元ネトゲ城主の戦略的学園生活！

四章『決着は二人で』（改行増量版）

四章その７

　同日、午後三時。

　空野シンは、階段の踊り場で両手を上げていた。

　眼前にはペイント弾で汚れた壁があり、真後ろには鳴海ミナがいる。左手にある階段を使って逃げたい欲求に駆られているが、こらえるしかなかった。ここで撃たれてしまえば、目的が果たせなくなるからだ。

　――使用可能部室が『ホスト部』にならなければ、余裕で乗り切れたんだけどなー……。まーでも……、やるしかなかったよな。

　神様が手心を加えた、と思わざるを得ない展開だった。

　シンが第三文化棟に足を踏み入れたのは、午後二時半。北側のトイレ前で服部ハンナと落ち合い、そこで軽い打ち合わせを行ってから三階に上がり、『理想連合』のシールド隊を横目にトイレの個室へ入った。

　北大路ヒデキとその後輩が来たのは、それからすぐのことだ。

　シンと同じようにトイレの個室に入り、午後二時四十分の『ネトゲ部』による裏切りを回避し、二人はその場で〝空野シン〟をおびき出す作戦を立てはじめた。

　アホだ、と思った。

　不意打ちを食らわせる気がないなら放置で良い、とも思っていた。

　だが、できなかった。

　鳴海ミナが捕まってしまったからだ。

　彼女が人質にならなければ、今も三階で身を潜めていたに違いない。

　――このままだと、俺が一番アホだってことになっちゃうよなー……。アホに捕まったアホ、そのアホに捕まってるわけだし……。

　退室を命じるアナウンスが流れる中、シンは短い吐息をついた。

　その一方で、ミナは階下に向かって指示を飛ばしていた。

「ゲームが再開したら、シールド隊とアサルトライフルを持っている人は、部室から出てきた敵を追いかけて撃ってください！　『魔術部』か『天悪部』の部室まで追い込んで、そのついでにナツミたちが二階を奪えるよう支援してください！　戻ってくるのは、そのあとで！」

「「「了解!!」」」

「ハンドガン隊は手すりとトイレ側の角に分かれて敵の迎撃、補充班はそのフォローを！　アタシは、コイツを見張っておきます！」

　ミナの言葉を聞き、シンは憂鬱げな顔を薄い笑みに変える。

　突破口を見つけたからだ。

「……ミナ嬢は指揮官である故、前線に立つべきだと思うのでござる！」

「アタシは指揮官としてベストの選択をしたつもりよ」

「どっ、どう考えたらベストになるのでござるか!?　皆が納得できる説明をしてほしいのでござる！」

　シンが口早に訊くと、ミナは大きなため息をついた。皆に聞こえるよう声のボリュームを上げて答える。

「アタシ以外の誰かが監視役をやったら、アンタ、その人を脅すなり騙すなりして逃げるでしょ？　だから、アタシが監視するのよ」

「「「おぉー……」」」

　二階で小さな拍手が湧き上ったところで、上から淡泊な声が降ってきた。

『全員の退室を確認しました。それでは最後に、各連合と『帰宅部』の残り人数についてお伝えします。『理想連合』は、九十七名。『撲滅連合』は、三十一名。『帰宅部』は、残り二名となっています』

「……このまま続ければアタシたちは勝てるわ。アンタが余計なことをしなければ、ね。というわけで、最後まで一緒にいてもらうわよ」

　宣言通り、ミナはゲームが再開されてもその場から動かなかった。銃口をシンに向けたまま、数秒に一度、黒目を横に動かして戦況の把握に努めている。

　そんな彼女に、不安を煽るような問いを投げつける。

「へっ、兵力差は三倍でござるよ!?　ほんとに勝てるのでござるか!?」

「数では負けているけど、アンタのお蔭で『理想連合』はシールドを失っているわ。その状態なら勝てるはずよ、というか……、か、勝てるわよね……？」

　彼女の不安げな声を耳にして、肯定するための言葉が出そうになっていた。それを腹の底に沈めて問い返す。

「……どうして失ったと言い切れるのでござるか？」

「『ネトゲ部』の人が全員揃っていなかったから、〝二面作戦〟だったんだって思っていたんだけど、もしかして違った……？」

　――よく見てんなー……。

　彼女の予想は、当たっていた。

『ネトゲ部』には、部員を二つに分けて南北の前線を崩すよう頼んだ。

　北大路ヒデキたちのようにトイレ内にいれば話は別だが、前線に立っていた『理想連合』のシールド隊がそれを防げたとは思えない。全員が被弾者となってシールドを持ったまま退場した、と考えるのが妥当だろう。

　そうなっていれば、『理想連合』の負けは決まったようなものだ。『撲滅連合』がヘマをしない限り、彼らは部室使用可能時間の完全終了後にゲームから消える。

　――そして俺も消される、って感じだよなー……。

「な、何か言ってほしいんだけど……」

　弱い語気で訴えたミナを、シンは軽く首をねじって横目で見やる。

「……違っていないのでござる。ミナ嬢の言う通りで、主は『ネトゲ部』に〝二面作戦〟を行うよう指示を出していたのでござる」

「そ、そう……」

　安心したようにホッと息をつき、ミナはいつもの口調に戻して続けた。

「というか……、いつまで続けるつもりなの？」

「何の話でござるか？」

「ハンナちゃんの真似以外に何があるっていうのよ……」

「ミナ嬢の方こそ何を言っているのでござるか？　小生は正真正銘、服部ハンナでござるよ！」

　シンがうんうんと頷く一方で、ミナは呆れ顔になっていた。ため息混じりに問う。

「それじゃあ訊くけど、下にいるハンナちゃんは誰なの？」

　――何で服部がいるってが分かったんだ……？

　頭に疑問符が浮かんでいたが、考えるのはあとだと思って言い返す。

「戸川先輩でござるよ！　さっきお伝えしたではござらんか！」

「空野のふりをしていたハンナちゃん、のふりをしていた戸川先輩ってこと？」

「さっ、さすがはミナ嬢！　理解が早いでござるな、正にその通りなのでござる！」

　おだててごまかしに掛かるが、悪あがきでしかなかった。

　彼女が目つきを鋭くして怒鳴る。

「何がその通りよ！　アンタのふりをするだけなら分かるけど、何で間にハンナちゃんのふりを挟むのよ!!　それなら、カツラを取らずにアンタのふりを続ければ良いじゃない！　というか、二つもカツラを被っていたら、頭の形がおかしくなるでしょうが!!」

　――服部のアホオオオオォォォォーーーー!!

　役目は果たしたと考えたのか、頭が蒸れるのを嫌ったのか。

　何にせよ、服部ハンナがカツラを取り去ることで、鳴海ミナは自分の前にいる方が偽物だと気づいたようだ。

　――こうなったらあれだ、あれしかないよな……！

　空野シン流秘奥義『困った時は〝ｗｗｗ〟もしくは笑顔でごまかせ』を使うことを決め、シンは笑みを貼った横顔をミナに向ける。

「あのカツラは特別製である故、二つ付けても頭が大きくならないのでござる！」

「それ、アタシが鵜呑みにすると思って言っているのよね？」

「しょっ、小生は事実を言ったまででござる！」

「アンタは一度、広辞苑で〝事実〟って言葉を調べると良いわ」

　ミナため息混じりに言いながらシンに歩み寄り、焦げ茶色の頭にすっと手を伸ばした。

　――まずっ!!

　首を引っ込めてミナの手をかわし、シンは振り向きつつ後ろに跳んだ。壁の手すりに腰を打ち付け、痛みで歪んだ唇をすぐさま動かす。

「ナデナデをしたいのであれば、別の者を使ってほしいのでござる！　小生は今のところ、ノーサンキューなのでござる！」

「ど、どっ……、どんな勘違いをしたらそうなるのよ！　カツラかどうかを調べるために決まっているでしょ!!」

「そうだったのでござるか、これは失礼。それはそれとして、そろそろ前線に戻った方がよいのではござらんか？　皆の衆にはミナ嬢の力が必要だと思うのでござる！」

　空野シン流話術二ノ型『早口話題流し』で最後の抵抗を試みると、予想だにしない反応が返ってきた。

「……必要、ないわ」

　彼女は顔を陰らせて二の句を継いだ。

「アタシにできることは……、アンタの見張り役くらいのものよ。だから、こうしているんじゃない……」

　静かに銃を下ろし、ミナは俯いて拳を握り締めた。小刻みに肩を震わせ、何かに耐えるような様を見せている。

　その一方で、シンは焦りの色を濃くして顔を強張らせた。

　やらかしたと思ったからだ。

　――よっ、よく分かんねーけど、とりあえず泣くな、泣くなよおー……！

　そう心の中で念じながら、頭に鞭を打ちまくった。

　隙に乗じて逃げる、欺いて乗り切る、笑顔でごまかすなどの選択肢を取り捨て、彼女が光の差す場所まで戻れるよう考えを巡らせる。

　彼女には見えていなくて、自分には見えていたもの。

　それを伝えれば彼女の胸中にある闇を払えるかもしれない、と思って口を開く。

「……必要なかったら撃ってんだろ」

「え……？」

　暗い顔を持ち上げたミナに、シンは真剣な表情で言う。

「鳴海がモップ先輩の人質になった時、『撲滅連合』の奴らは撃とうとしなかった。鳴海が言ってた通り、撃てば済む話だったのにな。そこから考えれば分かんだろ。必要だったんだって」

　短い吐息をつき、シンは話を繋げた。

「だからあれだ、勝手に変えんな。あいつらの思いを捻じ曲げて捉えんな。必要ねーのは、それをやってのけたネガティブ思考の方だ」

「そ……、そうね……。アンタの言う通りだわ……」

　ミナは言いながら静かに目を伏せた。

　気持ちの整理が終わればいつもの調子に戻るだろうと思い、放り出していたいくつかの選択肢を拾い上げる。

　その中から一つを選び、シンは薄い笑みを浮かべて階段の方に体を向ける。

「んじゃまあ、そろそろ行くなー」

「あ、ええっと、その……。あ、ありが――」

　ミナは途中でピタッと声を止め、バッと駆け出した。シンの行く手を阻むように立ち、銃を構えながら怒鳴る。

「って！　何が『そろそろ行くなー』よッ!!　行かせるわけないでしょうが！」

「しょっ、小生にはやることがある故、止めないでほしいのでござる！」

「……口調を戻したのは何？　髪を引っ張られたいってこと？」

　完全復活を果たしたミナの前で、シンは引きつった笑みを浮かべる。

「引っ張られたくねー感じです……」

「そう。それじゃあ、二度とやらないことお勧めするわ。あと、最後まで見届けたいなら逃げるのも禁止。アタシと一緒に、というか……」

　ゴーグルの奥にある吊り目を固く閉じ、彼女はすっと息を吸ってから続けた。

「ず……、ずっと一緒にいなさい！」

　勘違いを引き起こしそうな発言だった。

　少しドキッとしたものの、過去に二、三度食らっていたのもあって耐性がついていた。それがなかったら、大いなる期待を胸に抱き、クリスマスのデートプランを考えはじめていたに違いない。

「その話なんだけど、やっぱり前線に戻った方が――」

　シンは言い終える前に口をつぐんだ。

　ペイント弾が顔の横を過ぎていき、彼女が忌々しげに眉根を寄せていたからだ。

「……何か言った？」

「いっ、いやー……、何も言ってねーな、うん。何も言ってなかったんだ、きっと……」

　切なげな顔をした後、シンはおもむろに動いて階段に腰を下ろした。あくびをしようと口を開くが、ミナの声がそれを押し戻す。

「だ、誰が座って良いって言ったのよ！　両手を上げて立ちなさい！」

「あー……、そういえば言ってなかったな。実は最近、腰痛が酷くてな……」

「……だから何？」

　ミナの刺々しい声を耳にして、シンはすぐさま立ち上がって両手を上げる。

「何でもなかったみたいだ……」

「まったく……。いつになったら、その無駄口を叩く癖は治るのよ」

「俺は事実を言ったまでだ」

「……『冬の陣』が終わったら図書館に向かって走りなさい。コピー代はアタシが出してやるから――」

「腰痛に効く薬が載ってる本をコピーしろってか？　安心しろ、そこまで酷くはない」

　シンがうんと頷いた途端、ミナは鬼のような形相になった。

「広辞苑よ、広辞苑ッ!!　さっき言ったでしょ、広辞苑で〝事実〟って言葉を調べなさいって！」

「あー……、そっちな。分かった、ついでに〝無実〟って言葉も調べてコピーしておくな」

「……そのコピーしたのは何？　アンタがおいしくいただくわけ？」

　誰がヤギだ、と言う前に下から声が飛んできた。

「ミナちゃん少佐！　シールド隊とアサルト隊が戻ってきたよ！」

「了解！　それじゃあ次は、一階に向かうよう伝えて！　踊り場までは行けると思うけど、そこから先には行けそうだったら行く感じで！　『獣耳部』の二人は二階に残って、敵が部室から出てきた時に備えて！」

　ミナが声を張り上げる一方で、シンは思案顔になっていた。

　――一階は『探偵部』の先輩がいるから良いとして、問題は俺の方だよなー……。

　服部ハンナを含めた『探偵部』の三人は、変装して一階のトイレで身を潜め、『理想連合』が前線を押し上げるのを待ってから、その中に紛れ込んでいる。

　そんな三人の役目は、前線を崩すことだ。

『ネトゲ部』が失敗した場合は代わりに行い、成功した場合は新たに生まれた前線を崩壊させる。二階の担当は服部ハンナ、一階の担当は『探偵部』の先輩二人で、前者は事後となっている。

　――まーあれか、どっかのタイミングでトイレに入って、撃たれそうになったら……、話すか撃つかのどっちかだな。

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