異世界に来たのでハーレムを目指したら、女性が強すぎて一歩も進めない件

第2章

成功の代償 守られなかった声は、遅れて届く

異変は、数字だけでは見えなかった。

犯罪率、生活安定度、就労継続率、どれも王女アリシアの前に並べられた報告書には、全て「想定内」と書かれていた。数字上は順調に見え、問題はなさそうに思えた。

しかし、現場の空気はまるで違っていた。

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最初にそれに気づいたのは、リリアだった。

「これ、おかしい」

魔法学院の研究室で、彼女は机に広げられた資料を見ながら眉をひそめていた。

「何がだ？」

俺は対面に座りながら、どうして呼ばれたのか理由を探っていた。

「実験区画の男性たち」

リリアは紙を一枚抜き出すと、指でその項目をなぞる。

「数は安定してる、犯罪も起きてない。就労状況も順調だ、でも」

「でも？」

俺が問い返すと、リリアは指で叩いた欄を示す。

「医療利用率が異常に低い」

「低い？」

リリアははっきりと言った。

「怪我しても病院に行かない、魔力疲労の自己申告もゼロ」

「それって、良いことじゃないのか？」

リリアは即答で首を振った。

「違う」

「これは、”我慢してる数字”だ」

胸の奥がゾクッとした。

（それは）

医療施設に行かず、問題を抱え込んでいる――

それが”正常”のサインになっているという事実に、何かが引っかかる。

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その日の午後、俺は再び倉庫街へ向かった。

あの少年がいる区画。

その足取りは重かった。

（嫌な予感がする）

倉庫の裏手、人目に触れない場所に、しゃがみ込んでいる人影があった。

「おい」

声をかけると、顔がゆっくりと上がる。

あの少年だ。

顔色が明らかに悪い。

「あ」

弱々しい声で返事が返ってきた。

「どうした」

近づくとすぐ分かる。

右腕をかばうようにしている。

「荷物、落とした」

「病院は？」

首を振る少年。

「金、かかる」

「無料枠があるだろ」

「女が優先」

その言葉が胸に突き刺さる。

（制度の盲点だ）

守られなくなった男は、助けを求める場所も同時に失う。

「動くな」

俺はしゃがみ込むと、少年の腕を慎重に調べる。

打撲。

だが――魔力反応が明らかにおかしい。

内部がやられている。

「なあ」

少年がぽつりと呟く。

「俺さ」

「ここ、嫌いじゃない」

「・・・」

「でも」

「“守られない”って」

「こういうことなんだな」

その言葉に、返す言葉がなかった。

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治療はリリアが引き受けた。

正式な医療ではない。

研究室での応急処置。

（グレーだな）

「文句は王女に言って」

リリアは険しい表情で言う。

「これは制度の設計ミス」

「あなたのせいじゃない」

「分かってます」

分かっている。

でも――見なかったことにはできない。

少年は、処置台の上で眠っている。

「なあ」

リリアが小さく言う。

「この制度、続ける？」

「続けます」

即答だった。

リリアは、驚いた顔をする。

「迷わないんだ」

「迷ってます」

正直に答える。

「でも」

「ここで止めたら」

「“出口”はまた塞がる」

「代わりに」

「修正します」

「どこを？」

一拍の沈黙が続き、俺は答える。

「“守られない男”が声を出せる場所」

リリアは目を細めて、少しだけ笑った。

「面倒ね」

「はい」

「すごく」

「でも」

「研究者としては嫌いじゃない」

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その夜、王女アリシアとの三度目の対話が行われた。

今度は、王城の回廊にて。

書斎ですらない場所で、彼女と向き合う。

「報告は、受けた」

アリシアの声は低く、冷静だ。

「失敗ですか」

「いいえ」

首を振り、続ける。

「想定通りの問題発生です」

（さすがだな）

「あなたは」

アリシアは俺を見つめる。

「止めに来ましたか」

「いいえ」

「修正案を持ってきました」

「聞きましょう」

俺は、はっきり言う。

「男性専用の“低負荷医療窓口”を作ってください」

「費用は？」

「最小限で」

「場所は？」

「既存施設の空き時間利用」

アリシアは即座に言う。

「優遇だと反発が出る」

「出ます」

即答だった。

「でも」

「“守られない代わりに自己申告できる場所”がないのは」

「切り捨てです」

アリシアは、しばらく黙っていた。

やがて、ぽつりとつぶやく。

「あなたは」

「制度を“甘く”しようとしていない」

「“現実的”にしようとしている」

「はい」

「だから」

結論が下される。

「修正を許可します」

「ただし」

「公表は、しません」

「え？」

「“弱い男性のため”と言えば」

「制度全体が揺らぐ」

「だから」

「“労働者保護の試験施策”として処理します」

（政治だな）

「それで、構いません」

アリシアは、少しだけ疲れた顔で言った。

「あなたは」

「英雄にならずに」

「ずいぶん面倒な仕事を増やしますね」

「慣れてます」

そう答えると、彼女は小さく笑った。

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翌日。

少年が目を覚ました。

「あ」

「生きてるな」

「ああ」

少し、気まずい沈黙が流れる。

「なあ」

少年が、少し躊躇いながら言う。

「俺」

「弱いままでいいのかな」

即答はできなかった。

だから、こう言った。

「分からない」

「でも」

「弱いままでも」

「選び直せる場所は」

「少しずつ、増やしてる」

少年は、ゆっくり頷いた。

「じゃあ」

「今は、それでいいや」

その言葉を聞いて、胸の奥が少しだけ軽くなった。

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成功には、必ず代償がある。

だが、見える代償は修正できる。

見えない代償より、ずっといい。

この世界で、男は弱い。

その事実は変わらない。

でも――

弱さが、即“切り捨て”に繋がらない世界は作れる。

英雄にならなくても。

希望にならなくても。

ただ、面倒な存在として。

俺は、その場所に立ち続ける。