元ネトゲ城主の戦略的学園生活！

二章『看守と刺客』

二章その１

　新たに誕生した連合の名は、『撲滅連合』だった。『撲滅』の部分は、同連合に参加している『リア充を撲滅する会』から取ったそうだ。

　そんな暴走族っぽい名前の連合が生まれることで、戦いの構図は一気に見やすくなった。

『撲滅連合』対『理想連合』。

　参加する部の数で表すと、『十一の部』対『三十七の部』。

　所属する人数に直すと、『６８人』対『２９３人』。

　人物名で言い表すと、『前に座っている鳴海ミナ』対『横に座っている陸田ナツミ』になる。

　――もうやだこのテーブル……。

　放課後の学生ラウンジで、シンは小さなため息をついた。

　十二月を迎えて部活休止期間に入り、来週の頭からは期末テストが始まる。

　三日後にそれを控えているのもあって、学生ラウンジの丸テーブルは、友人と勉強する人たちでほぼ埋まっている。

　羨ましい限りだ。

　どのテーブルを見てもそう思えてしまうのは、自分のテーブルに殺伐とした空気が鎮座しているからだ。

　――空気がきついのは相変わらずだけど、このままだと〝目指せ赤点一つ〟が二つ三つに増えて、未来まできつくなりそうなんだよなー……。

『冬の陣』の準備を優先してきたせいで、テスト勉強の方はまったく進んでいない。

　服部ハンナから得た情報を基に、インターネットで検索をかけ、新たな情報を入手したのが先週の土曜日。以降はツイッターばかりやっている。

　看守と刺客がいなければ、今もそうしていたに違いない。

　前者は鳴海ミナで、後者は陸田ナツミのことだ。

『陸田ナツミは『理女研』を辞めていなかったでござるよ』

　念のために調べてもらい、服部ハンナが持ってきた結果がこれである。

　その情報は、陸田ナツミが刺客だったことを証明するのと同時に、『理想の女子研究部』の思惑を知らせるものでもあった。

　複数の罠で囲い込み、本命の罠へと追い込む――。

　唐突な出会いからの誘いは、使い捨ての策。成功すれば儲け物程度のもので、真の狙いは別にあったらしい。

　ストレスをためさせる一方で、捌け口になれる子を用意する。その子に不平不満を吐き出させ、信頼できる子だと思わせる――。

　そんな考えで、陸田ナツミを送り込んできたようだ。作戦を開始したのは九月の中頃、彼女が体操着入れを忘れた時からだろう。

　味方に引き入れて馬車馬のように働かせたいのか、恋心をもてあそんで精神的ショックを与えたいのか。

　目的は未だに判然としていない。

　分かっているのは、隙を見せたら叩きのめされるということだけだ。

　――もうほんとやだこの学校……。

　何もかも真央のせいだと思い、結婚できない病を患うよう内心で呪いを掛ける。それを終えて大きなため息をつくと、正面から冷ややかな声が飛んできた。

「ため息をついても勉強は進まないわよ」

　手を動かし続けているミナに、シンは覇気のない声を返す。

「悩める年頃なんだよ」

「勉強で悩んでいるなら教えるし、別のことで悩んでいるなら聞くわよ」

「ナ、ナツミも……」

　遠慮がちに手を上げたナツミを一瞥した後、シンは数Ⅰの教科書に視線を戻す。

「あーうん、あった時は頼む」

「悩みがあったから、悩める年頃って言ったんじゃないの……？」

　ミナに同調したのは、ナツミだった。

「そ、そうだよね。悩みがないなら、悩んでいない年頃になるし……」

「んじゃあれだ。勉強したくねーんだけど、どうすれば良い」

　シンが問いかけると、ミナとナツミはほぼ同じタイミングで答えた。

「しなさい」

「した方が良いかな」

「……悩みが解決しなかったんだけど、どうすれば良い」

「諦めて勉強しなさい」

「勉強するしかないね」

　ミナとナツミを交互に見てから、シンは納得がいかないと言わんばかりの顔をする。

「……悩みがループしはじめたんだけど、どうすれば良い」

「黙って勉強するか、黙ってつねられるか。好きな方を選ぶと良いわ」

　ノートの上にシャープペンを置き、ミナはテーブルの上で指を組んだ。顔を強張らせたシンをじっと見つめる。

「けっ、結局いつもの筋肉解決法じゃねーか……！」

「そうしないと解決できないんだから、仕方ないじゃない。それが嫌なら金輪際、無駄口を叩かないことね」

「人の〝純粋な悩み〟を〝無駄口〟として片づけるとか、ド畜生の所業だな」

　シンは言い終えるのと同時に勢いよく腰を上げた。目を尖らせて立ち上がったミナから逃げるためだ。

「ふ……、二人とも落ち着いて！　みんな見てる、見てるから！」

　陸田ナツミが焦りを帯びた声を放つと、鳴海ミナはハッとして周囲を見回していた。

　その隙に逃げ出そうとするが、

「シンくんも座って！」

　と言った陸田ナツミに腕を抱え込まれたせいで、腰を下ろさざるを得なくなる。

　着席後、彼女の柔らかな体が離れてしまったことに物寂しさを感じるが、それは不要な感情でしかなかった。

　大急ぎで消しに掛かる。

　――空野ゾーンで無我の境地だ、空野の手で煩悩退散だッ！　陸田は刺客、陸田の意志は別、陸田はやらされてるだけッ……！

　空野シン的作戦コマンド『しょうきをだいじに』を使ってから、隣にいる彼女の様子を横目で窺う。

　ぎこちない息遣いに、小刻みに震える手。

　顔は心なしか青くなっており、正常な状態には見えなかった。

　――つらいなー……。陸田もつらいんだろーけど、その反応は俺もつらいわけで……。

　静かに目を閉じ、シンはそっと吐息をついた。

　陸田ナツミは『理想の女子研究部』の刺客。その事実に変わりはないが、彼女は一番の被害者でもある。

　好きでもない男子と仲良くなるため、わざと忘れ物をして自分の下に届けさせる。氏名呼びを名前呼びに変えろと、スキンシップを増やせと命じられ、嫌だ嫌だと思いながらも従う。

　彼女がたどった経緯は、恐らく、こんなところだろう。

　――どうにかしたいけど、武器がねーからな……。

　苛立ちを抑えるように奥歯を噛み締め、ゆっくりと瞼を持ち上げる。

　真っ先に瞳に映ったのは、鳴海ミナの真面目な顔付きだった。探るような眼差しを陸田ナツミに向けている。

　しばらくそうしてから、鳴海ミナが桜色の唇を動かす。

「空野のついでってわけじゃないけど……、陸田さんはどう？　なんというかその……、悩みとかはない？」

「え……？」

　ナツミは目を丸くして固まった。一呼吸置き、ぎこちなく笑って言う。

「と、特にはないかな」

「本当？」

　ミナが気遣うような声で訊くと、ナツミはすっと目を伏せた。

「う、うん。と、特には、何も……」

　陸田ナツミが見せた姿は、答えと一致していなかった。

　下を向いたまま、何かに耐えるように両手でスカートを握り締めている。笑みは残っていたが、瞳には闇しか浮かんでいない。

　その一方で、鳴海ミナは口を開いたり閉じたりしていた。突っ込んで訊くべきかどうかで悩んでいるようだった。

　――話題を変えた方が良さげな感じか……？

　そう思って口を開きかけたところで、横からか細い声が聞こえてきた。

「もしも……」

　――おっ……？

「も、もしもの話ね。もしもあったら――」

　ナツミはおもむろに顔を上げ、陰っている瞳をミナに向けて続けた。

「――助けてくれる……？」

　予想だにしない言葉だった。

　相談したいのではなく、解放してほしい――。

　仮の話としていたが、陸田ナツミはそれを求めていた。

　そんな彼女の瞳に実直な眼差しを当て、鳴海ミナはこくりと頷いた。

「当然よ」

　ミナはニッと笑い、胸に手をやってから言う。

「困っている人を見つけたら助ける、それがアタシの信条だしね」

　――どこの主人公だよ、お前は……。まーでも、鳴海っぽいなー……。

　どう助けるかは二の次にして、彼女は自分の意志だけを示した。陸田ナツミの気持ちを確かめてから動くつもりのようだ。

　自分とは対照的だ、と思った。

　どう助けるかを先に考え、だんまりを決め込んで準備し、終わるまでは絶対に動かない。

　そうするようになったのは、中学三年生の夏からだ。

　オンラインＲＰＧ『エンジェルロード』で城を奪われてしまい、取り返せないまま三週間が経過し、悩んで相談した際に、

【気持ちや勢いだけで動くな。死ぬほど考えて、死ぬほど準備してから動け。ネットでもリアルでも、それができる奴は勝てるし、できない奴は負ける】

　とギルドマスターの師匠から言われ、以降はその言葉を人生の教訓にしている。

　負けられない時に負けたくないからだ。

『夏の陣』は正にそれで、師匠の言葉を忘れなかったから勝てたのだ。

　――なんつーか……、見てると引っ張られそうだな。

　感化されたら駄目だと思い、陸田ナツミに目を向ける。迷っているらしく、瞳が小さく揺れていた。

　終わらせるべきか、語るべきか――。

　二つの選択肢を乗せた天秤の針が、彼女の中でゆらゆらと振れているように見えた。

　それが音もなく傾き、止まる。