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反発勢力の台頭

最初に異変がはっきりと表に出たのは、王城内の議会だった。

白い石で造られた円形の会議室。高い天井から差し込む光が、長い机の上に並ぶ書類を照らしている。その中央、王女アリシアの前に、一枚の請願書が静かに置かれた。

提出者は「国防強化派連盟」。

構成員の大半は、前線経験を持つ女性将校や現役の魔導騎士たちだ。

（これは）

アリシアは内心でそう思いながら、表情を崩さずに書面を読み上げさせた。

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「――我々は、現行の試験的施策に強く反対する」

発言したのは、灰色の軍服を着た女性だった。背筋が伸び、声は低く、無駄がない。

ヴァレリア・グラント。

元戦線指揮官。現在は議会軍事顧問。

「“守られない男性の出口”？聞こえはいい」

彼女は一度、会議室を見渡した。

「だが、それは戦力の浪費だ」

室内の空気が、ぴたりと止まる。

ヴァレリアは淡々と続けた。

「この国は、女性が強く、男性が弱い。それは感情ではなく統計だ」

彼女の背後の水晶板に、数字が投影される。

戦死率。

出生率。

魔力適性の平均値。

「限られた資源は、強い者に集中させてきた。その結果、我々はこの国を守れている」

机を軽く叩く。

「弱い男性を保護し、医療を与え、雇用枠を用意する。それはつまり、強い女性から奪っているということだ」

誰も反論しない。

言葉が、正確すぎるからだ。

「前線では仲間が死んでいる」

ヴァレリアの声が、わずかに低くなる。

「その裏で、戦えない男に居場所を与える？」

視線が、まっすぐアリシアに向けられる。

「それは、誰のための国だ」

重い沈黙が落ちた。

冷たく、理屈が通っている。

間違いではない。

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その頃、俺は王城外の詰所に呼び出されていた。

理由は、はっきりしている。

「あなたが、張本人だ」

エリスが苦い顔で言う。

「反対派が、正式に表に出た」

「予想はしてました」

自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

「相手は感情論じゃない。軍事と数字で殴ってくる」

「はい」

分かっていた。

遅すぎるくらいだ。

「俺、何か言うべきですか」

「今は動くな」

即答だった。

「ここで前に出れば、“男のために制度を歪める男”になる」

「それ、事実じゃないですか」

「事実でもだ」

エリスは低く言う。

「象徴になった瞬間、負ける」

その言葉に、背中がひやりと冷えた。

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数日後、反対派は街に出た。

演説は整然としていた。

声明文は理路整然。

論文まで出された。

どれも冷静で、感情を煽らない。

「我々は男性を憎んでいない」

「ただ、現実を見ろと言っている」

「強い女性が戦い、弱い男性は守られる。それがこの国を支えてきた」

酒場でも、その話題が出る。

「まあ、確かに」

「前線の人が言うならな」

「甘やかすなって言われても」

批判は個人に向かっていない。

英雄叩きでも怪物叩きでもない。

構造批判だ。

それが一番、厄介だった。

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その夜。

王女アリシアは一人、書斎で資料を並べていた。

反対派の試算。

制度実験の成果。

医療利用率の改善。

犯罪率の低下。

どれも事実だ。

だが同時に、軍事予算の圧迫や人的再配置の歪みもまた事実だった。

（どこかで、必ず軋む）

ノックの音。

「入れ」

エリスが入ってくる。

「殿下。例の男が、何か言っているか？」

「いいえ。何も」

アリシアは目を細めた。

「それが一番厄介ですね」

エリスが一歩進み出る。

「反対派は、彼を切り捨てるつもりです。“象徴”として」

「分かっている」

アリシアは静かに言った。

「だから彼を前に出さない」

「この争いは、制度と制度の戦いにする。個人を盾にしない」

「可能でしょうか」

「難しい」

即答だった。

「だが、それをやらなければ」

一拍。

「この国は、“正論で人を殺す国”になる」

エリスは黙って拳を握った。

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翌朝。

俺の元に、匿名の文書が届いた。

《男を甘やかすな》

《戦えないなら、口を出すな》

《守られる側は、黙っていろ》

紙をゆっくり机に置く。

（始まったな）

暴力ではない。

脅迫でもない。

正論による排除だ。

俺は深く息を吸った。

（ここからが本番だ）

反発勢力は間違っていない。

だからこそ、こちらも感情では返せない。

次に必要なのは、単なる対案ではない。

誰が、何を失うのか。

どの犠牲を、どこまで引き受けるのか。

それを、はっきり示す覚悟だった。