元ネトゲ城主の戦略的学園生活！

二章『看守と刺客』

二章その２

「そ……、そっか。それじゃ、いつか頼りにさせてもらうね」

　寂しげに微笑むナツミを見て、ミナは一瞬、悔しそうな顔をした。それをさっと消して力のこもった声で言う。

「アタシはいつでも大丈夫だから、いつでも声を掛けて。その時は全力を尽くすわ」

「うん。そうなった時はよろしくね」

　話を終わらせるように、ナツミは手元に目を落とした。ミナもゆるゆると視線を下げていき、改めて顔に悔しさをにじませる。

　そのあとにやってきたのは、重苦しい沈黙だった。

　シンにとっては、部活休止期間中で最もつらい空気になっていた。

　――もうほんとやだこのテーブル……。

　内心で嘆息し、横目で陸田ナツミを一瞥する。

　――頼りたくても頼れないって感じなんだろーなー……。まあ、あの部長の下にいたら普通にそうなるか。

　自分とリキを叩きのめすため、『理想連合』は罠を張り巡らせた。それを計画して実行するよう命じたのは、『理想の女子研究部』の部長だ。

　そんな彼女に逆らえば、同じ目に遭うことは想像に難くない。

　だから陸田ナツミは、救いの手が差し伸べられても掴まなかった。と言うより、掴めなかったのだろう。

　――武器が揃えばどうにかできるんだけども……。

　リアルの情報を素材として使用し、ネット上で武器作りを続けているものの、完成には至っていない。

　――今はまだ無理なわけで……。

　そう思ったところで、陸田ナツミが唐突に立ち上がる。

「何だか変な空気にしちゃってごめんね。ちょっと外で頭を冷やしてくるね」

　ナツミは体の向きを変え、小走りで階段へと向かった。

　その寂しげな背中を、ミナは中腰で見送っていた。

「追いかけなくてよかったのか？」

　シンが問いかけると、ミナは呆れ顔で吐息をついた。腰を下ろして言う。

「逆に訊かせてほしいわ。何で追いかけないのよ」

「追いかける理由がねーからだな」

「……あるはずよ」

　怪訝な顔をするシンに、ミナは確信めいた口調で続けた。

「アンタが〝空野シン〟なら、どこかにあるはずよ。だから、ちゃんと探しなさい」

「探すも何もねーだろ、既に結論が出てんだから……」

「そういうことは探してから言いなさい」

「つーか……、何で俺が行く方向で話を進めんだよ」

　不満を漏らしたあとで、焦りを募らせる羽目になっていた。彼女が下唇を噛んで悔しげな様子を見せ、ゆるゆると俯いてしまったからだ。

「アタシには話せないって……、駄目だって言われたようなものなのに……、そのアタシが行けるとでも思っているの……？　しかもアタシは、『撲滅連合』の立ち上げに協力した一人で……、今の陸田さんにとっては迷惑な存在でしかなくて……」

「わっ、分かった！　それは分かったんだけども……」

　シンはぎこちない笑みを浮かべて二の句を継いだ。

「俺が行く必要もないかなーっと思ったり思わなかったりで……」

「陸田さんは……、助けを求めていたわ。でも、頼れなかった……。そうしたかったのにできなくて、それがつらくて一人になることを選んだ……。悩みを解決しない限りは何も変わらないのに、自分の力ではどうすることもできなくて……、一人で耐えて……」

　陸田ナツミの現在と、鳴海ミナの過去。

　それら二つを混ぜ合わせたような話を終え、彼女が願うような眼差しをこちらに向けて問う。

「そんな陸田さんを、アンタは放っておくの……？」

　――放っておくしかねーだろ、何もできないんだから……。

　口にはできない言葉だった。自分の無力さを認めるのと共に、彼女を悲しませるだけの無意味なものだからだ。

「……服部から聞いてると思うけど、陸田は『理女研』が送り込んできた刺客だ。今までのが全部演技で、罠を張って待ってる可能性もある」

　答えずに、並べた。

　そうして乗り切ろうとするが、鳴海ミナがそれを許すはずもない。

「あの表情は……、演技では作れないわ。それに、もしも罠だったとしても、アンタなら大丈夫でしょ。詐欺師なんだし」

「やっぱり行かねー方が良いな、うん。詐欺師じゃねーしな、俺」

「アンタは簡単に他人を信じない、だから大丈夫――。これならどう？」

「俺はいつの間に〝もう誰も信じられない系男子〟になっちゃったんだ……？」

「違うの？」

　ミナに真顔で訊き返され、シンは悲しげな顔をする。

「違うと思いたい感じだ……」

「思うのは自由だけど、自覚した方が楽になれると思うわよ。というか……、罠といっても大したものじゃないんでしょ？　どういうものなのかは知らないけど」

「いや、普通に凶悪だろ。リキが良い例だ」

「そういえば最近、一緒にいないわね」

　ミナは言いながら学生ラウンジ内を見回した。

「放課後になったら教室を飛び出して、『白王会』の先輩のところに行ってるからな。何を言っても聞く耳持たずで、モテ期が来たと言い張ってる」

「ええっと……。つまり沢下は、その先輩に籠絡されているってこと？」

「ああ、操り人形みたいになってるな」

「ちょ、ちょっと待って！　そ、それじゃあ、陸田さんは……！」

　驚愕して声を止めたミナの代わりに、シンが会話の糸を紡ぐ。

「俺を籠絡するためにいる感じだな」

「じょ、冗談よね……？」

「あーっと……、知らなかったのか？」

　すべて知った上でいるのだと思っていたが、違っていたらしい。

「アタシが聞いたのは、陸田さんが刺客でアンタがピンチって話と、アタシがいれば安全って話だけよ。そ、それはそれとして……」

　ミナはテーブルに目を落とし、瞳に迷いを浮かべた。それを取り払ってから上目遣いでシンを見やり、緊張で硬くなった声で訊く。

「ア、アンタはその……。ど、どうなの……？」

「どうって？」

「り、陸田さんに……、き、気持ちが寄っちゃっていたりというか……、す、すっ、好きになっていたりとかは……」

　ミナが不安げな顔をする一方で、シンは怪訝な顔をした。

「……もしかしてあれか、俺のことをドＭさんか何かと勘違いしてる感じか？」

「……何で素直に、大丈夫だって言えないのよ」

　苛立ちを露わにしてシンを睨んだ後、ミナは階段に目をやった。腕組みをしてしばらく眺めてから、桜色の唇を動かす。

「罠だったとしても、分かっているなら引っ掛からないわよね？」

「……いや、そうでもない。何たってあの陸田だしな、うん。男子の中ではかなりの人気を誇ってるからな、確か」

「その様子なら大丈夫そうね。まあ、もしもそうなった時は、アタシが何とかするわ」

「何とか……？」

「ビンタをして目を覚まさせてやるわ」

　そう答えながら、ミナは胸の前で握り拳を作った。

「ビッ、ビンタじゃなくて、グーで殴る気満々に見えんだけど……!!」

「こ、これは……、き、気合いが入りすぎちゃっただけよ！　それより、さっさと行ってきなさい！　荷物は見ておくから」

「……もしかしてあれか、鳴海は気合いを入れたビンタがしたいドＳさんな感じか？」

「……あ、行く前に一発食らっておきたいってこと？　それならそうと、ちゃんと言いなさいよね」

　ミナが立つのと同時に、シンも素早く腰を上げる。

「何だか泣きそうなくらい行きたくなったから行ってくるなー！」

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