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王女アリシアとの再対話

部屋は静かで、質素だった。王城の奥深くにある、小さな書斎。

豪華ではないが、粗末でもない。落ち着いた空間だ。

机の上には、書類が山積みになっていて、シンプルに整えられた椅子が二脚、部屋の中央に置かれている。

この部屋の装飾は最小限だ。飾り気のない、実務的な空間だった。

王女アリシアは、すでにその椅子に座っていた。

今日はドレスではなく、簡素な室内着を着ている。

そんな彼女は、俺が部屋に入るのも気にせず、無言で書類に目を通している。

見上げもしない。

その姿勢は、王族としての強さを感じさせる。

「座って」

アリシアは、何も言わずに、ただ手を軽く動かして席を勧めた。

俺は一歩踏み出して、向かいの椅子に腰を下ろす。

エリスも、今日は護衛として黙って立っている。

俺が話すのは、今日が初めての一対一だから、きっとそうしているのだろう。

そして、それはきっと重要な場だ。

この部屋、そしてこの時間にエリスが口を挟まないのは、アリシアとの会話があくまで「本音」のものだからだろう。

アリシアは、再び書類を整理しながら、ポツリと口を開く。

「少年たちとの話、聞きました」

「はい」

俺は簡単に答えた。

「どうでした？」

アリシアは、ようやく目を上げて俺を見つめる。

その目は、冷静で落ち着いている。

反応を探っているのだろう。

「困りました」

俺は即答した。

正直に、感情を込めて答える。

アリシアはその答えに、少し微笑んだ。

「正直ですね」

「統治者にとって、『困る』はかなり深刻な評価です」

アリシアが顔を上げ、少しだけ表情を強くする。

その言葉は冷静で、無駄な気遣いを省いたものだった。

俺は続ける。

「でも、そう言われても、必要だと思いました」

アリシアは、小さく息を吐いてから言う。

「あなたは、制度の外から制度を見ている」

その言葉に、少し驚く自分がいた。

その通りだが、俺はそれをわざわざ言われるとは思わなかった。

「だから、きれいごとを言わない」

アリシアは、ゆっくりと目を閉じ、少し笑みを浮かべる。

「褒めてます？」

「ええ」

「かなり」

その言葉に、少しだけ肩の力が抜けた。

「では、本題に入りましょう」

アリシアが表情を引き締めると、部屋の空気が少しだけ変わった。

これから、重要な話になる予感がした。

「あなたは、今の制度をどう思いますか？」

その質問が、突然だった。

「合理的です」

俺は、しばらく考えた後に正直に答えた。

「残酷ですけど」

「合理的です」

「男が弱く、数が少ない世界で」

「全員を守るのは無理だ」

アリシアは静かに頷きながら、話を促す。

「続けて」

「だから、制度そのものを“間違い”だとは思いません」

慎重に言葉を選びながら続ける。

「ただ、“唯一の正解”として扱うのは、違うと思います」

アリシアの目が鋭くなる。

「理由は？」

「制度は、人を守るために作られる」

俺はゆっくりと言う。

「でも、長く続くと、制度を守るために人を切る」

「その段階に見えました」

沈黙。

アリシアはしばらく黙っていたが、やがてぽつりと口を開く。

「その通りです」

その答えに、少し驚く自分がいた。

「だからこそ」

アリシアが続ける。

「制度を、簡単に変えるわけにはいかない」

「一部を変えれば、別の場所が壊れる」

「孤児院の規定を緩めれば、次に切られるのはどこか」

「女性労働者か」

「戦線か」

「他の子どもか」

「はい」

重い沈黙が続いた。

（分かってる）

（この人、全部分かってる）

「だから」

アリシアは静かに言った。

「あなたに聞きたい」

「変えるとしたら、どこからどう変えるべきか」

（俺に、聞くか）

一瞬、躊躇した。

（これは、罠じゃない）

（覚悟を、測ってる）

「制度を“優しく”するのは無理です」

最初にそう言う。

「はい」

「だから」

俺は続ける。

「“出口”を増やしてください」

「出口？」

「はい」

「守られなくなった男が、犯罪か、危険労働か、野垂れ死ぬか」

「その三択しかないのが問題です」

アリシアの指が机の上で止まる。

「第四の選択肢を作れますか」

「例えば？」

「訓練でも、魔法でもない」

「“補助役”としての公的職」

「危険を負わない」

「前線に出ない」

「責任も、最小限」

「それは」

アリシアが眉をひそめる。

「コストがかかる」

「はい」

即答。

「でも、“切り捨てるコスト”ももう限界です」

アリシアは目を閉じた。

（刺さったな）

「あなたは」

しばらくして言う。

「ずいぶん、自分を棚に上げますね」

「俺は」

少し苦笑して言う。

「この世界の例外です」

「参考にすると、危険です」

「自覚はある、と」

「あります」

「だから」

続ける。

「俺を“モデル”にしないでください」

「制度は、”例外”で作ると歪みます」

「正しい」

アリシアは、小さく笑った。

「困ったことに、とても正しい」

「だから」

彼女は、結論を出す。

「制度は、すぐには変えません」

「はい」

「だが」

「実験はします」

視線が、こちらに向く。

「あなたの提案した“出口”」

「小規模に」

「試験的に」

「条件は？」

「あなたは」

「関与しない」

「え？」

「監督もしない」

「指導もしない」

「名も出さない」

「完全に、無関係な存在として扱います」

それは――かなり厳しい条件だ。

「なぜですか」

「あなたが関われば」

アリシアは、はっきり言った。

「“希望”になる」

「それは、制度改革にとって毒です」

納得できる。

（本当に、この人、統治者だ）

「代わりに」

続ける。

「あなたには」

「“観測者”になってもらいます」

「観測者」

「ええ」

「制度が」

「誰を救って、誰を切るか」

「その結果を、あなた自身の目で見なさい」

重い。

だが――逃げ場のない重さじゃない。

「分かりました」

俺は頷いた。

「約束します」

「希望には、なりません」

アリシアは、深く息を吐いた。

「あなたは」

「王族向きではありませんね」

「よく言われます」

「ですが」

立ち上がり、窓の外を見る。

「国にとって」

「必要な“異物”です」

その言葉に、

不思議と悪い気はしなかった。

（異物でいい）

（余剰より、ずっといい）

「今日は、ここまでです」

「ありがとうございました」

書斎を出る前、彼女が言った。

「あなたは」

「制度を壊そうとはしていない」

「ただ」

「“壊れる音”を聞かせに来た」

「それが」

「一番、やっかいです」

俺は、軽く頭を下げた。

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王城を出ると、夜風が冷たい。

（変わるかな）

すぐじゃない。

多分、遅い。

それでも。

（やらないより、マシだ）

俺は、歩き出した。

次に待っているのは――

制度の“結果”を、見る回だ。

少年の一人が、選択の結果を持って戻ってくる。

それは、成功かもしれない。

失敗かもしれない。

あるいは――そのどちらでもない現実かもしれない。