元ネトゲ城主の戦略的学園生活！

一章『夏の代償』

一章その５

　支援部費争奪サバイバルゲーム――。

　一学期と二学期の終業式後に行われるこのゲームは、第三文化棟の文化部に支給されている支援部費、その支給比率を順位に応じて変えるためのものである。

　戦場として使われる場所は第三文化棟で、一学期の方は『夏の陣』、二学期の方は『冬の陣』と呼ばれている。

　ゲームの中身は、字面通りのサバイバルゲーム。

　第一文化棟の『玩具部』が過去に開発したとされる『着弾衝撃吸収型高性能ペイント弾』を使用し、エアソフトガンで〝撃ち合う〟といったシンプルな内容になっている。

　ただ、今年度の『夏の陣』はそうならなかった。

　雇用主が決まっていない傭兵のような立場を利用し、すべての部に『協力する』と約束した二人の帰宅部員が〝一方的に撃つ〟形で終わらせてしまったからだ。

　そのせいで、第三文化棟の文化部は比率を上げるどころか、部費そのものがもらえなくなったのである。

　そんな事態に陥らせた帰宅部員の片割れが、被害を受けた『探偵部』の部員に問う。

「……何かあったのか？」

「『理女研』と『白王会』が手を結び、連合を作ろうとしているのでござる」

「連合……？　口約束同盟じゃなくてか？」

「口約束では意味がない――。それを知らしめたのは主ではござらんか……」

「しっ、知らしめたんじゃなくて、そうするしかなかったからで……。それよりあれだ、『理女研』と『白王会』って仲が悪いんじゃなかったか？」

　小悪魔系女子になりたいなら『理想の女子研究部』。

　お嬢様系女子になりたいなら『白馬の王子様を探す会』。

　それら二つの部が犬猿の仲であることは、学園内の誰もが知っていることだ。

「関係性は変わっていないのでござる。手を結ぶのは『冬の陣』まで、との話でござる」

「期間限定同盟って感じか」

　納得した様子で言い、シンはすぐさま話を継いだ。

「その連合の規模っつーか、どの部が参加しそうとかは分かってるのか？」

「現時点で参加を決めている部は――」

　顔をさっと暗くし、ハンナは気重そうな声で続けた。

「――三十弱でござる……」

「おっ……、多すぎじゃね……？」

　彼女が告げた数は、全体のおおよそ三分の二に相当する。三十で考えるなら、残る部は十八になる。

「主の言う通りなのでござるが、三十では終わらなさそうなのでござる……。上限の四十を目指している、との話もあって……」

「そっ、そーか……」

　面倒なことになったと思う一方で、大きな不安を抱く羽目にもなっていた。杞憂であることを願いつつ、動揺がにじんだ声で問いかける。

「ちっ、ちなみになんだけども、『探偵部』もその連合に参加したりするのか……？」

「た、『探偵部』は……、お声が掛からなかった故……」

「参加しようにもできねーって感じか？」

「そうなのでござる……」

　ハンナの言葉を聞き、シンは安堵の息を漏らす。仲間としては頼もしい彼女だが、敵に回せば最悪の相手になるからだ。

「んじゃあれだ、『探偵部』はこれからどうしていくつもりなんだ？」

「どうするもこうするもないのでござる……。声を掛けてもらえなかった他の部と同様、諦めムード全開なのでござる……」

「んあ……？　どうしてそうなるんだ？」

「一つの部で三十、もしくは四十の部を相手にするなど不可能だからでござる」

「声を掛けられなかった部で連合を作ったりはしねーのか？」

　頭に浮かんだ疑問を口にすると、彼女は微動だにしなくなった。呼吸を止め、見開いた青い目をこちらに向けている。

　室内に驚きの声が放たれたのは、ハンナが腰を浮かせるのと同時だった。

「さ……、さすがは我が主！　さすがのさすがでござる!!」

「あーっと……、何が？」

「その手を使えば『理想連合』に対抗できるかもしれないのでござる！」

「……あーうん、そだなー。どうして思いつかなかったのか不思議でならねーけど、ほかに訊きたいことができたからスルーしとくなー」

　平板な声で言ったシンの前で、ハンナは小首を傾げた。

「何でござろう？」

「連合の名前だ。『理想連合』っていうのか？」

「お伝えし忘れていたでござるな。その通りなのでござる」

「なんつーか……、凄い名前だな」

　シンは言いながら湯飲みを手に取った。緑茶を一口飲んでから座卓の上に置き、視線を持ち上げて難しい顔をする。

　――つーか……、一番ピンチなのって俺じゃね？

　真央から言われた〝『冬の陣』で動け〟は〝結果に影響を及ぼせるように動け〟である。それができれば〝面白くしろ〟になり、退学を免れることにもなる。

　与えられるのではなく、自らの手で作り出す――。

　前回の『夏の陣』と同じで、そんな結果が必要だと考えていたところに、大勢力になりそうな『理想連合』の登場である。

　恨まずにはいられなかった。

　――鳴海が動いてからって思ってたけど、先に動いて合わせる感じにした方が良さそうだな……。

　明日から頑張ろうと心に決め、シンは垂れ目がちの瞳を正面に戻した。

　それを待っていたかのように、彼女が疑問を口にする。

「主は……、同じように連合を組めば勝てると思うのでござるか？　仮に組んだとしても、劣勢に変わりはないのでござるが……」

「勝てるかどうかは戦略、戦術次第だなー。『敵の情報ゲットだぜ！』をして、『こうかはばつぐんだ！』を連発していく、みたいな」

「あ、主なら……。主なら、それができるのでござるか？」

「どうだろーな。その立場になってみねーと分からねー感じだ」

　話の雲行きが怪しくなってきたと思い、シンは即座に笑顔の盾を構えた。ハンナが俯くのに合わせて目を逸らし、畳に手を突いて体を後ろに傾ける。

　窓の外にあった藍色の空を見やったところで、彼女が消え入りそうな声で問う。

「主の立場は……、どこにあるのでござるか……？　主にとっての小生は、今回も敵方になってしまうのでござるか……？」

　ハンナはゆっくりと顔を上げ、不安の色で染まっている瞳をシンに向けた。

「……どこにあるんだろーな。俺が知りたいくらいだ」

　そう言うしかなかった。鳴海ミナの動きによって変わってしまうからだ。

　悲しげな表情を見せて静かに目を伏せたハンナに、シンはもう一つの答えを返す。

「まーでも、一つだけはっきりしてんのは、今回は服部頼みになりそうだってことだな」

「小生頼み……？」

「ああ、服部頼みだ」

　シンは体を起こして重々しく頷き、

「前回はビックリするくらいうまくいったけど、今回は間違いなくそうならない。だからあれだ、今さらな感じもするけど――」

　と言いながら正座し、頭を下げて続けた。

「――手を貸してほしい」

「ぎょ、ぎょっ……！　御意でごじゃりゅううううぅぅぅぅ!!」

　わあっと泣き出したハンナを、シンはやれやれといった様子で眺める。

　足を崩して彼女が泣きやむのを待っていると、引き戸をノックする音と鳴海ミナの声が聞こえてきた。

「ハンナちゃん。空野、ここに来てない？」

「ぞのっ、ごえば、ミナ嬢で、ごじゃりゅか？」

　机の上にあったティッシュ箱を手にして立ち上がり、ハンナは鼻をかみながら引き戸へ向かった。

「うん、アタシ。というか……、何かあったの？　泣いていない？」

「あったのでござりゅ！　思わず涙してしまうくらいにあったのでごじゃりゅ！」

　ハンナの言葉を耳にした瞬間、ミナとシンは声を揃えて言う。

「……開けて」

「開けるな！」

　部屋の内外から異なる要望を受け、服部ハンナは困惑顔だ。

「ど、どうすれば……」

「今開けるのはナシだ！　開けるなら誤解を解いてからにしてくれ！」

　シンの訴えに理解が及ばず、ハンナは首を傾げた。

「何の誤解でござるか？」

「さっきの話だけだと、俺が何かして泣かせたみたいに聞こえるっつーか、鳴海は確実にそう思ってる！　だからまず、誤解を解け！　そのあとで開けろ！」

「御意！」

　胸に拳を当てて頷き、ハンナは引き戸に向き直って言う。

「ミナ嬢、小生は何もされていないのでござる！　主からとてもよいお話をいただいた故、涙してしまったのでござる！」

「そう……。何があったのか何となく分かったわ。とりあえず、開けてくれる？」

「承知！」

　今の説明で本当に分かったのだろうか。疑念が拭えないまま引き戸が開かれていく様を眺める。

　姿を現した色白な彼女は、見るからに怒っていた。

　――全然分かってねーっぽいんだけども……！

　顔を引きつらせるシンにずんずんと向かっていき、ミナは畳の前で仁王立ちになる。

「とてもよいお話って何？　何を買わせるつもりなわけ？」

「あー……、俺を壺商人だと思っちゃった感じか」

「壺!?　そんな月並みな物で、ハンナちゃんを泣かせるくらいの話をして、買いたいって思わせたの!?」

　鳴海ミナは目を見張って驚いていた。

「思わせてねーし、買わせようともしてねーよ。つーか、売りたくても壺がねーよ」

「それじゃあ、何を売りつけようとしていたのよ」

「俺、行商人じゃねーんだけども……」

「知っているわ。行商人は値段に見合った物を売るけど、アンタはそうじゃない。価値のない物をあるように見せかけて売るんでしょ？」

「おやすみ世界」

　何を言っても無駄だと悟り、シンはコタツの中に潜り込んだ。布団を寄せて穴を作り、そこから声を通す。

「服部、あとは頼んだ。鳴海の誤解が解けるまで頑張り続けてくれ」

「御意！」

　そう答えた服部ハンナの説明は、完璧だった。

　誤解を招いた〝とてもよいお話〟を〝『同愛研』から助けることで顧問忍者として認められた話〟とし、『冬の陣』という言葉を使わずに鳴海ミナを納得させていた。

「そ、そうだったの……。騒ぎ立ててごめんね」

　ミナが自分の非を認めたところで、シンはコタツ布団から顔を出す。

「おう、深く反省しろよ」

「アンタには言ってないんだけど」

「あーうん、そんな気はしてた」

　コタツから這い出た後、あくびをしながら鳴海ミナに問う。

「つーか、見学し終わったから帰っても良いか？」

「気持ちとしては駄目って言いたいけど、今日はそれで良いわ。ハンナちゃんと二人きりで話がしたいしね」

「んじゃ、俺はこれでー」

　シンはバッグとコートを抱え、いそいそとミナの横を過ぎる。

　強い意志を宿した彼女の声を背に受けたのは、出入り口に達する直前のことだった。

「……アタシ、今回は決めたから」

　足を止めて振り返ったシンの瞳を、ミナはまっすぐ見つめて続けた。

「今回の『冬の陣』は、『理想連合』に入れなかった部の人たちと新しい連合を作ることにしたわ。だから――」

　目を閉じて呼吸を一つ挟み、彼女は瞼を上げるのと同時に言った。

「――『帰宅部』が勝つ必要なんてないし、アンタが動く必要もないわ」

「そっ、そーか」

　ミナの唐突な宣言に驚きつつも前を向き、シンは顔に薄い笑みを浮かべた。

　――片方はナシだけど、もう片方はご希望通りにしてやるよ。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆