第二章 華やかな水着娘たち
海の家の建ち並ぶ砂浜に設けられたステージの前は黒山の人だかりとなっていた。
ステージには
「２０×× ミスグラビアクイーンコンテスト」
と華々しく横断幕が掲げられている。観客は七割が男だが、若い女性の姿も案外多い。
ステージ横の階段から司会の女性が登場した。
『みなさんこんにちはー。２０××年ミスグラビアクイーンコンテスト、司会の森原桃恵でーす』
水色のマリンルックにミニスカートからすらりと長い脚を出した現役人気グラビアアイドルにヒューヒューと歓声が飛んだ。桃恵は綺麗な笑顔で答え、マイクを構えて話した。
『ええーとですね、最近のミスコンは、ねえ？ あのー、いろいろあって（笑）、すっかり水着審査がなくなっちゃったんですけれど、「ミス・グラビアクイーン・コンテスト！」ですからね、目の前に青い空青い海が広がっていますし、最初から最後まで水着だけです』
笑う桃恵におお〜ヒューヒューと野郎どもの歓声が盛大に上がった。
『このコンテストは東亜テレビ映像事業部の主催で、優勝者にはタレント契約のチャンスもあります。参加するルックス自慢の皆さん、えー、この後ろのテントに控えていらっしゃいまして、わたしもちょっと覗いてみましたけれど、えーーー、……すごいです』
桃恵の含みのある笑いにまた歓声が上がった。
『皆さん気合い入りまくりです。ほんとになかなかチャンスがなくなっちゃいましたからね、ここぞ！とばかりにハイレベルな美女たちが集まってライバル同士火花を散らしてます（笑）。
さあ、それでは！
美女たちに登場してもら……う前に、こちらも美しい特別審査員の方をお迎えしたいと思います。
美人霊能師としてお馴染み、
芙蓉 美貴さんです。
どうぞー』
階段を上がって芙蓉美貴が登場した。おおと声が上がる。
いつも黒が基調の芙蓉だが、今日は白のセーラースタイルの短パン姿だ。グラビアアイドル屈指のスタイル自慢の桃恵と並んでも遜色なくきれいな長い脚をしている。
『こんにちは。芙蓉美貴です』
芙蓉も握ったマイクで話し、軽く微笑んで挨拶した。
『芙蓉さんがこういう場所にお出になるのって珍しいですよね？ 噂によると脂ぎったオヤジなみに綺麗で可愛い女の子が大好物とか？』
『デマですよー。わたしは中身の綺麗な子が好きなんです』
『さっきわたし握手したんですけど、みょ〜に握りしめられてなかなか放してもらえなかったんですけれど？』
『いいオーラをしているなあって気持ちよかったんです』
『わたしの方こそなんだか女性フェロモンが活性化されたような気がするんですけれど（笑）。
そんな芙蓉さんの大好物のフェロモン美女たちがこのカーテンの後ろにぎゅうっと詰まっていますので（笑）、じっくり堪能して、審査の方よろしくお願いします』
『はい。よろしくお願いします』
ステージ横の審査員席におじさんたちに並んで座る芙蓉は、いつもの強面はどこへやら、ルンルンと笑顔で、やたらと上機嫌なのだった。
『それでは、お待たせしました。
ホームページに寄せられた写真から、書類審査、一次二次面接審査を経て選りすぐられた二十五名の美女たちです。一斉にステージへ、どうぞ！』
中央の赤いカーテンが両側へ開き、水着姿の美女たちが歩み出て、ポーズを取り、腰をひねって左右に分かれて歩いていき、順番に自分の位置に立っていく。
芙蓉は目を爛々と輝かせてずらりと並んだ美女たちの首から背中、腰、お尻、脚のラインを凝視するのだった。
海上保安庁の灰色の巡視艇が到着し、海上に浮き上がった物体の回収、その他予想される海底に沈む物体の捜索にダイバーたちが潜っていった。
一一八番通報後その場を動かないよう指示され、船尾に漂う浮上した物体を回収後、ようやく帰還を許されたクルーザーは乗り込んだ海上保安官の指示の下、指定の船着き場に向かった。
浮上した人の遺体の一部と見られる物体にはセメント片が付着していた。果たして深度三〇メートルの海底から次々セメントの詰まったブリキ缶を発見し、引き上げ作業が行われた。
一つ、二つ、ロープにくくられフックに掛けられたブリキ缶が巡視艇の甲板に引き上げられていった。
芙蓉美貴の師であるところの紅倉美姫はグラビアクイーンコンテストの行われている砂浜にほど近いリゾートホテルの一室に一人ぼーっと暇を持て余していた。
そこへおなじみひげ面熊の等々力ディレクターが慌てた様子でやってきた。
「ちょっとちょっと紅倉先生、たいへんですぜ！」
「なんです？ 銭形平次のはっつぁんみたいに？」
つまらなそうに顔を向ける紅倉に、等々力ディレクターは息せき切って言った。
「東京の三津木ディレクターから連絡で、どうもこの近くの海水浴場の沖で遺体が上がったようですぜ。それも、セメント詰めのバラバラ死体が！」
三津木ディレクターは東亜テレビ「本当にあった恐怖心霊事件ファイル」のチーフディレクターで、等々力は外部の制作会社の社長兼ディレクター兼カメラマンだが、この二人はしょっちゅう組んで悪巧みばかりしている。等々力はオカルトがほぼ専門の困った中年オヤジであるが、元々何でも屋で、今はビーチでコンテストの取材をしているはずなのだが。
紅倉は等々力に向けた目を不審そうに細めた。
「へー。まさかそれを見越して美貴ちゃんを水着の女の子を餌に連れ出してわたしをここまで引っぱり出したわけじゃあないでしょうねえ？」
「いや。先生には漁師を襲う海坊主の検証をお願いしようと企んでおったんですが。最近出るって噂なんですよ」
「…………………」
「今ですね、海上保安庁が駆けつけて海底から続々バラバラ死体を引き上げておるらしいですわ」
ビーチのお色気水着ギャルよりバラバラ死体ですっ飛んでくるんだからこのおっさんも悪趣味だ。
紅倉は呆れて問う。
「で？ それをわたしにご注進して、いったいどうするわけ？」
「いやあー…、ご興味がおありかと」
「ありませんよ。あなた方の同類にしないでください」
「そうですかあ？」
「そうですよお」
と言いつつ暇を持て余した紅倉は、つい、そちらの方へ霊波のアンテナを向けた。
紅倉の白目が充血してピンク色に濡れ、ブドウの実の色をした瞳が赤く染まった。
「発見した人たち、特に女の子たちに気を付けるよう伝えてあげて」
「了解いたしましたあ！」
ひげ面の等々力は最敬礼し、張り切って飛び出していった。どういう情報網があるのか知らないが、マスコミの、それもゲテモノのオカルトが専門じゃあ事件の関係者にそう簡単に接触できるとも思えないが。
紅倉は海とプールを見下ろせる白いテラスから奥に引っ込んで陰気な目をし、
「間に合うといいのだけれど」
とつぶやいた。
ビーチのミスグラビアコンテスト。
水着美女勢揃いの至福の時を経て、優勝他各賞が決定した。
芙蓉は一人特にお気に入りの子に審査員特別賞の盾を贈り、ティアラを被せ、司会の桃恵に促されてハグし、頬にチュッと祝福のキスをした。優勝は別の明るい親しみやすい笑顔の子だったが、芙蓉はこっちの綺麗タイプの子の方が好みだった。
入賞者たちといっしょに写真を撮られながら、
『お持ち帰りしたいわ』
と舌なめずりする芙蓉だった。
発見時の状況を訊かれ連絡先を訊かれた男女四人ずつの若者たちは、取りあえず捜査から解放された。
「わたしたちもう帰るね」
女の子グループを代表して一人が言った。
「三日間予約してあるからさあ、休んでいきなよ？ 一晩泊まってゆっくりして、帰るのは明日にしなよ？」
男の子グループの代表がなんとか女の子たちを引き留めようと食い下がる。彼らは男女別々の大学のグループで、合コンで知り合った彼女たちを男の子たちがお膳立てして招いたのだ。一人が親戚のおじさんからクルーザーを借りて、リゾートホテルの高い部屋だって奮発したのだ。
しかし女の子たちの方はすっかり色をなくした硬い顔をして、もうまるでリゾート気分なんて吹き飛んでしまっている。
「ごめんねー。でも、もうここにいたくないの。海も、水も、見たくないのよ。早く帰って、自分の部屋で休みたいの」
男の子たちに気を使いながらも頑固に言う彼女に、男子諸君も仕方なく頷いた。
「そう。じゃあ……、気を付けてね？」
「ありがと。じゃ、ごめんね」
「うん………」
また、と言いそびれて、彼氏は内心ため息をついた。せっかくの一夏の経験が、おじゃんだ。
女性陣はホテルまで送ってくれると言うパトカーに乗って、海から離れた。
今は離れた沖で続々引き上げられるセメント詰めの缶は、当然殺人事件になるだろう。全ての部位の引き上げが完了し、海上の捜査が終了すれば、事件は陸の警察に引き継がれることになる。
パトカーを見送った男性陣も、
「なんっだよおー…」
と悪態をつき、がっかりすると、クルーザーに乗り込み、契約の係留埠頭目指してとぼとぼ出発した。
ホテルで交代で簡単にシャワーを浴び、荷物をまとめた女性四人は、軽乗用車で東京方面向け出発した。
しばらくは海岸沿いの国道を走らなければならない。四人は出来るだけ海の方を見ないようにして暗い顔で黙り込んでいた。
運転しているのはこの車の所有者の女の子だったが、彼女は運転しながらしきりと息をつき、つばを飲み込むことを繰り返し、眉を神経質に歪めて、見るからに気分が悪そうだった。
助手席の友人が
「だいじょうぶ？」
と心配し、
「どこかで休んでいこう？」
と提案した。
「うん…。ごめん、そうさせてもらう」
よほど悪いようで、ハアと息をつき、生唾を飲み込み、素直に頷き、どこか駐車場のある、ドライブインでもないかと捜した。
「今度はわたしが運転するよ。ちょっち危なっかしいかもだけどー」
助手席の彼女は少しでも雰囲気をよくしようと冗談交じりに言った。運転の彼女は友人の気遣いに頑張って笑おうとしたが、
「…フグウッ……」
突然顔をひどく歪めてぐっと肩を上げ、背中を強張らせた。
「真奈美！ どうしたの！？」
「わ…、分からない、む…、胸…が………」
顔からすっかり血の気を失って目の下をヒクヒクと痙攣させて、必死にハンドルを握っていたが、
ぐぐっ、
と変な風に喉を鳴らすと、ゲロッと真っ黒な物を吐き出し、
「ブフッ」
と、鼻と口から同時にタールを思わせる粘着質の黒いドロドロを噴き出し、白目を剥いてハンドルの上に倒れ込んだ。
「真奈美いっ！」
「きゃああーっ！」
車はグルッと反対車線へカーブし、走ってきた乗用車の前に飛び出した。
「きゃっ……」
ドンッ！、と前部側面に衝突され、グルッと車体が回転した。ギキイイッ、と鋭いブレーキ音が上がり、両方の車でポンッとエアバッグが開いた。
両車線で後続の車が急ブレーキを踏み、ブッブーとクラクションが上がった。
「ああ……」
三人の女性たちはショックで真っ白になった頭を上げた。ガックンと前に飛び出したがシートベルトで押さえられ、幸い衝突はスピードが落ちていたのと斜めにぶつかったおかげで衝撃が逃げ、派手に回転した割には車体がぐちゃぐちゃに潰れるようなひどいものにはならなかったようだ。
しかし。
「真奈美？ ねえ真奈美、ねえ？ だいじょうぶ？ ねえ？」
しぼんだエアバッグの上にガクンと突っ伏したまま動かない運転手の肩を、助手席の彼女はおっかなびっくり触れ、名前を呼びながらそっと揺らした。
「真奈美？ ねえ、だいじょうぶ？ ねえ？」
ずるっと肩が力なく崩れ落ち、ハンドルに乗った首がグリッと横を向いた。
その横顔を見て、助手席の彼女は、
「きゃああああーーっっ」
と悲鳴を上げた。
「きゃああっ、きゃあああああっっ、」
止めどなく悲鳴がほとばしる。
死んでいるのだろう。
横を向いた彼女の顔は、
吐き出した黒い粘液に汚れて、肌は真っ白で、首から顎まで、汚い紫色に変色し、黒い血管がいっぱいに走っていた。
彼女が吐き出した黒いタールのようなドロッとした液体からは、海で嗅がされたあの臭いが立ち上っていた。
パニックに陥っている助手席の友人の様子に、恐る恐る運転席を伺った後ろの二人も、その姿を見、その臭いを嗅ぎ、悲鳴をほとばしらせると、慌ててシートベルトを外し、ドアを開いて外へ転げ出た。
助手席の子もやっと気付いたようにシートベルトを外しドアを開けようとしたが、衝突で変形して開かなかった。
きゃあきゃああと、異様な死体と閉じ込められた彼女はパニックに陥って悲鳴を上げ続けるしか出来ないのだった。
日差しが西に傾き、陰りを増した部屋の奥のソファーに膝を抱えて背中を丸めた紅倉は、
「間に合わなかったわね」
と、赤い目で陰気につぶやいた。
