテーブル下に押し込んで、本を置きっぱなしにしたまま扉の方へ歩いて行った。
「ん？ どこ行くんだ？」
「帰る」 少年は振り返りもせずに答える。「たまの夕食時ぐらいには顔を出さねえと、まずいだろ。名目上はあそこの学生で、加えて俺は奴にマークされてるからな」
「ほーん。結局いつもこっち来て本読んでたりすんだから、寝泊まりしてきゃあいいのに」
「お前、俺の話聞いてたか？」
聞くだけ無駄か。少年は即座に切り捨てると、豪勢な装飾の取っ手に手を掛けた。すると、イグサスはとんでもない提案をしてきた。
「なあ、学校行くんだろ？ オレ様もついてっていいか？」
「バカも休み休み言え。野猿の飼育は許されちゃいない」
イグサスの言葉に、少年は怒りもせず、驚きもせず、一本調子に断った。流石のイグサスもムッとする。
「冗談なんかじゃない。オレ様は本気だ。一人くらい、お前とおんなじとこから来てる奴いるだろ？」
イグサスは言った。少年は口をつぐんでいる。
「それに、学校って何か楽しそうじゃんか。人がわんさかいるところなんだってな！ なあなあ、ちょこっとだけでも――」
「おい、バカ」
少年は、すっとテーブル上にある本を指差した。
「俺が読んでいたそいつは、日本では有名な武芸書だ」
少年はイグサスを追い払った後、元々赤かったであろうくすんだカーペットの敷かれた廊下を歩いた。辺りは暗く、不気味なほどに静まり返っている。
少年は淡々と歩を進めていた。感情の一切が感じ取れないその表情は、何も考えていないように見えるも、実際、頭の中は考え事でいっぱいだった。
『それに、学校って何か楽しそうじゃんか。人がわんさかいるところなんだってな！』
少年はイグサスの言っていた事を思い返した。――楽しい……。金を払って不愉快を持ち帰るような場所のどこに、楽しいと感じる余地があるのだろうか。
あれを社会の縮図とは、呆れたものだ。何しに来ているのか分からない場違い、害悪、低レベルがテキスト外に疎い先導者を筆頭に勢揃いする混沌。液晶画面に走るノイズのように、一つの色も色として認識されないような、やかましいだけの乱れが詰め込まれた箱庭。
そんな電波な光景を、外側から、血肉が転がった部屋で眺める、自分。
残留と同類の括りになっているが、この先も内側に混じるつもりはない。機嫌取りに適当に顔を出して、ここのバカみたいに広い書庫で本をあさる日々。大した変化はないが、つまらないわけでもない。他者との関わりを極力省いてきたもので、この反復作業だけで静かに人生を終えるのも悪くないと思っていた。
今までは。
イグサスの言った、もう一つの言葉。同じところから来ている奴がいるだろうと聞かれて、真っ先に脳裏に浮かび上がった奴がいる。
――輝明優兎。
個人に興味の矛先が向いたのは初めてかも知れない。光の聖守護獣の新たなオラクル。廊下で締め上げた際は素質を感じ取るどころかあまりにも無抵抗で疑問しか湧かなかったが、曲がりなりにもあの駄馬に選ばれた奴だ。直に何かの形で本質を探ってやろう。
体がざわついている。少年は自分にも人間の血が流れていたのだなと珍しく思った。
「痛ェな！ ちっけえ奴は遠慮シテ端っこを歩いとけって、何遍言っタラ分かんだ！？」
思案していると、いつの間にか肩がどこかにぶっついていたらしい。少年が頭をもたげると、高所から岩山のような痼りだらけの体つきをした、白目の巨人にガン付けられていた。
状況把握の為に左右にさっと目を走らせると、二人並んだ巨人の図体によって通路が殆ど塞がれているという理不尽な状況。それでも大人しく脇に逸れようとするも、大きな岩のような拳に衣服を引っ張られて、無理やり前に引きずり出されてしまう。
「ハァン？ どんな面してるかと思えば、『ノズァークサマ』のお気に入りジャネーカ。頭から爪先まで黒尽くめで気付かなかったぜ！ グハハハハハッ！」
「……」
黙っていると、その態度が見下げているとでも思われてしまったのか。胸ぐらを掴まれ、怪力でぶらんと両足が浮いた。そうして「古株……あいさつは……」、「ナンだ……ムカつ……目……」などと唾を撒き散らして――
――いや、まともに聞いたところで身になるまい。
「な”、なあ”、どーち”ゃん、その辺に”じどこうぜ。ごいづにはあんまり絡まナイ方がいいって噂だゼ」
巨人の隣りにいた、爛れ瞼の巨人が小声で宥める。喉が潰れたような声な上にあちこちブヨブヨの皮下脂肪が垂れ下がっていて、見た目で判別が付きにくいが、口振りから巨人の息子であるらしい。
「オオ？ お前こんなガキにビビってんノカ？ ナニもかもデカいくせに、ちびったみてえな情けネエ声しやがって。こんなガキ、片手で一捻りすりゃあ簡単に――」
言ったそばからだ。黒い魔法陣が巨人の左手の真下に出現したかと思うと、陣から黒い鎖が無数に飛び出して来た。
一斉に鎖が太い中指に纏わり付き、力任せに引っ張り、ミチミチと皮膚の裂かれる音、肉のグチュッと生々しい身の毛がよだつ音と共に、千切れた中指が手から剥がれた。一時ぷらんと数本の筋によって宙にぶら下がるものの、鞭のようにしなった鎖によって切断され、落下。指だった肉塊から脂が飛散し、床一面が震動する。
……これでケンカを吹っ掛けた相手が被害者であったら、まだ自業自得の教訓として刻まれる程度だったかもしれない。
少年を掴む巨人の隣りから「ぎゃあ"あ"ッ！」と悲惨な叫びが上がる。欠落部位から吹き出た青黒い血が、壁や自身の顔にビタビタ飛び散る。止まらない。混乱による足踏みと苦悶の鳴き声が廊下一帯を埋め尽くした。吹っかけた側の無傷の巨人は、震えの果てに力なく少年を落とし、ズドンッと尻餅をついた。
人が一人通れるだけの通路を確保したかった。
安全圏にいると、油断している奴も引きずり込んで。
少年はぶつくさ文句を言われる前にと、中指分以上に開けた道を通って闇に紛れていく。騒ぎが起こる前も起こった後も、少年は眉一つとして表情を崩さなかった。
ーー９・おかしな四人 終ーー
